Ngày diễn ra buổi tiệc thường niên lớn nhất của hiệp hội ngành, cả phái đoàn Chu thị lẫn Bùi thị đều có mặt đông đủ.
Hiệp hội ngành chính thức vinh danh và trao giải thưởng “Sáng tạo Kiểm soát Rủi ro của năm” cho Công ty Tư vấn Tri Diểu. Ngay khoảnh khắc tôi bước chân lên bục sân khấu để nhận chiếc cúp danh giá, những tràng pháo tay rầm rộ từ phía dưới khán đài đồng loạt vang lên như sấm dậy. Ánh đèn sân khấu công suất lớn chiếu thẳng vào mắt khiến hốc mắt tôi có cảm giác nóng lên. Đứng từ trên cao nhìn xuống, tôi thấy Bùi Tẫn đang ung dung ngồi ở ngay hàng ghế đầu tiên, ánh mắt tràn ngập vẻ kiêu hãnh nhìn tôi. Đồng thời, tôi cũng nhìn thấy ở một góc khuất phía sau, Chu Nghiên Lễ đang lầm lũi ngồi cô độc một mình. Anh ta gầy đi rất nhiều, bộ vest đắt tiền khoác trên người giờ đây trông có vẻ rộng thênh thang và xộc xệch. Bên cạnh tay anh ta đặt trơ trọi một cốc nước ấm, một cốc nước tự anh ta rót, hoàn toàn không có một ai chu đáo chuẩn bị cho anh ta nữa.
Người dẫn chương trình lịch lãm mời tôi phát biểu cảm nghĩ nhận giải. Tôi nhẹ nhàng cầm chiếc micro, phần viền kim loại mát lạnh của chiếc cúp cấn chặt vào lòng bàn tay mang theo cảm giác vô cùng chân thực.
“Lời đầu tiên, tôi xin chân thành cảm ơn đội ngũ cộng sự của tôi, và cũng cảm ơn tất cả những người luôn biết cách tôn trọng giá trị chuyên môn thực tế.” Tôi hơi khựng lại một thoáng, ánh mắt thản nhiên lướt qua vị trí của Chu Nghiên Lễ: “Trong suốt những năm tháng qua, bản thân tôi đã từng đưa ra vài lựa chọn cho cuộc đời mình. Có những lựa chọn sai lầm, và tất nhiên cũng có những lựa chọn đúng đắn. Đối với phần sai lầm, tôi đã tự tay dứt khoát kết thúc nó. Còn đối với phần đúng đắn, tôi nhất định sẽ kiên định tiếp tục bước về phía trước.”
Phía dưới sân khấu một lần nữa bùng nổ những tiếng vỗ tay rầm rộ tán thưởng.
Ngay khi tôi vừa mới rải bước bước xuống bậc thềm sân khấu, Chu Nghiên Lễ đã thẫn thờ đứng bật dậy từ bao giờ. Anh ta lầm lũi tiến tới chặn trước mặt tôi, ánh mắt phức tạp rơi thẳng trên chiếc cúp lấp lánh trong tay tôi, khàn giọng: “Chúc mừng em.”
Tôi lịch sự, xã giao đáp trả: “Cảm ơn Chu tổng.”
Anh ta run rẩy đưa tay vào túi áo, lấy ra một chiếc khuy măng sét mới tinh đặt lên lòng bàn tay. Đó hoàn toàn không phải là chiếc hộp cũ móp méo mà tôi đã thẳng tay ném bỏ vào thùng rác hôm trước, mà là một cặp khuy măng sét mới được đặt thiết kế riêng. Kiểu dáng của nó vô cùng đơn giản, tinh tế, nhưng ngay phần mép viền tinh xảo lại có khắc một chữ “Lâm” bằng tiếng Hán rất nhỏ.
“Tôi thừa biết em chắc chắn sẽ tuyệt đối không bao giờ chấp nhận nhận lại bất cứ thứ gì từ tôi nữa. Tôi… tôi chỉ là ích kỷ muốn đem nó tới đây để em nhìn thử một cái mà thôi.”
Tôi thản nhiên khoanh tay, không hề có ý định đưa tay ra nhận.
Chu Nghiên Lễ thấy vậy liền cay đắng mím môi, giọng nói nghẹn ngào: “Chiếc khuy măng sét năm xưa chính tay em đã mua tặng cho tôi, cho đến tận bây giờ tôi vẫn luôn mang theo bên người và giữ gìn nó vô cùng cẩn thận.”
Tôi lạnh lùng dập tắt sự hoài niệm của anh ta: “Đừng giữ lại mấy thứ vô giá trị đó nữa làm gì, vứt đi.”
Vành mắt của Chu Nghiên Lễ chậm rãi đỏ hoe lên, một tầng nước mắt dâng đầy trong hốc mắt: “Bây giờ… mỗi ngày trôi qua tôi đều không ngừng tự dằn vặt và suy nghĩ. Nếu như ngày hôm đó trong phòng họp định mệnh ấy, tôi chủ động đưa tay nhận lấy cốc nước ấm của em, thì liệu kết cục giữa hai chúng ta ngày hôm nay có khác đi không?”
Tôi bình thản nhìn chiếc khuy măng sét nằm cô độc trong lòng bàn tay đang run rẩy của anh ta, buông lời tuyệt tình: “Không bao giờ khác được.”
Anh ta đột ngột ngẩng phắt mắt lên nhìn tôi đầy đau đớn.
Tôi nói tiếp, từng chữ như nhát dao cứa thẳng vào lồng ngực anh ta: “Chu Nghiên Lễ, gốc rễ của vấn đề từ trước đến nay chưa bao giờ nằm ở một lon nước ngọt hay một cốc nước ấm cả. Vấn đề cốt lõi chính là cái cán cân lợi ích trong lòng anh, chưa từng có một giây phút nào tình nguyện đặt sự hiện diện của tôi lên trên.”
Bàn tay đang giơ ra của Chu Nghiên Lễ rệu rã rồi buông thõng xuống hai bên sườn một cách bất lực. Xung quanh có vài vị khách khứa trong giới kinh doanh đi ngang qua, nhận ra danh tính của hai chúng tôi liền vô thức đi chậm lại để ngấm ngầm hóng biến. Thế nhưng, Chu Nghiên Lễ giống như một kẻ đã hoàn toàn mất đi tri giác, không còn bận tâm đến cái gọi là thể diện diện nữa, giọng nói hạ xuống cực thấp, khàn đặc: “Vậy… bây giờ tôi rốt cuộc phải làm thế nào mới đúng đây?”
Tôi nhìn thẳng vào mắt anh ta: “Bước tiếp đi.”
“Nhưng tôi… tôi thực sự bước không nổi nữa rồi.”
“Đó hoàn toàn là chuyện cá nhân của riêng anh, không liên quan gì đến tôi nữa cả.”
Đúng lúc này, Bùi Tẫn từ xa rảo bước đi tới, trên tay anh là một cốc nước ấm vừa mới rót. Anh vô cùng tinh tế và lịch lẫm, không hề lên tiếng chen ngang vào cuộc đối thoại riêng tư của hai chúng tôi, chỉ lẳng lặng mỉm cười bước đến đứng song hành ngay bên cạnh tôi, che chở cho tôi.
Chu Nghiên Lễ nhìn chằm chằm vào cốc nước ấm trên tay Bùi Tẫn, chút phòng tuyến kiêu ngạo cuối cùng sâu trong đáy mắt anh ta như từng chút, từng chút một vỡ vụn ra thành trăm mảnh.
Tôi mỉm cười đón lấy cốc nước từ tay Bùi Tẫn. Hơi ấm dịu nhẹ từ thành cốc thủy tinh áp chặt vào lòng bàn tay, mang theo cảm giác vô cùng dễ chịu. Thực chất, đây chỉ là một cốc nước ấm vô cùng bình thường mà bất cứ ai cũng có thể dễ dàng rót được. Thế nhưng, sự khác biệt tàn nhẫn nhất giữa một kẻ luôn khắc cốt ghi tâm để nhớ đến bạn, và một kẻ luôn ích kỷ phớt lờ đi sự hiện diện của bạn, lại chính là nằm ở cốc nước tầm thường đó.
Chu Nghiên Lễ bất chợt bật cười thành tiếng, nụ cười méo mó, vặn vẹo trông còn khó coi hơn cả khóc: “Hóa ra… mọi chuyện từ trước đến nay lại đơn giản đến mức như vậy sao.”
Tuyệt nhiên không có một ai thèm lên tiếng đáp lại lời anh ta. Anh ta chậm rãi cúi gằm mặt xuống, hai bờ vai gầy sụp xuống bất lực, giống như một kẻ bại trận cuối cùng cũng đã phải cúi đầu thừa nhận bản thân mình đã thua một cách triệt để, không còn một mảnh giáp.
Ngay khi tôi và Bùi Tẫn dứt khoát xoay người rời khỏi đại sảnh tiệc hoa lệ, phía sau lưng bất ngờ vang lên một tiếng “choảng” chói tai của đồ thủy tinh rơi xuống đất vỡ tan tành.
Tôi vô thức quay đầu lại nhìn thử một cái. Chu Nghiên Lễ lúc này đã hoàn toàn suy sụp, anh ta ngồi xổm ngay trên nền gạch men lạnh lẽo, một bàn tay bấu chặt lấy mép bàn để giữ thăng bằng, năm kẽ ngón tay run rẩy dữ dội đến mức co quắp. Hứa Hành hoảng hốt lao tới định đưa tay đỡ anh ta đứng dậy, nhưng liền bị anh ta dùng chút sức tàn dứt khoát đẩy mạnh ra.
Người đàn ông cao cao tại thượng ngày nào giờ đây lại đang trừng mắt nhìn chằm chằm vào những mảnh thủy tinh vỡ vụn loang lổ trên mặt đất, miệng lẩm bẩm điên cuồng như một kẻ tâm thần: “Cô ấy… cô ấy lần này thực sự không còn cần tôi nữa rồi…”
Câu nói đó được anh ta thốt ra vô cùng khẽ khàng, nghẹn ngào, nhưng thính giác của tôi vẫn kịp nghe thấy rõ mồn một.
Tôi bình thản quay đầu lại, không một chút do dự, dứt khoát sải bước tiếp tục tiến về phía trước, hướng về phía ánh sáng tươi đẹp đang chờ đón.