Cửa nhà thờ tổ bị đóng chặt.
Bạch quản gia vốn đang nhấc lên đến tận cổ họng, lúc này mới chậm rãi hạ xuống. Ông nhìn Bạch Liêm, ánh mắt cực kỳ phức tạp.
Tương Thành, nơi hẻo lánh nhất ở phía Bắc, cũng là đô thị vùng biên giới cách xa sông Kinh nhất. Nơi này vừa bẩn thỉu vừa hỗn loạn, vàng thau lẫn lộn, là nơi tụt hậu nhất cả nước, đến cả xe buýt cũng chẳng có lấy một tuyến.
Bạch Liêm đang đăm chiêu nhìn bài vị của gia tộc họ Bạch, nơi chỉ có vỏn vẹn hai trăm năm lịch sử. Cô trầm ngâm hỏi quản gia: “Hiện nay còn có khúc ‘Bạch Y Đi’ không?”
‘Bạch Y Đi’ là một trong mười bản nhạc danh giá nhất ngàn đời, là khúc nhạc đại diện của trường đại học sông Kinh, đến cả học trò nhỏ mới nhập môn cũng biết rõ. Bạch quản gia tưởng cô đang tìm chủ đề để trò chuyện, liền nói: “Đại tiểu thư, cô hà tất phải lo lắng đến trình độ này? Đời người vốn dĩ số phận đã an bài như vậy. Cô xem, có người dù cảnh ngộ trái ngang vẫn có thể xoay chuyển cục diện, có người dù được ban cho điều kiện tốt nhất cũng chỉ giậm chân tại chỗ…”
Cậu ấm từ nhỏ đã sống trong môi trường khó khăn, vậy mà vẫn thi đỗ trạng nguyên vào đại học sông Kinh, lại có giáo sư bác học dẫn dắt, được các dòng họ ở sông Kinh nâng đỡ, vị thế của nhà họ Bạch ở phía Bắc càng lúc càng vững chắc, ai cũng biết cậu ấm không phải vật trong ao.
Bạch Tinh Mai chờ đợi hai huynh muội Bạch Thiếu Kha làm rạng danh gia tộc, chỉ cần thi đỗ vào sông Kinh, viết tên vào phủ chí hay thành phố chí cũng được coi là một khoản ghi danh.
Còn Bạch Liêm thì sao…
“Không phải của mình thì cuối cùng cũng không cưỡng cầu được, hơn nữa nhị tiểu thư có ngày hôm nay đều là nhờ vào bản lĩnh của cô ấy.” Bạch quản gia nói một lúc, lại cảm thấy không cần thiết phải lãng phí thời gian với Bạch Liêm, bèn xoay người.
Ông cần lập tức đem thiệp bái sư đưa đến cho nhị tiểu thư.
Quản gia vừa xoay người, liền nghe thấy Bạch Liêm lên tiếng, giọng nói yếu ớt: “Ngươi bảo lấy thứ của ta đưa cho ai cơ?”
Quản gia sững sờ: “Ta…”
Lời còn chưa dứt, bất ngờ—
Bạch Liêm đưa tay nắm chặt lấy cổ áo ông, những ngón tay thon dài trắng ngần siết mạnh đầy thô bạo.
Cổ họng truyền đến cảm giác nghẹt thở rõ rệt, quản gia không kìm được mà gập người xuống, tim như bị ai bóp chặt, buộc ông phải ngước đầu lên đối diện với đôi mắt đen sâu thẳm của cô!
Trong đầu ông hoảng loạn nghĩ, mẹ của Bạch Liêm chính là Mộ Lan, người phụ nữ từng khiến cả thành phố phía Bắc điên đảo vì nhan sắc. Ai cũng nghĩ Bạch Liêm không thừa hưởng được điểm mạnh nào từ Bạch Tinh Mai và Mộ Lan, ngay cả ông cũng từng nghĩ vậy.
Lúc này, ông lại không còn chắc chắn nữa.
Bạch Liêm trầm ngâm giây lát, bỗng nhiên bật cười. Cô tăng thêm lực đạo trên tay, thong thả ung dung hỏi: “Biết người cuối cùng gây sự với ta có kết cục thế nào không?”
Gương mặt Bạch quản gia vì thiếu oxy mà nhanh chóng đỏ bừng, tắc nghẽn mạch máu.
Cô buông tay đang bóp cổ ông ra, điềm nhiên giúp ông sửa lại cổ áo, âm thanh hạ thấp mềm nhẹ: “Nhìn xem, ta chỉ đùa một chút thôi, ngươi sợ cái gì?”
Động tác của cô có thể gọi là dịu dàng.
Thế nhưng trong nội tâm Bạch quản gia, còi báo động đang điên cuồng gào thét! Ông lấy tay che cổ, ho sặc sụa không ngừng. Khi nhìn lại Bạch Liêm, ánh mắt tràn đầy sợ hãi.
Bạch Liêm đẩy người ra, nụ cười trên gương mặt đột ngột biến mất, giống như mặt nước đang sôi trào bỗng chốc đóng băng.
Cô điềm nhiên dùng hai ngón tay lười biếng kẹp lấy thiệp bái sư trên tay ông, lạnh lùng thổi đi những hạt bụi không tồn tại trên đó, ý tứ mơ hồ: “Sắp xếp đi, ta đến Tương Thành.”
**
Hai ngày sau, Tương Thành.
Đây là thành phố biên giới xa xôi nhất, chương trình xóa đói giảm nghèo ba năm cũng chẳng chạm đến nơi này. Ở đây giao thông không phát triển, ngay cả những tòa nhà cao tầng cũng chẳng thấy mấy.
Bạch Liêm đứng dưới chân thành lâu, vén mũ áo khoác lên, ngước đầu nhìn.
Tường thành đã trải qua ngàn năm sương gió, đá đã vỡ vụn, rêu phong mọc đầy, hai bên đường là hàng cây đa già cỗi, ánh sáng xuyên qua kẽ lá nhảy múa trên mặt đất.
Cô đeo chiếc túi màu đen, đặt dưới chân năm nén hương, khói lượn lờ cuốn lên bầu trời quang đãng.
Cách đó không xa, một cậu bé đang ngồi xổm trên mặt đất giám sát chiếc xe chở nước nhìn cô vài lần, thấy Bạch Liêm không chạy trốn, lại tiếp tục công việc của mình.
Chuông điện thoại kéo Bạch Liêm tỉnh giấc.
“Liêm à, con vẫn chưa tới sao?” Là mợ của chủ cũ tại Tương Thành, âm thanh nghe ra rất cẩn thận dè dặt.
Bạch Liêm vơ lấy túi đeo lên vai: “Đang về.”
Trong mơ hồ, cô thấy một giọt nước rơi xuống, thấm vào lớp bụi dày trên mặt đất.
Cô nhìn năm nén hương cháy hết mới kéo mũ áo lên, đội lên đầu rồi hướng về phía nhà ga.
Ngoài thành Tương có một dòng sông nhỏ bao quanh, dẫn nước vào nội thành. Trong cửa thành, hệ thống cối xay gió bằng gỗ vẫn vận hành, nước chảy qua, những cánh quạt chậm rãi quay đều.
Cậu bé kia liếc nhìn cô rời đi, cũng lạch bạch bước những bước chân ngắn ngủn, đi theo cô đến bến xe.
Bạch Liêm đứng dưới bóng cây, cụp mắt nhìn đứa trẻ chưa cao tới eo mình. Những ngón tay thon dài của cô gõ nhịp trên điện thoại.
Đứa trẻ này đã đi theo cô từ ga tàu đến tận bến xe. Đôi mắt nó vừa đen vừa sáng, đầu trọc, mặc áo sơ mi trắng, bên ngoài khoác chiếc áo len nhỏ màu xanh, đi đôi giày da đen, sạch sẽ gọn gàng.
Trông rất ưa nhìn.
Nhưng lại lộ ra vẻ không hòa hợp với cái thị trấn hoang tàn này.
“Đi theo ta làm gì?”
Đứa trẻ cúi đầu, cởi cúc tay áo ra rồi lại cài vào, nó chăm chú nhìn cái cúc áo: “Sáng sớm anh cho ta nửa cọng hương, nửa cọng hương, nửa…”
Trạm xe ở đây không có ghế ngồi, rất sơ sài, người qua lại không đông, tụm năm tụm ba.
Bạch Liêm nghiêng người dựa vào cột trạm xe, lười biếng chợp mắt: “Không hiểu.”
“À, ta đang chờ cha mẹ đến đón mình về thế giới của họ.” Nó nhìn sợi chỉ đỏ trên cổ tay trái của Bạch Liêm, “Anh ấy biết ta ở đâu, nhưng lại chẳng thèm quan tâm tới ta.”
“À,” Bạch Liêm hơi nghiêng đầu, đột nhiên nhìn chằm chằm nó một lúc, rồi búng nhẹ vào trán nó, “Vậy anh của ngươi khá đấy.”
“À.” Đứa trẻ thay đổi tầm mắt, nhìn về phía một chiếc xe trái phép đang chậm rãi chạy tới, lẳng lặng suy ngẫm câu nói cuối cùng của cô.
**
Phía trước con đường là một chiếc Maybach màu đen.
Ở ghế lái, người tài xế cạo trọc đầu đặt bàn tay khéo léo lên vô lăng, dù đang ở con phố không người, anh ta vẫn cảnh giác cao độ.
Mãi đến khi nhìn thấy đứa trẻ đối diện, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm, nhấn vào tai nghe bluetooth: “Tất cả rút lui, tắt tia hồng ngoại, đừng ngắm vào người bình thường.”
Ở băng ghế sau chỉ có một người đàn ông trẻ tuổi, phía trước đặt một chiếc máy tính xách tay không nhãn hiệu. Áo sơ mi trắng cài kín đến tận nút trên cùng, mắt màu rất nhạt, làn da trắng lạnh.
Lòng bàn tay anh lướt qua màn hình máy tính, mở ra tệp văn bản. Những con số nhảy múa hỗn loạn trên file tài liệu.
【Đừng gửi rác cho tôi nữa.】
Khương Phụ Cách thuận tay nhấn phím, góc trái máy tính hiện lên một khung thoại âm thanh. Một người đàn ông mặc áo thí nghiệm lên tiếng phàn nàn: “Này Khương thiếu, cậu rốt cuộc định xử lý đám nghiên cứu viên ở nước R thế nào?”
“Nói đi.” Khương Phụ Cách kiệm lời như vàng.
“Mẹ nó,” người đàn ông kia không biết nhớ ra điều gì thú vị, cười khoái chí, “Hôm nay họ đồng loạt gửi đơn tố cáo cậu lên Liên minh IQ đấy. Cậu biết tôi không vào được ngưỡng cửa liên minh mà, tôi nghe thầy nói, chuyện này không gây khó dễ cho cậu chứ?”
Liên minh IQ, tổ chức tập hợp những chỉ số thông minh hàng đầu thế giới.
Yêu cầu gia nhập vô cùng nghiêm ngặt, toàn thế giới chỉ có 100 thành viên.
Phần lớn các quốc gia thậm chí còn không có lấy một người đủ điều kiện để vượt qua ngưỡng cửa này.
Trong nước chỉ có ba người vượt qua kỳ sát hạch.
Khương Phụ Cách gõ nhẹ bàn tay lên mặt bàn, buông lời bình phẩm sắc bén: “Tôi chúc bọn họ thuận buồm xuôi gió.”
Người đàn ông trước mặt bật cười khẽ một tiếng: “Được, tôi hiểu rồi.”
Khương Phụ Cách tắt màn hình máy tính, tầm mắt lười biếng chuyển hướng ra ngoài cửa sổ. Đôi mắt phượng nhạt màu ẩn chứa vẻ vắng lặng bẩm sinh.
Chỉ qua lớp kính, người bên ngoài mới có thể thấy rõ dáng vẻ của cô.
Cô gái mặc áo hoodie trắng, chiếc túi xách đeo tùy ý trên vai phải.
Tay trái cô đặt lên trán đứa trẻ.
Vì động tác này, cổ tay cô lộ ra, quấn trên đó là sợi chỉ đỏ tươi, rộng khoảng một centimet. Sợi dây lụa đỏ quấn lỏng lẻo hai vòng quanh cổ tay trắng ngần, nổi bật đến chói mắt, khẽ đung đưa theo gió.
Dường như có cảm ứng, cô không chút để tâm nghiêng mắt nhìn về phía này một cái.
Chỉ một cái nhìn thoáng qua.
Đầu ngón tay Khương Phụ Cách dừng lại trên bàn phím màu đen.
Chiếc xe buýt đột ngột xông vào khung cảnh bị cát bụi che mờ.
Đứa trẻ nhìn làn khói xe buýt mù mịt, rất muốn bước lên xe nhưng lại không dám. Thế là nó cứ đứng chôn chân tại chỗ.
Chiếc xe kia cũng chẳng hề vội vã, cứ ung dung đỗ ở đó.
Cậu bé tháo nút áo cài lại, loay hoay gần mười phút mới nhấc chân bước tới. Cửa sau xe tự động mở ra, cậu bé lóng ngóng leo lên.
“Thiếu gia Khương Hạc.” Tài xế đầu trọc liếc nhìn qua, lên tiếng chào.
Cậu bé ngẩn người hồi lâu mới “à” một tiếng, chậm chạp đáp lại: “Chú Minh.”
***
Cùng lúc đó, tại Bạch gia ở thành Bắc.
Phòng họp của dòng họ.
Cuộc họp hội đồng đã đi đến khâu cuối cùng.
Bạch Thiếu Khinh cầm bài thi đẩy cửa bước vào.
Một vị trưởng bối sáng mắt lên, lập tức lên tiếng: “Thiếu Khinh tan học rồi à, mau vào đi, chúng tôi vừa họp xong.”
Những người khác cũng đứng dậy chào hỏi Bạch Thiếu Khinh.
“Lớp 12 rồi nhỉ?” Vị trưởng bối quay sang nói với Bạch Thiệu Mai, “Thiệu Mai, Bạch gia chúng ta dốc toàn lực ủng hộ con, Thiếu Khinh cần gì cứ nói.”
Bạch thị một tộc đã có lịch sử hai trăm năm, nhưng suốt hai trăm năm qua, đời thứ nhất của gia tộc mới có một người đỗ Cử nhân, gia phả cũng bắt đầu từ vị Cử nhân này, cũng chính là tổ tông của họ.
Từ đó về sau, Bạch thị chưa từng xuất hiện thêm người tài nào nổi bật.
Mãi cho đến khi Bạch Thiếu Khinh ra đời!
“Cảm ơn cụ, đúng là lớp 12 rồi ạ.” Bạch Thiệu Mai cười một tiếng rồi lắc đầu: “Nhưng lần này đối thủ của con bé quá nhiều.”
Chỉ tính người có khả năng tranh suất thủ khoa, bao gồm cả Tống Mẫn, đã có tới mười người.
“Sao không thấy Bạch Liêm đâu?” Vị trưởng bối nhìn quanh phòng họp, không thấy Bạch Liêm, hơi thắc mắc.
Đúng là đụng đâu không đụng, lại đụng ngay chỗ đau.
Niềm hứng khởi của Bạch Thiệu Mai bỗng chốc tan biến, nụ cười trên môi nhạt nhòa đi.
Trong phòng họp cũng trở nên im ắng, những người khác không dám lên tiếng.
“Cụ, chúng con đi trước đây.” Hôm nay Bạch Thiệu Mai vì Bạch Thiếu Khinh mà đang vui vẻ, những người khác trong tộc tất nhiên sẽ không chọc cho ông ta khó chịu. Vừa hay cuộc họp cũng đã xong, mọi người vội vàng chào hỏi rồi rời đi.
Đợi khi ra khỏi phòng họp, người bên cạnh mới giải thích với vị cụ ông: “Bạch Liêm gian lận trong kỳ thi ở Nhất Trung, có thể sẽ bị đuổi học.”
Nhất Trung thành Bắc là một trong mười trường học hàng đầu cả nước, không dễ gì mới chen chân vào được. Bạch gia đã tốn bao tâm huyết đưa Bạch Liêm vào, không ngờ cuối cùng lại xảy ra loại bê bối này.
“Ta cứ tưởng Kỷ Mộ Lan là người phụ nữ tài ba, không ngờ đời sau lại chẳng ra gì,” vị cụ ông nghe vậy, trên mặt lộ rõ vẻ chán ghét và khinh bỉ, ông thở dài: “Thôi được rồi, đúng là tiểu môn tiểu hộ, không dạy dỗ nổi.”
Bên trong phòng họp.
“Làm bài tốt lắm,” Bạch Thiệu Mai nhận lấy bài thi của Bạch Thiếu Khinh, không ngoài dự đoán là điểm tuyệt đối. Ông ký tên rồi trả lại: “Đừng so đo với chị con.”
“Con biết rồi.” Bạch Thiếu Khinh thản nhiên gật đầu.
Cô chưa bao giờ coi Bạch Liêm là đối thủ, huống hồ là so đo.
Bạch Thiệu Mai lại an ủi con gái: “Tuy lần này đối thủ của con đông, nhưng nếu con có thể vượt qua vòng phỏng vấn của Viện trưởng Giản, được bà ấy giáo dục và tiến cử, thì vị trí thủ khoa vào trường Sông Kinh vẫn nằm trong tầm tay.”
“Con sẽ nỗ lực.”
Vẻ mặt kiêu ngạo, Bạch Thiếu Khinh rất có dã tâm. Cô luôn tin chắc rằng mình sẽ không giống như Bạch Liêm, chỉ có thể kẹt lại tại chỗ nhìn lên kẻ khác.
Bạch Thiệu Mai tin tưởng cô. Hai anh em này từ nhỏ đã được giáo dục bài bản, chưa bao giờ khiến ông phải bận tâm.
Ông bảo Bạch Thiếu Khinh quay lại trường học.
Đợi người đi rồi, Bạch quản gia mới bước vào, châm thêm trà cho Bạch Thiệu Mai.
Bạch Thiệu Mai nâng tách trà nhấp một ngụm, chợt nhớ tới Bạch Liêm, sắc mặt lạnh đi: “Nó đâu rồi, vẫn chưa chịu nhận sai sao?”
Bạch quản gia biết rõ “nó” mà ông nhắc đến là Bạch Liêm.
Ông không dám lên tiếng.
Bạch Thiệu Mai đặt tách trà xuống, cầm lấy máy điện thoại bàn, lạnh lùng nói vào ống nghe: “Bảo Bạch Liêm đến phòng họp gặp ta.”