Viện sĩ Mã bình thường công việc vô cùng bận rộn. Dù không nhận đệ tử, nhưng mỗi ngày đều có không ít tiến sĩ hoặc nghiên cứu sinh tìm đến hỏi ông về các định hướng nghiên cứu chuyên sâu, dù bình thường họ rất khó bắt gặp được bóng dáng ông.
Ông còn phải tham gia các hội đồng giám khảo, diễn đàn, hội nghị học thuật; trong nhóm giảng viên có rất nhiều việc cần bàn bạc với ông.
Bạch Liêm đến Kinh Thành đã lâu, nhưng ông cũng chưa từng rảnh rỗi để gặp cô. Chẳng qua là trước đó Bạch Liêm bận cùng Hứa Văn Nghiêu, Trần Hoành tham gia cuộc thi mô hình số, sau đó lại vướng chuyện của Hứa Tri Nguyệt, nên vẫn chưa sắp xếp được thời gian.
“Mấy ngày nay cháu đều rảnh.” Bạch Liêm đặt đũa xuống.
“Mấy ngày nay?” Đầu dây bên kia, Viện sĩ Mã cầm lấy máy tính của mình, “Vậy thì hôm nay đi. Ta làm việc ở Viện nghiên cứu theo giờ hành chính, cháu cứ tới đó là được, ta gửi địa chỉ cho cháu.”
Hai người cúp máy, Viện sĩ Mã gửi địa chỉ cho Bạch Liêm. Bạch Liêm cúi đầu nhìn lướt qua, là Viện nghiên cứu Thông tin Lượng tử.
Cơm nước xong, Đường Hiểu Hàm hỏi Đường Minh: “Hai người họ ở đâu vậy?”
Lúc cô đến Kinh Thành, mẹ Đường vốn định đi cùng, nhưng sau khi biết Đường Hiểu Hàm và Bạch Liêm ở cùng nhau từ chỗ Kỷ Lãng Hoành, cha mẹ Đường liền yên tâm hẳn. Cả nhà họ đối với Bạch Liêm đều có một loại tin tưởng khó hiểu.
Thà Tiêu đặt sách xuống, giọng điệu vẫn luôn ngắn gọn, súc tích: “Trên lầu.”
“Trên lầu?” Đường Hiểu Hàm nghiêng đầu.
“Ngay tầng năm. Chú của cậu ấy hình như vừa tặng một căn hộ, phòng 501.” Đường Minh vừa bò dậy từ khách sạn sáng nay, mới nghe được chuyện này từ chỗ Thà Tiêu.
Đường Hiểu Hàm vô cùng bất ngờ. Cả lớp 15 đều là học sinh bình thường, trước đây Thà Tiêu cũng chưa từng nhắc đến. Quần áo của cậu và Dương Lâm lúc nào cũng chỉ là đồng phục học sinh, ai nấy đều nghĩ gia cảnh nhà cậu không khá giả gì.
Vậy mà bây giờ chú của Thà Tiêu lại tặng hẳn một căn nhà? Trong khi Bạch Liêm cũng chỉ là đang thuê trọ. Cái này của Thà Tiêu… là quà tặng sao?
Vài người đang trò chuyện, Minh Đông Hành cũng không kìm được mà nhìn Thà Tiêu một cái. Cậu ở phòng 301 là vì căn phòng này do Khương Phụ Cách tặng cho. Khu nhà trọ Sơn Hải không phải dạng cao cấp, nhưng cũng là nhà thuộc khu trường học, giá phòng không hề thấp, Minh Đông Hành tạm thời không mua nổi.
Vậy cũng thôi đi. Thế còn bảo hiểm xã hội của cậu ấy đã đóng chưa? Minh Đông Hành nhìn Thà Tiêu, rơi vào nghi hoặc.
***
Viện nghiên cứu Thông tin Lượng tử nằm cạnh khu trung tâm khoa học kỹ thuật, cách khá xa khu trung tâm Kinh Thành.
Tại phòng họp tầng 11, Viện sĩ Mã đang ngồi ở hàng ghế đầu nghe báo cáo thì liếc nhìn điện thoại. Thời gian đã gần tới, ông đứng dậy khỏi bàn, nói: “Hôm nay cuộc họp dừng ở đây thôi.”
Ông mặc chiếc áo khoác đơn giản, tóc tai không chải chuốt gọn gàng, trên mũi là cặp kính gọng rộng thùng thình. Cầm bản báo cáo trên tay, ông đứng dậy rời đi.
Các thành viên trong nhóm nghiên cứu thu dọn đồ đạc, thấy Viện sĩ Mã tan họp sớm, có người vội vội vàng vàng đuổi theo. Dọc đường, các nghiên cứu viên và giáo sư gặp ông đều vô cùng kích động chào hỏi. Viện sĩ Mã hầu như chỉ làm việc trong nhóm nghiên cứu của riêng mình, hiện tại không nhận đệ tử, gần như “ẩn thân”, mọi người chỉ nhìn thấy ông tại các sự kiện trao giải thưởng lớn.
“Viện sĩ Mã,” một trợ lý đuổi kịp ông, “Viện trưởng Hoàng nhờ tôi hỏi ngài, năm nay ngài có nhận dạy chương trình cho sinh viên đại học không?”
Vị trợ lý nói xong, trong lòng cũng thấy lạ. Viện sĩ Mã rất ít khi dạy khóa chính quy, trừ khi là dạy thay cho giáo sư khác, không biết Viện trưởng Hoàng đang suy tính điều gì.
“Không…” Viện sĩ Mã đưa tay mở cửa văn phòng, nói được nửa câu thì chợt nhớ tới chuyện gì đó, “Dạy cùng với lớp Phong, về chủ đề lý thuyết lượng tử tô pô.”
Trợ lý đi theo sau, kinh ngạc: “Ngài đích thân dạy lý thuyết lượng tử tô pô sao?”
“Cũng chưa chắc chắn,” Viện sĩ Mã đứng trước cửa, không vào trong mà hơi nghiêng người, “Cậu xuống cổng tiếp một người, là nữ sinh, tên Bạch Liêm.”
Nói xong, Viện sĩ Mã đọc một dãy số điện thoại. Trợ lý ghi lại, thấy Viện sĩ Mã không còn dặn dò gì thêm, liền đi xuống đón người.
Vừa đến tầng dưới, anh liền gọi vào số điện thoại của Bạch Liêm. Mã vùng điện thoại không phải Kinh Thành, mà là Tương Thành.
“Chào cô Bạch, xin hỏi cô đã đến đâu rồi ạ? Viện sĩ Mã bảo tôi chờ cô ở cổng.” Trợ lý vừa nói vừa nhìn quanh.
Trong điện thoại, truyền tới giọng của một nữ sinh: “Sắp tới nơi rồi, một phút nữa.” Giọng nói trong trẻo mà du dương. Nghe qua tuổi không lớn lắm, giống sinh viên năm nhất hơn. Trợ lý vốn tưởng người Viện sĩ Mã bảo đón là một giáo sư tầm cỡ ngang hàng, không ngờ giọng nói đối phương lại trẻ như vậy.
“Vâng, tôi mặc bộ đồ thể thao màu đen, sẽ đợi cô ở cổng.”
Trợ lý cúp máy, bắt đầu tò mò về thân phận của nữ sinh này. Chưa đầy một phút sau, trong tầm mắt anh xuất hiện một nữ sinh mặc váy dài bằng vải sợi đay màu trắng gạo, kiểu dáng rộng thùng thình, dày dặn, thắt eo bằng đai lưng cùng màu. Trên đầu cô cài một chiếc trâm mộc mạc.
Khuôn mặt trắng trẻo nổi bật dưới ánh mặt trời rực rỡ. Cả khí chất và tướng mạo đều vô cùng xuất chúng. Ngay lúc trợ lý còn đang nghi ngờ liệu đây có phải là người đó hay không, nữ sinh đã đứng trước mặt anh, hàng mi dài khẽ hạ xuống, lễ phép hỏi: “Anh là trợ lý của Viện sĩ Mã phải không?”
“À… đúng, là tôi.” Ánh mặt trời chói mắt, trợ lý nhìn gương mặt có sức hút to lớn này, hoàn hồn lại, xoay người dẫn Bạch Liêm đi lên: “Viện sĩ Mã đang chờ cô ở tầng 11.”
Tầng 11.
Viện sĩ Mã rót một cốc nước cho Bạch Liêm. Máy tính của ông đang mở, Bạch Liêm ngồi trước màn hình, đang mở một tập tài liệu: “Đây là phương án nghiên cứu mới của nhóm, đang vướng mắc ở chỗ này.”
Bạch Liêm lập tức hứng thú, hàng mày thanh tú khẽ nhướng: “Kiểm tra lỗi lượng tử sao?”
Người thông minh chỉ cần nói là hiểu. Không ai không thích một học trò nhạy bén, Viện sĩ Mã đứng bên cạnh cô, uống một ngụm nước: “Đúng vậy, luận văn tuần sau là đăng báo rồi, đến lúc đó ta sẽ gửi cho cháu.”
“Cháu định thi vào lớp Phong à?” Ông chợt nhớ tới chuyện đó.
“Vâng.” Bạch Liêm gật đầu, chăm chú nhìn tập tài liệu.
Viện sĩ Mã đặt cốc xuống, trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Ông dặn dò trợ lý vài câu về việc đứng lớp, rồi ôn tồn nói với Bạch Liêm: “Cháu cứ từ từ xem, không cần vội. Chiều nay ta sẽ dẫn cháu xuống phòng thí nghiệm xem, chỗ nào không hiểu cứ hỏi.”
Trợ lý đứng cạnh từ đầu tới cuối nghe cuộc đối thoại, cuối cùng cũng thở phào một hơi, nhìn Bạch Liêm bằng ánh mắt đầy thâm ý.
Giờ ăn trưa.
Tại căng tin Viện nghiên cứu, có người cầm đũa hỏi trợ lý của Viện sĩ Mã: “Thầy Vân, sao hôm nay Viện sĩ Mã lại đột nhiên tới viện thế?”
Hiện tại giới lượng tử đang có rất nhiều người quan tâm tới nhất cử nhất động của ông. Đây chưa là gì, thông tin ông sắp tới lớp Phong dạy khóa chính quy về lý thuyết tô pô mới là tin chấn động.
Nhóm nghiên cứu của Viện sĩ Mã chỉ có ngần ấy người, số đệ tử ông nhận cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay, từng người đều là Thái Đẩu trong lĩnh vực. Lần cuối cùng ông nhận người đã là từ thời Viện trưởng Hoàng. Trợ lý Vân biết rõ, giới nghiên cứu khoa học trong nước không thiếu người mới, cái thiếu chính là những nhân tài hàng đầu.
Viện sĩ Mã vẫn luôn chọn lọc kỹ càng, mấy năm gần đây không nhận thêm ai, đa số đều nghĩ ông sẽ không thu nhận đệ tử nữa. Nếu ông thực sự nhận một người vào lúc này, thì đó quả thực là… một tiểu sư muội của cả một dàn Thái Đẩu.
Cảm giác bị áp bức này, ông đã nếm trải từ lâu rồi.
Ngày 7 tháng 8.
Sân bay Kinh Minh Phong, thành phố Tương Thành.
Chiếc phi cơ từ phía Bắc bay đến vừa hạ cánh. Trần Cục cùng Kỷ Luật Hoành bước xuống máy bay. Anh xách giúp Kỷ Luật Hoành hành lý, vừa chờ đợi tại băng chuyền, vừa hỏi: “Kỷ thúc, ngày mai ông định đi câu cá à? Đã lâu rồi cháu không gặp Kỷ ca, không biết gần đây anh ấy bận việc gì mà chẳng thấy bóng dáng đâu.”
Trần Cục dạo gần đây luôn bận rộn với các dự án ở Tương Thành, lại còn phải lựa chọn tài liệu tại thành phố Kinh, chẳng có lấy một chút thời gian rảnh rỗi. Việc cùng Kỷ Luật Hoành đi câu cá cũng thưa thớt dần. Nay vừa về đến Kinh, anh cũng không vội, đang định hẹn Kỷ Luật Thiệu Quân và Kỷ Luật Hoành đi câu.
Kỷ Luật Hoành tay vẫn cầm tẩu thuốc. Ông nghiện thuốc nặng, nhưng ở sân bay nên không châm lửa, tay cũng không mang bật lửa. Ông dõi mắt nhìn băng chuyền hành lý, đáp: “Ngày mai không được, sinh nhật của Bạch Liêm rồi, để vài hôm nữa đi.”
Kỷ Luật Hoành tính toán rất kỹ, ông đến Kinh trước ngày sinh nhật của Bạch Liêm một ngày.
“Ngày mai là sinh nhật của Bạch tiểu thư ạ?” Trần Cục lúc này mới hay tin. Trong lòng anh thầm tính toán, thời gian gấp rút thế này, không biết nên chuẩn bị quà cáp gì cho cô. Chuyện Kỷ Luật Hoành đến Kinh cũng không hề báo trước với Bạch Liêm.
Tại bãi đậu xe, Kỷ Luật Thiệu Quân và Thẩm Thanh đã đợi sẵn để đón Kỷ Luật Hoành. Trên xe, Kỷ Luật Thiệu Quân nói với ông về việc tổ chức sinh nhật cho Bạch Liêm: “Hiểu Hàm cũng đã đến Kinh, đến lúc đó cả đám cùng học hỏi, chắc chắn sẽ rất vui vẻ.”
Đây cũng là lần đầu tiên gia đình Kỷ Luật Thiệu Quân tổ chức tiệc sinh nhật cho Bạch Liêm.
***
Khu chung cư của Kỷ Luật Thiệu Quân.
Quản lý tòa nhà tìm đến Kỷ Luật Thiệu Quân và Thẩm Thanh nhưng không gặp. Trong phòng, Nhậm Mộng Huyên nhận quà, đó là một chiếc túi xách mà Mộ Dĩ Ninh tặng. Cô thậm chí chưa cần mở gói hàng cũng biết đây là phiên bản giới hạn, nếu không phải hội viên cao cấp thì căn bản không đặt mua được.
Nhậm Mộng Huyên ôm hộp quà, thành thật nói: “Thím cùng mọi người đi đặt chỗ ở khách sạn rồi ạ.”
“Khách sạn ư?” Quản lý tòa nhà nhìn cô hỏi.
Nhậm Mộng Huyên đáp: “Để tổ chức sinh nhật cho Bạch Liêm ạ.”
Mối quan hệ giữa cô và Kỷ Luật Thiệu Quân vốn không mấy thân thiết, ông cũng rất ít khi chủ động trò chuyện với cô nên cô không biết nhiều thông tin. Nghe vậy, quản lý tòa nhà cũng không hỏi thêm, chỉ lắc đầu: “Được rồi, lát nữa ông ấy về, cháu nhớ nhắn lại là tài liệu cố gắng giao cho cô sớm một chút, dạo này cần phải tập trung vào công việc.”
“Vâng ạ.” Nhậm Mộng Huyên tiễn quản lý ra cửa.
Nhậm Mộng Huyên ở trên lầu, thời gian này cô giao du rộng rãi, hầu như ít khi thấy mặt ở nhà. Chờ sau khi Kỷ Luật Thiệu Quân trở về, cô mới xuống lầu nhắn lại lời của quản lý.
Vừa mở cửa ra, nhìn thấy Kỷ Luật Hoành đang ngồi trên ghế sofa, Nhậm Mộng Huyên sửng sốt. Cô hoàn toàn không biết hôm nay ông nội sẽ đến. Cô cụp mắt, tiến lại gần: “Ông nội.”
Kỷ Luật Hoành đặt tẩu thuốc lên khay trà, chỉ đáp một tiếng “ừ”, không nói thêm lời nào.
Nhậm Mộng Huyên thấy Kỷ Luật Thiệu Quân và Thẩm Thanh đang nấu cơm trong bếp, mặc dù có máy hút mùi nhưng khói dầu vẫn tỏa ra khá nhiều. Cô đứng ở cửa bếp nói: “Quản lý tòa nhà dặn ông giao tài liệu cho cô ạ.”
“Được.” Kỷ Luật Thiệu Quân trầm giọng đáp, ông bưng thức ăn ra ngoài, gương mặt lạnh nhạt.
Thẩm Thanh lúc này mới quay sang Nhậm Mộng Huyên, cười ngượng nghịu: “Ngày mai là sinh nhật Bạch Liêm, Mộng Huyên con có đến không?”
Sinh nhật Bạch Liêm?
Nhậm Mộng Huyên cầm điện thoại, theo bản năng lắc đầu: “Ngày mai con có hẹn với bạn rồi…”
***
Đêm khuya, nhà trọ Sơn Hải.
Tại phòng 302.
Khương Phụ Cách vừa mở cửa đã thấy Khương Hạc đang ngồi cạnh hộp đàn, hai bên là ánh đèn vàng ấm áp. Khương Hạc cuối cùng cũng xong việc, ngồi trên thảm vẽ vài nét.
Khương Phụ Cách đặt chìa khóa sang một bên, với tay bật đèn lớn. Tầm mắt vừa nhấc lên, anh thấy cửa phòng ở giữa đang mở. Bạch Liêm đang lười biếng ngồi cạnh cây đàn cổ tranh, một tay chống cằm, tay kia cầm bút, chân duỗi thẳng, vẻ mặt trông rất lơ đãng.
Nhìn thấy Khương Phụ Cách trở về, cô chậm rãi ngẩng đầu, cố gắng tỏ ra tỉnh táo.
“Sao lại phờ phạc thế này.” Khương Phụ Cách bật đèn phòng đàn, rồi đi về phía cửa sổ, mở cửa cho thoáng khí. Một luồng gió mát thổi vào làm những tờ giấy trắng bên cạnh cô bay lất phất.
Khương Phụ Cách cụp mắt, hàng lông mi dài rủ xuống, anh nhìn thoáng qua đống giấy vo tròn bên cạnh cô. Anh khom lưng nhặt lên, những ngón tay thon dài khéo léo vuốt phẳng, đó là những bản nhạc được chép lại.
Anh nhặt hết chỗ giấy đó lên, đặt ngay ngắn trên bàn, rồi tiến lại gần phía cô, cúi người lấy cây bút đen trong tay cô ra. Anh nắm lấy tay cô, đôi mắt nhạt màu trầm xuống: “Đi ăn chút gì đi.”
Đầu ngón tay anh vẫn luôn ấm áp, dù cho đang là giữa hạ. Trong lòng bàn tay anh có một lớp chai mỏng.
Bạch Liêm nghiêng đầu nhìn anh, hơi ngẩn người một chút rồi mới khẽ nói: “Ừ.”
***
Phòng 303.
Đường Hiểu Hàm nằm trên ghế sofa, cầm điện thoại trò chuyện với Viện trưởng Giản về video mới. Cô đổi kênh truyền hình, hạ thấp giọng: “Ngày mốt nhé, ngày mai con phải dự sinh nhật chị Liêm rồi.”
Khương Phụ Cách đút tay vào túi quần, đi theo sau Bạch Liêm. Dáng người anh cao ráo, toát lên vẻ kiêu ngạo nhưng lại có chút xa cách. Anh suy nghĩ một chút, lấy điện thoại ra, ung dung gửi cho Viện sĩ Mã một tin nhắn.