Nửa canh giờ sau, Thu Sương gặp lại Thẩm Lan Hi ở cửa khách sạn. Hai người trên đường trở về, lại mua thêm ít thức ăn rồi mới ra khỏi cửa thành.
Lưu Lão Hổ đã quay lại, lúc này đang sốt ruột ngồi xổm bên cửa thành, cùng mấy tên nha dịch khác gặm bánh.
Xuân Tuyết nhận được ánh mắt ra hiệu của Thẩm Lan Hi liền cầm bao đồ ăn đi tới. Khi quay lại, cô mang theo tin tức mà Lưu Lão Hổ đã nghe ngóng được.
“Công tử, nha môn huyện Ung Thành không cho phép tội phạm đi đày vào thành!”
Thẩm Lan Hi vừa ăn bánh bao thịt vừa lắng nghe. Chiếc bánh bao trên tay nàng, ở kinh thành chỉ bốn văn tiền một cái, thế mà tại Ung Thành lại bán tới hai mươi văn, xem chừng còn có xu hướng tăng giá!
Thu Sương nói tiếp: “Chúng ta mới tới một lát, lệ phí vào thành ban đầu là một lượng bạc một người, giờ đã tăng lên hai lượng rồi!”
Thẩm Lan Hi cẩn thận nhặt mảnh vụn bánh rơi trên túi đựng thức ăn cho vào miệng. Trước đây chưa từng có quy định cấm tội phạm đi đày vào thành như thế này!
Nàng còn chưa ăn xong, Lưu Lão Hổ đã vội vã tìm đến.
“Lam công tử, Ung Thành không cho dân lưu vong vào trong. Nhìn công tử là người có học thức, so với đám người thô lỗ như chúng ta thì nhạy bén hơn. Giờ tình hình thế này, ta muốn hỏi xem công tử có cao kiến gì không!”
Thẩm Lan Hi mỉm cười nhạt: “Đã Lưu huynh đã tin tưởng mở lời, vậy ta xin phép được múa rìu qua mắt thợ, nói ra vài suy nghĩ trong lòng mình!”
Sắc mặt Lưu Lão Hổ giãn ra đôi chút.
“Ta kiến nghị chúng ta nên tận dụng lúc dân lưu vong bên ngoài cửa thành còn chưa quá đông, hãy chuẩn bị tốt những vật dụng cần thiết dọc đường rồi mau chóng rời đi!”
Về việc đi đâu, đó là chuyện Lưu Lão Hổ phải lo lắng.
Khi Lưu Lão Hổ tìm đến Thẩm Lan Hi, trong lòng hắn cũng đã có dự liệu. Ung Thành từ chối cho tội phạm đi đày vào thành, thực chất là vì không muốn tiếp nhận. Lúc này dân lưu vong ngoài cửa thành ngày một nhiều, nếu kéo dài thời gian, không khéo sẽ xảy ra xung đột. Một khi xảy ra tranh chấp, những người mặc quân phục như bọn họ sẽ là đối tượng đầu tiên bị đám lưu dân trút giận.
Lưu Lão Hổ vừa định hạ quyết tâm, từ hai phía bỗng nhiên lao ra vài tên lưu dân, quỳ rạp dưới chân họ đòi ăn.
“Quan lớn tốt bụng ơi, thưởng cho chúng tôi chút nước uống, miếng cơm với!”
“Nhà tôi già trẻ đều hai ngày chưa có gì vào bụng rồi…”
Những kẻ này tuy quỳ dưới đất như ăn mày, nhưng ánh mắt lại cứ chằm chằm nhìn vào xe ngựa của bọn họ. Ánh mắt đó cho thấy, nếu bọn họ không đáp ứng, e rằng sẽ lao vào cướp bóc ngay lập tức.
Lưu Lão Hổ nhân cơ hội rút ngay thanh đao đeo bên hông.
“Không muốn chết thì cút ngay! Lão tử là người áp giải tội phạm, lũ bay dám bén mảng tới chính là tội cướp tù, chém chết chúng mày thì quan phủ cũng chẳng truy cứu đâu!”
Cơ bắp trên người Lưu Lão Hổ cuồn cuộn kèm theo sát khí, đám người kia lập tức hoảng sợ bỏ chạy.
“Ta sẽ sai người vào thành mua đồ, mua xong sẽ rời đi ngay!”
Thẩm Lan Hi gật đầu, chào hỏi người nhà họ Thẩm, rồi dẫn theo ba chiếc xe ngựa đi ra xa chờ đợi.
Đợi khoảng nửa canh giờ, Lưu Lão Hổ quay lại, đoàn tội phạm bắt đầu lên đường.
“Công tử, bọn họ chỉ mua được mấy túi lương thực thôi,” Thu Sương nói nhỏ.
Thẩm Lan Hi đáp: “Hiện nay trong thành giá lương thực tăng cao, bọn họ mua được vài túi đã là rất tốt rồi.”
Thu Sương gật đầu.
Vừa đi được một lúc, Lưu Lão Hổ đã cho người chuyển lời, nói rằng nữ quyến nhà họ Thẩm có hai đứa trẻ đang bị sốt cao. Lưu Lão Hổ bắt đầu nể mặt nàng, cũng là muốn lấy lòng nàng.
Người bị sốt là tiểu thiếp Trương Tử Phân của cha nàng, cùng với đứa trẻ của nhị thúc và tứ thúc, một đứa ba tuổi, một đứa bốn tuổi, đều còn rất nhỏ.
“Cha, lần trước mẹ bị sốt, con không chữa, lần này tiểu thiếp sốt, con cũng không chữa. Chỉ mang theo hai đứa trẻ này thôi.”
“Được, nếu còn thừa thuốc, cũng hãy chia cho những tội phạm khác một ít.”
Thẩm Lan Hi gật đầu. Sau khi quay lại, nàng bảo Thu Sương dẫn Lý mụ mụ đi phát thuốc hạ sốt cho từng tội phạm một.
Đám phạm nhân lúc đầu còn bất bình, nhưng khi cầm được gói thuốc từ tay Thu Sương, họ cũng không nói thêm lời nào nữa. Những người ở ba phòng còn lại của nhà họ Thẩm cũng ngoan ngoãn giữ im lặng.
Không rõ hai đứa trẻ bị sốt có lây bệnh hay không, Thẩm Lan Hi để Thu Sương tách riêng chúng vào một chiếc xe ngựa, lấy cớ kiểm tra sức khỏe để cho chúng uống thêm thuốc kháng viêm.
Trong xe ngựa, nàng lấy phấn son mua được từ cửa hàng ở Ung Thành ra, trộn với một loại phấn đậm màu, dạy Thu Sương và Xuân Tuyết bôi lên mặt mình và hai đứa trẻ, thậm chí còn dùng bút kẻ mày điểm thêm vài nốt tàn nhang giả.
Càng đi về phía bắc, dân lưu vong càng đông. Cảnh quan xung quanh cũng hiếm thấy màu xanh tươi của cây cỏ, dọc đường đi họ còn bắt gặp vài cái xác không đầu.
Lúc đầu, đám tội phạm đi đày còn hoảng sợ gào khóc, nhưng càng đi, thần thái càng trở nên tê liệt. Nhìn thấy xác chết cũng chẳng khác gì nhìn thấy chó mèo chết bên đường, đến cả vẻ đau khổ cũng chẳng còn.
Chỉ mất hai ngày, quá trình chuyển biến này đã hoàn tất.
Đến ngày thứ ba, lương thực và nước dự trữ của Lưu Lão Hổ đã cạn kiệt. Đúng lúc hắn đang định mở lời với Thẩm Lan Hi, cả đoàn cuối cùng cũng tới được trạm dịch.
“Cái thứ gì đây? Dám đòi tiền chúng ta? Chúng ta là nha sai phụng mệnh áp giải tội phạm đấy!” Lưu Lão Hổ tức giận đập bàn với gã chưởng quầy.
Gã chưởng quầy sợ đến run rẩy, suýt chút nữa quỵ xuống đất, vội vàng van xin: “Chúng tôi cũng hết cách, hiện nay giá lương thực tăng cao, ngay cả nước uống cũng phải tốn tiền mua. Tiền triều đình lẽ ra phải cấp từ tháng trước mà vẫn chưa thấy đâu cả.”
Lưu Lão Hổ thấy chưởng quầy sợ hãi như vậy, càng thêm lấn tới: “Cút đi, mau chóng chuẩn bị cơm nước tử tế cho chúng ta, nếu làm lỡ việc của ta, ta sẽ viết giấy báo cáo lên trên cách chức tên chưởng quầy nhà ngươi!”
Gã chưởng quầy vội vàng nịnh nọt, sai tiểu nhị đi chuẩn bị cơm nước.
Thẩm Lan Hi liếc nhìn chưởng quầy và tiểu nhị một cái, lập tức gọi Lưu Lão Hổ ra bên ngoài nói chuyện.
“Có gì đó không ổn!”
Lưu Lão Hổ giờ đây đã rất tin tưởng và phục tùng Thẩm Lan Hi, nghe nàng nói không ổn, lập tức cảnh giác: “Chỗ nào không ổn?”
Thẩm Lan Hi nhíu mày nói: “Quần áo của chưởng quầy và tiểu nhị mặc rõ ràng không vừa vặn, màu da của bọn họ cũng quá đen!”
Chưởng quầy và tiểu nhị bình thường ở trong khách sạn, da dẻ không thể đen sạm như vậy. Hơn nữa, bọn họ còn rất gầy gò, trông giống hệt những người lưu lạc từ phía Bắc phải phơi nắng trên đường dài.
Ánh mắt Lưu Lão Hổ lóe lên tia hung tàn: “Mẹ kiếp, dám giở trò với lão tử, ta đi chém chết hắn!”
Thẩm Lan Hi vội vàng kéo hắn lại: “Một trạm dịch ít nhất phải bố trí sáu người, chỉ có hai tên này thì không thể nào xử lý hết được, chắc chắn vẫn còn người khác!”
Lưu Lão Hổ sững sờ: “Ý nàng là còn có kẻ khác ư?”
Thẩm Lan Hi đáp: “Ta sẽ ở lại đây giữ chân chưởng quầy và tiểu nhị, ngươi dẫn theo nha sai lặng lẽ vòng ra phía sau rồi đột nhập vào trong.”
Lưu Lão Hổ gật đầu, lớn tiếng nói vọng vào trong: “Ta ra ngoài kiểm tra lại đám tội phạm một lát, lát nữa quay lại ăn cơm!”
Chờ khi ra khỏi quán, hắn dẫn phân nửa nha sai nhẹ nhàng vòng ra phía sau trạm dịch.
Thẩm Lan Hi thản nhiên bước vào trong, tìm đến chưởng quầy: “Ông chủ, cho ta bốn phòng tốt nhất. Rồi dọn những món ăn và rượu ngon nhất của quán lên đây. Xem nào, trong quán có những món gì, nữ đầu bếp nấu nướng có sạch sẽ không…”
Phía sau trạm dịch, Lưu Lão Hổ giẫm lên vai thuộc hạ để nhìn qua bờ tường. Vừa nhìn thấy cảnh tượng trong sân, hắn lập tức thụt người xuống, bịt miệng tên nha sai đi cùng lại rồi ra hiệu cho mọi người rút lui.
Mẹ kiếp, cả một sân người! Đứa nào tay cũng cầm vũ khí, ánh mắt găm thẳng vào bên trong khách sạn, rõ ràng chúng đang chờ thời cơ để xông vào!