“Kinh thành, đúng là sâu tựa đáy bể.”
Chạng vạng tối, Khương Lâm ngồi tại một góc sạp hàng nhỏ, đưa mắt nhìn đoàn người qua lại tấp nập. Đây là sạp bánh chẻo của một đôi vợ chồng già. Khương Lâm vừa ăn, vừa suy tính túi tiền của mình. Số đồng xu còn sót lại vỏn vẹn chỉ đủ cho bữa ăn này, sau khi ăn xong, anh cũng chính thức sạch túi.
Khương Lâm dạo quanh kinh thành cả một ngày, dù mới chỉ đi qua hai con phố, nhưng chuyến đi này chẳng thu hoạch được gì ngoài việc chứng kiến sự xa hoa và những nghịch lý nơi đây. Ở những nơi khác, ít nhiều gì thì người tu tiên cũng không thể tùy tiện hiển lộ phép thuật trước mặt người thường, nhưng ở kinh thành thì không.
Khương Lâm tận mắt thấy hai kẻ đang bày sạp tranh cãi nảy lửa, một tên tự xưng là truyền nhân áo tang của Sáu Hào, kẻ kia thì khẳng định mình là đồ đệ của Thiên Sư phủ. Cả hai đều cho rằng đối phương đang chém gió, nào ngờ khi động thủ, lại đều là hàng thật giá thật. Đây mới chỉ là một góc nhỏ.
Hơn nữa, không thể nói là vàng rơi đầy đường, nhưng cũng chẳng kém bao nhiêu. Khương Lâm chứng kiến giữa trưa có kẻ dạo kỹ viện, hào sảng ném ra mười vạn tiền chỉ để gọi hoa khôi mình thích hát một bài tiểu khúc. Ngược lại, cũng thấy hai kẻ hành nghề tự do tranh cãi gay gắt với chủ sạp chỉ vì thiếu mất một đồng tiền. Ít nhất tại kinh thành, cán cân và quyền lực được kết hợp hoàn hảo.
Tu hành giả ở đây gần như được phụng dưỡng như thượng khách, thậm chí mười phần thì quá nửa đều có thế lực hậu thuẫn, là tu sĩ chính tông có truyền thừa. Ở những nơi khác, chuyện này gần như không tưởng.
“Bộp…”
Một bát bánh chẻo bốc khói nghi ngút, rắc đầy ớt bột được đặt xuống bàn Khương Lâm. Theo đó, một bóng người cũng ngồi xuống đối diện anh. Khương Lâm không chút cử động, người tới cũng chẳng hề che giấu khí thế, thản nhiên cho anh thăm dò.
“Vị của quán này không tệ, chỉ là ớt bột không được chính tông lắm. Chủ quán vì tiết kiệm chi phí nên dùng loại ớt không xuyên đất, ăn không đủ đã miệng.”
Người tới thong thả cầm thìa ăn một cái, rồi buông xuống. Khương Lâm ăn xong phần của mình, ngẩng đầu nhìn người đối diện. Đó là một nam tử trẻ tuổi, đầu đội mũ tú cầu, mặc y phục hóa trang, trên mặt vẫn còn nguyên lớp phấn son của vai diễn. Nhìn bộ dạng này, giống như một kép hát vừa rời sân khấu kịch, ngay cả hóa trang cũng chưa kịp tháo đã vội vã đi ăn.
“Nếu ngài không thích, cứ để tôi ăn hộ cho.” Khương Lâm nói rồi định vươn tay lấy bát.
“Ài!” Người kia giơ tay ngăn lại, cười nói: “Đạo trưởng là người xuất gia, sao lại tùy tiện thế? Vai diễn trên sân khấu bao giờ cũng vậy, đâu phải cứ không thích là bỏ?”
“Trái lại, tôi rất thích vai diễn này, chính là thích cái sự không chính tông ấy.” Nói xong, hắn cũng không sợ nóng, bưng bát lên húp sạch, cả bát bánh chẻo chớp mắt đã vào bụng.
“Bần đạo cứ tưởng mình đã đói lắm rồi, không ngờ ngài còn đói hơn.” Khương Lâm tặc lưỡi kinh ngạc, húp cạn chỗ nước canh cuối cùng, trên bàn chỉ còn lại hai chiếc bát sạch bong như vừa được chó liếm.
“Xem ra đạo trưởng vẫn chưa no?” Nam tử trẻ tuổi cười ha hả hỏi, trên mặt lớp phấn son nhòe nhoẹt cũng không giấu được vẻ cười cợt, khiến người ta có cảm giác hư ảo, giống như không phải người thật mà là một hình nhân bằng sáp.
“Quả thực chưa no.” Khương Lâm thành thật gật đầu, nhìn vào mắt đối phương: “Du khách đều nói, tu đạo phàm trần không ngoài Nho, Thích, Đạo tam gia. Nhưng ngoài tam gia ra, còn có dân gian tạp kỹ, ba trăm sáu mươi nghề, nghề nào cũng có thể tu hành. Chẳng biết ngài tu là phương pháp gì? Quanh năm mang trang phục hí khúc, quả thực ít thấy.”
Tu hành có ba ngàn đại lộ, tám trăm bàng môn, đó chỉ là con số ước lệ, thực tế đại lộ hơn ba ngàn, bàng môn cũng vượt xa tám trăm. Người trước mắt Khương Lâm chính là tu theo bàng môn, chỉ là không rõ thuộc cửa nào.
“Đạo trưởng nói quá rồi, tôi chẳng qua là một kép hát bình thường, quanh năm mang trang phục này cũng chỉ vì khán giả luôn ở đó thôi.” Nam tử trẻ tuổi chắp tay cười híp mắt: “Tại hạ Bách Hóa, ra mắt Huyền Ứng đạo trưởng.”
Khương Lâm nheo mắt cười: “Bần đạo cứ tự hỏi ai là kẻ đêm hôm đi theo quấy nhiễu ở Ba Vì (thuộc tỉnh Sơn Tây), hóa ra là ngài.”
“Đó không phải là quấy nhiễu, là theo chân Quận chúa nhà ta mà thôi.” Bách Hóa cười ha hả: “Hơn nữa, cũng không phải là quấy nhiễu, mà là đóng vai.”
Khương Lâm cũng cười: “Ngài cứ thế mà nói thẳng xuất xứ cửa Phật của mình sao? Pháp môn ‘Nạ Trang Ngu Thần’, bần đạo chỉ thấy trong điển tịch, không ngờ thực sự có người tu theo con đường này.”
Bách Hóa mỉm cười đáp: “Đạo của tại hạ dù ít người biết, cũng chỉ là bàng môn tiểu đạo, người tu ít vì con đường này vốn dĩ đê mê. Không giống đạo trưởng, độc nhất vô nhị trên thế gian, đó mới là cái hiếm bậc nhất.”
Khương Lâm nghe vậy, cười hỏi: “Xem ra sau lưng ngài có kẻ chống lưng?”
Bách Hóa đứng dậy, cười nói: “Tại hạ đúng là đang được phụng dưỡng, mặt dày mày dạn ăn một phần bổng lộc, đến đây cũng không có ác ý gì.” Hắn cười khổ một tiếng: “Đạo trưởng, xin hãy thu lại Thần Tiêu hành quyết đi. Đối mặt với bàng môn như thế này, tại hạ thật sự có chút sợ.”
Người thường không thể thấy, nhưng Bách Hóa lại cảm nhận vô cùng rõ rệt. Từ khoảnh khắc hắn ngồi xuống, không gian xung quanh đã trở nên “nặng nề”. Thiếu niên trước mặt trong từng lời nói đã bày sẵn Thần Tiêu chính khí, chỉ cần chân ngôn vừa động, ngay lập tức sẽ là ngũ lôi oanh đỉnh.
“Bần đạo không dám.” Khương Lâm cười lắc đầu.
“Đạo trưởng, ngài hẳn phải biết, pháp môn của tại hạ gặp phải người như ngài thì trời sinh đã bị khắc chế. Nếu có ý đồ xấu trước mặt ngài, chẳng khác nào tự tìm cái chết.” Bách Hóa cười khổ: “Pháp môn của tôi chẳng qua là mượn hương khói để ngu thần, mời tới ba phần nguyện lực từ xã hội loài người, còn ngài thì…”
“Vậy nói việc chính đi. Ngài bám theo bần đạo cả ngày, chẳng lẽ chỉ để diễn một màn ăn bánh chẻo trước mặt bần đạo?” Khương Lâm không hề tản đi Thần Tiêu chính khí. Kẻ trước mặt này đang giấu thứ gì đó. Pháp môn “Nạ Trang Ngu Thần” tuyệt đối không thấp kém như hắn nói. Thật sự mà nói, trong bàng môn, pháp môn này thuộc loại bất chính nhất. Ngu thần đến cuối cùng, thần linh không thể rời bỏ kép hát, một ngày không gặp là niệm tưởng không ngớt. Vậy thần và kép hát, rốt cuộc ai mới là chủ? Ai là bầy tôi? Nghĩ sâu xa hơn, biến hóa bên trong quả thực khiến lòng người phát rét.
“Đương nhiên là có việc chính.” Bách Hóa từ trong tay áo lấy ra một tấm thiệp mời, nhũ vàng ánh bạc, vô cùng tinh xảo quý giá. “Chủ nhân nhà ta mời đạo trưởng vào phủ một lần.”
Suy nghĩ một chút, Bách Hóa nói thêm: “Sơn hào hải vị, mâm ngọc chén vàng, cái gì cũng có.”
Khương Lâm nhận lấy thiệp mời, nhìn lướt qua: “Vị Quận chúa gặp hôm nay, là thiên kim của Tần Vương?”
“Đúng là hậu duệ duy nhất của chủ nhân nhà ta.” Bách Hóa bổ sung. Thấy Khương Lâm thu thiệp mời rồi đứng dậy, hắn mới thở phào nhẹ nhõm. Phàm là tu hành giả, dù chính hay tà, chẳng mấy người dám đối mặt với người nắm giữ pháp luật như vậy.
“Không chỉ là sơn hào hải vị, chủ nhân nhà ta còn đặc biệt hạ lệnh, đích thân chuẩn bị món cá diếc sốt giấm Tây Hồ, mong đạo trưởng vơi bớt nỗi nhớ quê… Đạo trưởng, sao ngài lại ngồi xuống rồi?” Bách Hóa ngẩn người khi thấy Khương Lâm vừa đứng dậy lại ngồi xuống.
Khương Lâm nhìn chằm chằm hắn, từng chữ từng chữ nói: “Dẹp món cá diếc sốt giấm Tây Hồ đi.”
…………
Không lâu sau, tại Tây Kinh phường, phủ Tần Vương.
Nhìn dòng chữ thếp vàng “Sắc Xây Phủ Tần Vương” trên biển hiệu, Khương Lâm đột nhiên nhìn sang Bách Hóa: “Bách Hóa huynh, chủ nhân nhà ngươi sao lại lấy Tần làm tên hiệu vương?”
Danh hiệu này, đối với Đại Chu mà nói, không lấy gì làm cát lợi. Dù Đại Chu của thế giới này không giống với ấn tượng của Khương Lâm, nhưng trước triều đại này, nơi đây là khu vực của Đường Quốc. Vị Huyền Vũ môn năm xưa chẳng phải cũng là Tần Vương đó sao? Bệ hạ hiện nay không kiêng kỵ điều này sao?
“Đạo trưởng không biết đó thôi.” Bách Hóa mời Khương Lâm vào phủ, vừa đi vừa nói: “Bệ hạ đương triều anh minh thần võ, là bậc nhân chủ tầm nhìn xa trông rộng.”
“Không.” Bách Hóa cười đầy ẩn ý: “Tần Vương, Triệu Vương, thậm chí cả Tề Vương, Hán Vương đều ở cả trong kinh thành, còn những vương hiệu khác thì đều đã rời kinh đi phiên trấn.”
Khương Lâm nghe vậy, nháy mắt mấy cái, lẩm bẩm: “Cởi quần đánh rắm.”
“Cũng chẳng khác là bao.” Bách Hóa cười khà khà, không tiếp tục chủ đề này nữa, dẫn Khương Lâm qua bức bình phong để vào chính đường.
Trong chính đường, một nam tử đang đợi sẵn. Người này mặc áo đạo sĩ vải gai, vẻ ngoài phóng khoáng, tùy tiện, hoàn toàn không có vẻ gì là tuân thủ lễ nghi tiếp khách, ngược lại càng giống như đang thiết đãi người trong nhà.
“Bản vương Chu Thụ Thần, ra mắt đạo trưởng.”
Tần Vương tươi cười bước ra đón khách, còn chủ động chắp tay hành lễ trước, phong thái ung dung khiến người ta nể phục.
“Phúc sinh Vô Lượng Thiên Tôn.”
Khương Lâm đáp lễ, nói: “Bần đạo Khương Huyền Ứng, ra mắt Tần Vương thiên tuế.”
Tần Vương gật đầu, nhìn Khương Lâm từ trên xuống dưới, mỉm cười nói: “Tốt, bản vương cả đời này đã gặp qua vô số người, nhưng người có khí chất thanh cao, không vướng bụi trần như đạo trưởng đây thì thật là lần đầu thấy.”
“Tần Vương quá khen rồi.” Khương Lâm cười đáp.
Tần Vương giơ tay vỗ ba cái.
“Không cần câu nệ nghi thức, bản vương đã nói muốn mời đạo trưởng ăn một bữa thì chính là ăn một bữa đàng hoàng, không cần những nghi lễ xã giao rườm rà. Đạo trưởng, mời.”
Vừa dứt lời, người phía sau Tần Vương liền khiêng lên một chiếc bàn lớn, dài đến mười người ôm không xuể. Bốn người khiêng bàn đều là những người có nội lực thâm hậu, những kẻ đã nhập đạo tu hành. Thế nhưng, Tần Vương lại cho lui hết gia bộc xuống.
Cảnh tượng này khiến Khương Lâm nheo mắt, xem ra vị hoàng gia hậu duệ quý tộc này thâm sâu hơn mình nghĩ nhiều.
Trong lòng suy nghĩ, Khương Lâm ngồi vào chỗ. Chẳng bao lâu sau, một đám mỹ nữ xinh đẹp như hoa như ngọc lần lượt bưng các món ăn lên. Những thị nữ này, mỗi người đều xinh đẹp hơn những cô kỹ nữ hoa khôi mà Khương Lâm từng thấy trước đây vài phần. Đối với Tần Vương mà nói, người đẹp chẳng qua cũng chỉ là vật tiêu khiển mà thôi.
“Hôm nay hơi vội vàng, chỉ chuẩn bị được 99 món, mong đạo trưởng bỏ quá cho.” Tần Vương nâng chén rượu, cười ha hả nói.
“Tần Vương quá khiêm nhường rồi.” Khương Lâm cười híp mắt, dùng đũa ra hiệu.
“Ha ha ha ha!”
“Đạo trưởng cứ tự nhiên, không cần khách khí, cũng không cần khiêm nhường.” Tần Vương cười nhấc tay áo lên, nói: “Bản vương hôm nay mặc bộ y phục này tiếp đãi đạo trưởng, chính là muốn nói với đạo trưởng rằng, đây là bữa cơm thân mật, tất cả cứ theo ý đạo trưởng.”
Trên bàn tiệc, nhất là bàn tiệc đãi khách, Khương Lâm chưa bao giờ biết đến hai chữ “khiêm nhường”. Huống hồ, bữa cơm này có thể coi là bữa ăn long trọng nhất từ trước đến nay mà Khương Lâm từng tham dự. Nếu còn kiêng dè, chẳng phải là làm khó chính mình sao?
Còn về mục đích của Tần Vương? Kệ xác mục đích là gì, dù sao nhà này giàu nứt đố đổ vách, cũng chẳng thiếu bữa cơm này.
Khương Lâm cầm đũa, gắp thức ăn như bướm lượn, ăn uống thả ga. Trên bàn, Tần Vương và Trăm Hóa vẫn ngồi điềm tĩnh, còn Khương Lâm thì chốc chốc lại đứng lên gắp món này món kia. Hình dáng? Phép tắc? Đó là cái gì chứ? Ta, một gã đạo sĩ nhà quê chưa từng biết đến mấy thứ đó. Nhưng Khương Lâm ăn rất thoải mái.
Tần Vương cười híp mắt uống một chén rượu, nói: “Đã lâu rồi không thấy ai ăn uống ngon miệng như vậy, lây sang cả bản vương cũng muốn ăn nhiều hơn một chút.”
“Trăm Hóa, mời Quận chúa tới đây, bảo con bé đến dùng bữa cùng.”
“Tuân lệnh.” Trăm Hóa nghe vậy, vội vàng rời khỏi chỗ ngồi.
Khương Lâm không quan tâm, vẫn tập trung vào bát đĩa. Chẳng bao lâu sau, phía sau chính đường xuất hiện một bóng hình. Đó là một thiếu nữ khoảng 16 tuổi, mặc váy phấn hồng, không trang điểm, không cài trâm, thanh khiết như hoa sen, tự nhiên mà không cần tô vẽ. Trên khuôn mặt nhỏ nhắn vẫn còn nét bầu bĩnh của con gái mới lớn, thêm vài phần ngây thơ.
Tuần Nhu vừa bước vào đã thấy Khương Lâm đang vùi đầu vào bát thức ăn đầy ắp. Nàng sững sờ một chút rồi cũng tiến lại gần.
“Phụ vương.”
“Ừ, con gái à, ngồi xuống ăn chút gì đi.” Tần Vương cười nói: “Nhanh tay một chút, nếu không thì sợ rằng đạo trưởng sẽ ăn hết sạch đấy.”
“Vâng.”
Tuần Nhu chần chừ một chút rồi ngồi xuống cạnh Tần Vương, ăn vài miếng rau, sau đó cứ nhìn chằm chằm vào vị đạo trưởng đang ăn uống tự nhiên kia. Mười mấy năm được dạy dỗ lễ nghi bảo với nàng rằng đây là hành động thất lễ và đáng ghét. Thế nhưng, nhìn vị đạo trưởng không chút lễ nghi nào kia, trong lòng nàng lại hiện lên hai chữ “phóng khoáng”.
Hắn trước đây sống chắc là vất vả lắm nhỉ? Tuần Nhu bỗng dưng cảm thấy thương cảm.
Kết thúc bữa ăn, Tuần Nhu chẳng ăn được bao nhiêu, nhưng phụ vương nàng thì ăn uống ngon miệng hơn hẳn. Người vốn không thích đồ béo mà nay lại ăn được nửa cái chân giò heo.
“Đã lâu không được ăn no như vậy.” Tần Vương vỗ bụng, cười ha hả, nhìn Khương Lâm nói: “Đạo trưởng, dùng trà không?”
“Thế thì còn gì bằng.” Khương Lâm cười một tiếng rồi đứng dậy. Ăn của người ta một bữa thế này, không thể phủi mông bỏ đi được.
“Trùng hợp thật, bản vương cũng rất thích trà.” Tần Vương cười, cùng Khương Lâm rời khỏi bàn ăn.
Các tỳ nữ dọn dẹp bát đĩa, Khương Lâm liếc nhìn lại, có chút tiếc nuối. Mới nhịn đói có một ngày, mình không ăn hết được bao nhiêu, mà ở đây tận 99 món. Không biết có thể gói mang về không nhỉ? Khương Lâm rất muốn hỏi.
Tần Vương và Khương Lâm ngồi đối diện nhau, phía tay trái là Tuần Nhu, bên phải là Trăm Hóa.
“Đạo trưởng, mời.” Tần Vương uống một ngụm trà, suy nghĩ một chút rồi nói: “Ừ, trà Long Tỉnh Minh Tiền.”
“Vương gia nói rất đúng.” Trăm Hóa uống một ngụm Phổ Nhĩ, cười híp mắt phụ họa: “Quả nhiên là Long Tỉnh Minh Tiền.”
Khương Lâm cầm chén trà lên uống ực một hơi, coi như rửa sạch dầu mỡ. Cái thứ trà Long Tỉnh Minh Tiền này, chẳng phải chỉ là nước đắng thôi sao? Bên cạnh, Tuần Nhu phải nén cười đến khổ cực.
Tần Vương lại rót thêm một chén trà cho Khương Lâm, cười nói: “Mời đạo trưởng vào phủ, ngoài việc ăn cơm, bản vương còn có vài chuyện nhỏ muốn bàn.”
“Không biết đạo trưởng có thể nghe bản vương trình bày một chút không?”
“Chăm chú lắng nghe.” Khương Lâm gật đầu. Có câu ăn của người miệng ngắn, làm hay không là một chuyện, nghe hay không lại là chuyện khác. Hơn nữa, vị Tần Vương này rất khéo léo, biết cách đặt mình vào vị thế thấp hơn để lấy lòng người. Nếu là người khác, thấy bậc vương gia hạ mình cầu hiền thế này, chắc đã quỳ xuống bái lạy. Khương Lâm thì không có cảm giác gì, chủ yếu là vì hắn không hiểu hết ý tứ sâu xa trong lời nói.
Chỉ nghe Tần Vương thong thả nói: “Chẳng hay đạo trưởng có ý định hoàn tục không? Bản vương muốn mời đạo trưởng làm rể.”