Thanh Minh Thượng Hà Đồ.
Nghiêm Thế Phiên và La Long Văn nhất thời trong lòng nóng như lửa đốt. Những bậc văn nhân nhã nhặn, ai mà chẳng có thú vui sưu tầm thư họa, sách cổ? Mà trong số những tác phẩm của các bậc danh họa lưu truyền qua hàng ngàn năm, thì tranh vẽ được coi là “nhất phẩm” chính là bức “Thanh Minh Thượng Hà Đồ” của Trương Trạch Đoan đời Bắc Tống.
Trong mắt giới văn sĩ, một bức tranh này xứng đáng là bảo vật vô giá. Ngay cả trong bộ sưu tập hàng ngàn bức thư họa của Nghiêm Tung, đây vẫn là vật trấn trạch chi bảo. Nghiêm Thế Phiên nhìn bức tranh, ánh mắt lóe lên vẻ tiếc nuối; hắn biết cha mình đã tốn bao nhiêu công sức mới đoạt được nó.
Để có được bức tranh này, Nghiêm Tung từng gián tiếp hại chết hai vị quan triều đình. Ban đầu, chủ nhân của “Thanh Minh Thượng Hà Đồ” là Vương Chấn, quan viên bộ Hộ. Nghiêm Tung biết tin, phái Hữu đô ngự sử Đô Sát viện là Vương Dư đến nhà Vương Chấn ép mua. Vương Chấn biết mình không thể đắc tội với “Nghiêm đảng” quyền thế ngất trời, lại luyến tiếc bảo vật, nên đã chi số tiền lớn thuê người làm giả bức tranh để đưa cho Nghiêm Tung.
Nghiêm Tung lúc đầu tin là thật, coi như kỳ trân dị bảo, dùng để treo trong phủ, đãi khách quý ngắm cảnh. Nhưng về sau, khi sửa sang lại tư phủ, ông mới phát hiện ra đó là đồ giả. Nghiêm Tung nổi trận lôi đình, khép Vương Chấn vào tội “phỉ báng cung điện”, bắt giam. Vương Chấn không chịu nổi cực hình, đành khai thật bản gốc nằm trong tay họa sĩ nổi tiếng Lục Trị. Nghiêm Tung lại dùng uy bức lợi dụ khiến Lục Trị phải nhịn đau “cắt thịt” dâng tranh. Còn Vương Chấn do bị tra tấn quá mức, đã chết trong ngục. Để bịt miệng, Nghiêm Tung còn mượn cớ Vương Dư “điều quân mất cơ hội” để giết người diệt khẩu. Đó chính là hành trình gian nan mà “Thanh Minh Thượng Hà Đồ” tiến vào Nghiêm phủ.
Vậy mà hôm nay, để lấp lỗ hổng công bộ và phục vụ tư lợi, Nghiêm Tung lại đành lòng đem nó ra đổi bạc. Nhìn cha già đau lòng đến mức tay run rẩy, Nghiêm Thế Phiên cũng cảm thấy chua xót. Hắn đã tính toán đủ đường, định dùng cách nào đó giữ lại bức họa, nhưng món nợ hai mươi triệu lượng bạc kia quá lớn, dù có gom hết tiền hối lộ trong hai mươi năm qua của hai cha con cũng không thể nào bù đắp nổi.
Biết là không thể giữ được nữa, Nghiêm Thế Phiên thở dài, nhận lấy gấm tráp, cung kính nói: “Con trai sẽ đi thay cha đổi lấy bạc.” Báu vật loại này chưa bao giờ thiếu người mua, đặc biệt là ở chốn kinh kỳ này, không lo không bán được giá. Còn về phần đám Cẩm Y Vệ đang bao vây phủ Nghiêm, như lời cha nói, chúng chỉ đến vì bạc, sẽ không ngăn cản việc Nghiêm gia xoay sở ngân lượng.
Nghiêm Tung trầm mặc một lát, tiếp đó thở dài đầy luyến tiếc: “Đi đi.”
…
Người xưa có câu: “Mười lăm tháng Giêng tuyết rơi đèn, mười lăm tháng Tám mây che trăng.”
Thời khắc giờ Tý ngày mười sáu tháng Giêng, tức là canh ba. Sau trận tuyết rơi trắng xóa, mười ba tỉnh thành hai kinh cũng giảm bớt hạn hán, mây trên trời dần mỏng đi, lấp ló ánh trăng. Nhờ đó, các hội đèn hoa ở kinh thành năm nay rực rỡ hơn hẳn mọi năm.
Khu vực này vốn là nơi chất đống củi khô và thức ăn gia súc, nhưng từ sau khi xây dựng Dụ vương phủ, nơi đây đã trở nên khác biệt. Cách đó không xa, Thập Sát Hải chính là nơi có chợ đèn hoa phồn hoa nhất kinh thành. Dù nơi đây có lệnh cấm đốt đèn, nhưng chỉ cần ngước mắt lên là thấy bầu trời rực sáng bởi ánh đèn và pháo hoa muôn màu bay lượn.
Cửa nam của Dụ vương phủ là cửa chính, cửa giữa quanh năm đóng kín, chỉ có hai cửa bên là mở rộng đón làn mây tía từ hướng Đông Nam, mỗi ngày đêm đều có tám lính cấm vệ canh gác, tỏa ra uy nghiêm của hoàng gia.
Từ giờ Dần đến giờ Tý, chỉ trong vài canh giờ ngắn ngủi, Dụ vương Chu Tái Hậu cảm thấy dài đằng đẵng như đã qua mấy chục năm, lòng dạ như ngồi trên đống lửa. Trước đêm hội đồng tài chính ngự tiền, Cao Củng và Trương Cư Chính đã đến tận phủ cảnh báo hắn rằng, “Nghiêm đảng” có khả năng sẽ lấy vụ án Chu Vân Dật làm cái cớ để tấn công phe thanh lưu và Dụ vương phủ.
Chính vì thế, Dụ vương cả đêm không ngủ nổi. Đến cuối giờ Dần, trắc phi Lý thị lại đột ngột trở dạ. Hai canh giờ trắc phi gào thét vì khó sinh khiến Dụ vương gần như suy sụp. May thay, nhờ có Chiêm sự Đàm Luân ở đó, hắn mới miễn cưỡng giữ được bình tĩnh.
Có lẽ ông trời thương xót Dụ vương, Thế tử bình an chào đời. Đúng lúc đó, Cao Củng và Trương Cư Chính phụng hoàng mệnh mang quà chúc mừng đến Dụ vương phủ, tảng đá đè nặng trong lòng Dụ vương cuối cùng cũng được gỡ bỏ.
Dụ Vương ngã ngồi trên nền tuyết. Vốn cơ thể đã nhiều bệnh tật, nay lại bị kích động mạnh khiến ông rơi vào trạng thái hư thoát, muốn đứng dậy cũng không làm nổi.
Từ Giai, Cao Củng, Trương Cư Chính cùng Đàm Luân bốn người hoảng sợ, vội vã hợp sức dìu Dụ Vương về lăng tẩm.
Sau một hồi lâu, Dụ Vương dần bình phục sức lực và tinh thần, lúc này mới ngồi dậy hành lễ với hai vị sư phụ là Từ Giai và Cao Củng.
Vài chiếc ghế tựa được đặt trước giường hẹp thành một vòng cung, vây quanh một lò sưởi bằng đồng chạm hình mây trắng ở giữa. Từ Giai, Cao Củng, Trương Cư Chính và Đàm Luân lần lượt ngồi vào chỗ, năm vị quân thần quây quần bên lò sưởi mà đàm đạo.
Cao Củng thuật lại tường tận những gì đã diễn ra trong hội nghị tài chính ngự tiền cho Dụ Vương nghe.
Khi nói đến việc Ti Lễ Giám rút khỏi hội đồng tài chính ngự tiền, cũng như việc Nghiêm Thế Phiên dưới áp lực của Nghiêm Tung phải nhả ra hơn 20 triệu lượng bạc, Dụ Vương tỏ vẻ vô cùng hưng phấn, nếu không phải bệnh tình trầm trọng khó đứng dậy, có lẽ ông đã nhảy cẫng lên vì vui mừng.
Ngay sau đó, Cao Củng lại nhắc đến chuyện Từ gia ở Tùng Giang phủ lấn chiếm đất đai, Giang Lăng Trương gia tùy ý vơ vét của cải, những việc làm của hai nhà này đã gây hại cho quê hương. Dụ Vương nhìn hai vị sư phụ mà mình vốn luôn kính trọng là Từ Giai và Trương Cư Chính, tình cảnh hai bên lúc này trở nên vô cùng khó xử, không biết phải nói sao cho phải.
Đàm Luân thì quay mặt đi chỗ khác, ngón chân bấu chặt lấy đất.
Trong nội các có năm người, ba người thuộc phe Thanh lưu, hai người thuộc phe Nghiêm đảng.
Cha con Nghiêm đảng đều tham lam, nhưng phe Thanh lưu của thầy trò Từ – Trương cũng chẳng kém cạnh gì.
Chẳng qua chỉ là cha con thì tham lam nơi triều đình, còn thầy trò thì họa hại nơi dân gian, kẻ nào mới là tai họa lớn nhất của Đại Minh triều, thật khó lòng phân định.
Cao Củng không để không khí ngột ngạt kéo dài, liền chuyển sang chuyện bãi bỏ kế hoạch dự trù đầu năm của Lục bộ trong hội đồng tài chính ngự tiền.
“Bãi bỏ thì tốt, làm vậy rất ổn thỏa.” Giọng Dụ Vương yếu ớt, chủ động phá vỡ sự im lặng.
“Hoàng thượng quả nhiên sáng suốt như thánh.” Từ Giai tiếp lời: “Mọi việc đều tường tận bàn bạc, sau này chắc chắn sẽ ít tranh cãi hơn, cung điện cũng nhờ vậy mà vững vàng hơn.”
“Chưa chắc đã ổn định.” Trương Cư Chính vừa lên tiếng đã phủ quyết ý kiến của mọi người.
Dụ Vương, Từ Giai, Cao Củng, Đàm Luân đều nhìn về phía ông.
Trương Cư Chính giải thích với Dụ Vương: “Đa số thời gian, dự trù đầu năm của Lục bộ đều không dùng hết, nhưng điều kỳ lạ là, cứ đến cuối năm, dự trù đầu năm của Lục bộ kiểu gì cũng tiêu sạch, thậm chí như Công bộ, Lại bộ còn tiêu vượt mức.”
“Công bộ là do Nghiêm Thế Phiên lấy công mưu tư thì không nói làm gì, nhưng Lại bộ là thiếu hụt thực sự, mà lại là kiểu thiếu hụt không rõ nguyên do, vì sao lại thế, tôi nghĩ Vương gia hiểu rõ.”
Dụ Vương hiểu, chẳng qua cũng chỉ là tham ô, biển thủ công quỹ mà thôi.
Trương Cư Chính nói tiếp: “Nếu mọi việc đều tường tận bàn bạc, thì Lục bộ phải làm rõ dự định làm gì, mục tiêu ra sao, con số cụ thể, thời gian, địa điểm, tất cả đều phải ghi chép vào sổ sách. Như vậy đòi hỏi quan lại Đại Minh ta phải làm việc thực chất.”
“Trên cơ sở đó, Hoàng thượng chỉ cần thiết lập thêm một cơ quan quản lý, dựa vào sổ sách ghi chép thực tế để kiểm tra và sát hạch, có thể truy xét chuẩn xác sự tham ô của quan viên các cấp ở hai kinh mười ba tỉnh.”
“Mà Đại Minh triều ta từ lâu đã thành thói quen tham nhũng, một khi áp dụng phương pháp kiểm tra này, không đầy vài tháng, giới quan lại sẽ lập tức hoảng loạn, máu chảy thành sông!”