“Chuyện này là sao, đã bảo là đến hầu hạ, vậy mà Thái tử với Quận chúa ngồi bên trong, còn chúng mình lại phải ra ngoài phơi nắng?”
Khương Lâm ngửa đầu nhìn ánh mặt trời chói chang trên cao, bĩu môi.
“Đạo trưởng làm quen đi là tốt rồi.”
Trăm Hóa đứng cạnh Khương Lâm, cười híp mắt nói.
Khương Lâm thở dài một tiếng, đưa mắt nhìn quanh.
Chỉ thấy mình cùng nhóm người Trăm Hóa đang đứng trên bậc thềm ngoài sân điện. Xung quanh toàn là tín đồ Đạo giáo, hòa thượng, hoặc là những kẻ “ăn mặc lố lăng” giống Trăm Hóa, chẳng có mấy người mặc trường bào tử tế.
Nói ngắn gọn, tất cả đều là tu hành giả.
Họ đều là hậu duệ hoàng tộc, quý tộc hoặc được công hầu khanh tướng phụng dưỡng. Khi những người này vô tình chạm mắt nhau, sát khí mơ hồ lại đan xen trong từng ánh nhìn.
Khương Lâm cùng Trăm Hóa núp vào một góc. Khương Lâm chẳng còn chút hình tượng nào, ngồi xổm dưới đất, nắm đấm chống cằm.
Liếc nhìn vào trong đại điện, Khương Lâm thầm cân nhắc.
Bên trong, các bậc hoàng thân quốc thích mỗi người một bàn thấp, ngồi ngay ngắn, tư thế chuẩn mực đến mức Khương Lâm nhìn thôi cũng thấy mệt.
“Thôi thì mình ngồi đây phơi nắng cũng được, ít ra còn được thoải mái.” Khương Lâm tự an ủi bản thân, rồi xoa xoa bụng.
“Ai… đói quá.”
Dù bánh luyện kim ăn rất ngon, nhưng đồ chay làm từ kim loại lỏng ít nhiều không đủ no, hơn nữa nhân bánh lại chẳng cho chút dầu mỡ nào. Ăn thì thanh đạm đấy, nhưng với Khương Lâm, no bụng quan trọng hơn hương vị.
Trăm Hóa lục lọi túi tiền, nói: “Nếu đạo trưởng không chê, chỗ tiểu nhân đây…”
“Vút!”
Trăm Hóa chưa dứt lời đã bị một tiếng xé gió cắt ngang, một vật bay thẳng về phía Khương Lâm.
Khương Lâm chẳng buồn ngẩng đầu, chỉ tiện tay chộp lấy.
Trong tay là một viên thức ăn.
Khương Lâm ngẩn người một chút, đưa lên mũi ngửi rồi không chút do dự cắn một miếng, đôi mắt sáng rực lên.
“Đạo trưởng?”
Trăm Hóa ngập ngừng mở lời, ăn thứ đồ không rõ nguồn gốc như vậy, có chút…
Khương Lâm không trả lời, sắc mặt trở nên nghiêm túc, đứng bật dậy rồi sải bước về hướng viên thức ăn bay đến.
Trăm Hóa thấy vậy cũng hiểu ý, nheo mắt nhìn theo.
Sau đó, hắn sững sờ.
“Quận chúa có ý với đạo trưởng à?” Trăm Hóa lẩm bẩm.
Chỉ thấy Khương Lâm bước nhanh tới chỗ một vị nữ quan xinh xắn đang đứng. Nàng nở nụ cười rạng rỡ, kiễng chân vẫy tay với Khương Lâm.
“Khương đạo huynh!”
Nữ quan chạy tới đón, chắp tay sau lưng, ngẩng đầu hừ một tiếng: “Mau cảm ơn ta đi, ngươi không biết ta đã nhịn vất vả thế nào để không ăn sạch mấy viên thức ăn này đâu!”
“Ta nói cho ngươi hay, đây là Bạch tỷ tỷ dùng hoa Tử Vi để làm đấy.”
Khương Lâm nhíu mày, nghiêm mặt hỏi: “Diệu Thanh, sao ngươi lại tới đây?”
Đây không phải chốn bình yên gì, hôm nay hoàng đế hiển nhiên muốn làm chuyện lớn, đám tu hành giả xung quanh ai nấy đều mang theo sát khí. Hơn nữa, Diệu Thanh đi cùng với ai?
Khương Lâm nghĩ vậy và cũng hỏi thẳng như vậy.
Diệu Thanh thấy thần sắc Khương Lâm nghiêm túc, cũng không khỏi nghiêm chỉnh lại, chỉ tay vào một góc trong đại điện: “Thủ tướng triều đình hiện tại, con gái út của Bột Hải Quốc công chính là bạn cũ từ nhỏ của ta.”
“Ta đến kinh thành, thứ nhất là Bạch tỷ tỷ bảo rằng đạo huynh sẽ tới, thứ hai là nàng gọi ta đến chơi.”
Khương Lâm nhìn theo hướng Diệu Thanh chỉ, thấy một ông lão mặc áo đỏ ngồi ngay ngắn, phía sau là một cô gái trẻ đang lặng lẽ ngồi xổm.
“Nàng kể rằng mình bị cha ép gả, chỉ còn nửa tháng nữa là xuất giá, nên muốn có bạn bè ở bên cạnh vào lúc này.”
Diệu Thanh cảm thán: “Nếu ta không tu đạo, sợ rằng giờ này cũng phải tuân theo lời cha mẹ, mai mối rồi.”
“Sao ngươi lại quen con gái của nhân vật lớn như vậy?” Khương Lâm tò mò hỏi.
“Hả?” Diệu Thanh ngạc nhiên chớp mắt, đương nhiên nói: “Ta chưa nói với ngươi sao? Ông nội ta là Phiêu Kỵ Đại tướng quân của Chu Quốc.”
“Đó, chính là ông lão dáng người to lớn kia kìa.”
Diệu Thanh chỉ vào vị lão giả duy nhất không ngồi ngay ngắn trong đại điện. Ông lão đang ngủ say sưa, chẳng hề giữ ý tứ gì.
Khương Lâm nhìn Diệu Thanh, thở dài: “Quả nhiên, trong số những người ta quen, chỉ có ta và Trần đạo hữu là bình thường nhất…”
“Trần đạo hữu là ai?” Diệu Thanh tò mò hỏi.
“Không có gì, chỉ là một tu hành giả bình thường giống ta thôi.” Khương Lâm xua tay, không nói thêm, chỉ dặn: “Lát nữa nếu có biến, nhớ tìm ông nội ngươi.”
“Tại sao?” Diệu Thanh càng nghi hoặc.
“Bởi vì…”
Khương Lâm nhìn quanh, quét mắt nhìn đám tu hành giả, cảm nhận những ánh nhìn mờ ám, hắn cười lạnh: “Ngươi nhìn những kẻ này xem, chẳng có ai là người tử tế cả, đều là lũ chẳng đáng tin.”
Lời này vừa thốt ra, Khương Lâm không hề che giấu, đương nhiên lọt vào tai những tu hành giả xung quanh.
Tức thì, những ánh nhìn không chút kiêng dè đổ dồn về phía vị Phật tử mặc áo đen.
Trăm Hóa thầm than thở. Đạo trưởng à, dù mọi người đều ngầm hiểu, nhưng ngài nói toạc ra thế thì…
Dù trong lòng oán trách, hắn vẫn bước đến bên cạnh Khương Lâm.
Khương Lâm mỉm cười, chẳng hề để tâm, trái lại còn có chút muốn động thủ, tất cả chỉ chờ xem vị Hoàng đế bệ hạ kia dự tính thế nào.
“Nhìn cái gì mà nhìn!” Diệu Thanh đứng trước mặt Khương Lâm, nhe răng như thú con.
“Thật là kẻ hậu bối xấc xược.” Một vị đạo trưởng khoảng ba mươi tuổi đứng dậy, phất trần vung lên: “Ngươi là cháu gái Đại tướng quân, nhưng đã nhập vào Mười Phương Nhiệt Đới thì phải tuân theo quy tắc Đạo giáo.”
“Người mặc áo đạo sĩ ở đây, vai vế đều trên ngươi, sao dám hỗn xược thế?”
Vừa dứt lời, gã đã kéo thêm mấy người trợ giúp.
Diệu Thanh trừng mắt, đang định lên tiếng thì Khương Lâm đã bước lên trước hai bước.
“Vai vế?”
Phật tử áo đen cười híp mắt, nhếch môi: “Mẹ kiếp cái vai vế của ngươi.”
Lời vừa ra, cả thảy mọi người tại chỗ đều sững sờ. Không ai ngờ được, đối mặt với lời lẽ của vị đạo nhân trung niên, Khương Lâm không hề biện giải, mà là trực tiếp sỉ nhục.
“Thằng nhãi ranh!” Đạo nhân trung niên giận quá hóa cười: “Đã không dạy bảo được, ta phải thay sư môn ngươi trị cho ngươi một trận!”
Nói rồi, gã bước lên, định ra tay. Diệu Thanh cũng đã rút ra một lá bùa, bàn về đánh lộn, Tam Hoàng Pháp của nàng chẳng sợ ai.
“Bệ hạ giá lâm!”
Đúng lúc đó, tiếng hoạn quan hô to cắt đứt bầu không khí căng thẳng như dây cung sắp đứt.
Tất cả tu hành giả đều lùi sang hai bên, vị đạo nhân trung niên hừ lạnh, liếc Khương Lâm một cái như muốn nói: “Coi như ngươi gặp may.”
Các vị quan lại, hoàng thân quốc thích bên trong đại điện cũng đều đứng dậy cung nghênh.
“Hừ, mắt chó xem thường người khác, chúng ta nói chuyện, thì liên quan gì đến hắn?”
“Đạo hạnh cũng chưa chắc cao hơn ngươi, chớ nên coi thường người trong thiên hạ.” Khương Lâm cười híp mắt nói.
Tu hành không bàn thứ bậc, chỉ nhìn đạo hạnh. Mỗi pháp mạch đều có cách phân chia cấp bậc riêng, nhưng rất khó so sánh với pháp mạch khác. Hơn nữa, những cấp bậc đó chẳng qua chỉ là từng ngưỡng cửa, không vượt qua nổi thì sẽ không có pháp thuật cao siêu hơn.
Vì thế, khi các tu hành giả gặp mặt, trước khi thực sự động thủ, họ thường thăm dò đường lối và thực lực của đối phương trước.
Nói chung, đối với những tu hành giả chính tông, đa phần người ta thường nhìn vào tuổi tác để phỏng đoán trình độ của đối phương.
Chẳng hạn như vị trung niên đạo nhân vừa rồi cảm thấy, với độ tuổi của Khương Lâm và Diệu Thanh, chắc hẳn không thể tu luyện được đạo hạnh cao thâm gì.
“Càng già càng quái” – định luật này áp dụng cho những tu hành giả chính tông thường rất hiếm khi sai. Bởi lẽ, hầu hết các pháp môn chính đạo đều chú trọng vào công phu mài giũa theo thời gian, khó lòng giải quyết trong một sớm một chiều.
Sở dĩ nói tuyệt đại đa số trường hợp không sai là vì còn phải trừ đi một số yêu nghiệt biến thái. Nhưng loại thiên tài như vậy thì bình thường cũng chẳng mấy khi gặp được. Thế nên, dù không nói là đúng ở khắp bốn bể, nhưng mười phần cũng đúng đến tám chín phần. Đó là suy nghĩ của vị trung niên Phật tử kia.
“Yên lặng!”
Đúng lúc này, một tiếng hô vang lên, thanh âm ấy bắt chước điệu bộ của thái giám, nghe vô cùng uy nghiêm và đầy khí thế.
Chỉ thấy dưới thềm rồng, một chiếc đại kiệu vàng óng đang chậm rãi tiến lại gần. Khương Lâm liếc nhìn, khẽ nhíu mày. Không phải vì lý do gì khác, mà là vì hai bên kiệu có một đạo sĩ và một vị tăng nhân đi theo. Nhìn họ cũng chừng năm mươi, sáu mươi tuổi, trang phục vô cùng chỉnh tề.
“Cao công, đại ân.” Khương Lâm thầm nghĩ trong lòng, người có tư cách tháp tùng hoàng giá ít nhất cũng phải là cao thủ tầng thứ này.
Chiếc đại kiệu dừng lại, từ trên kiệu bước xuống một vị lão giả mặc hoàng bào, tóc điểm hoa râm nhưng thần thái vô cùng cương nghị. Vị lão giả này chính là vua của Đại Chu đế quốc ngày nay, vị hoàng đế tối cao.
Hoàng đế xuất hiện, theo lý phải có trăm quan chờ đón, nhưng nhân vật chính của ngày hôm nay không phải là hoàng đế. Bởi lẽ, sau khi bước xuống kiệu, hoàng đế không vội cất bước, trái lại còn xoay người giơ tay ra.
Từ trong kiệu, một bàn tay được đưa ra, người chủ nhân của bàn tay cũng bước ra theo. Đó là một vị phu nhân mặc hoa phục, dung mạo vô cùng ung dung quý phái. Nhìn sơ qua chỉ tầm hơn ba mươi tuổi, nếu không để ý đến vài nếp nhăn nơi khóe mắt, không ai có thể ngờ rằng vị Quý phi này đã tròn năm mươi.
Trong thời đại thần phật hiển linh, thuật trú nhan không phải là chuyện gì quá khó khăn. Đan sư của Thượng Thanh quan hằng năm luyện chế nhiều nhất chính là Trú Nhan đan. Rõ ràng, vị Quý phi này chính là nhân vật chính của hôm nay, cũng là mẹ ruột của Thái tử, người đứng đầu các phi tần: Mai Quý phi.
Bà nắm lấy tay hoàng đế, nở nụ cười hạnh phúc. Hai người nhìn nhau, sự tâm đầu ý hợp tự nhiên sinh ra, nhìn qua thật vô cùng xứng đôi. Ít nhất, biểu hiện bên ngoài là như vậy.
Hoàng đế nắm tay Quý phi, từng bước từng bước đi lên điện chầu. Kỳ thực điều này không hợp quy củ, nhưng chẳng ai dại dột mà đứng ra khiến hoàng đế không vui. Vị hoàng đế này cũng chẳng phải người tầm thường, mà là một bậc quân vương thực sự nắm quyền trong tay.
“Ra mắt bệ hạ!”
Một đám tu hành giả đều khom mình hành lễ, thậm chí quỳ rạp trên mặt đất. Không phải họ không có lòng tự trọng, mà là sự phân chia giữa tu hành gia và tại gia. Người tu hành Đạo Phật vốn không cần cúi lạy, nhưng như những gia đình tu hành thế tục trong trăm họ thì vẫn phải quỳ.
“Ừ.” Hoàng đế gật đầu, không nhìn nhiều. Nếu nói về tu hành giả, trong mắt thiên tử thì bọn họ cũng không phải hạng người được coi trọng. Thần linh hiện hình khắp vũ trụ, nhưng uy nghi của vua mới là thứ chân thật nhất.
Mai Quý phi mắt không nhìn ngang dọc, cứ thế thẳng tiến vào bên trong đại điện. Trong điện, các đại thần quỳ hai bên, chỉ có vài vị Vương gia và thủ tướng, Đại tướng quân là được đứng.
“Bọn thần ra mắt bệ hạ, Quý phi!”
Hoàng đế và Quý phi ngồi vào vị trí cao nhất, sau đó hoàng đế mới phất tay: “Tất cả đứng lên đi.”
“Tạ bệ hạ!”
Theo tiếng quần thần ngồi vào chỗ, bữa tiệc mừng thọ này coi như chính thức bắt đầu. Đại giám bên cạnh định tiến hành theo nghi lễ, nhưng bị hoàng đế dùng ánh mắt ngăn lại. Chỉ thấy hoàng đế quét mắt nhìn xuống dưới, vui vẻ nói: “Ngày hôm nay là ngày sinh của Mai Quý phi, ngồi đây đều là trụ cột quốc gia của Đại Chu ta.”
“Tiệc rượu hôm nay coi như gia yến, quần thần và hoàng thân tại chỗ chỉ luận vai vế tuổi tác, không nhìn thân phận lớn nhỏ.” Nói xong, hoàng đế có vẻ đăm chiêu: “Để trẫm suy nghĩ xem, bước tiếp theo là dâng quà mừng thọ… phép tắc quá rườm rà, thôi không cần.”
“Trẫm cứ gọi tên cho nhanh.” Hoàng đế nở nụ cười nghịch ngợm như trẻ con, nhìn về phía Tần Vương ở hàng dưới bên trái.
“Thụ Thần, đệ là người lớn tuổi nhất trong các Vương tước tại kinh thành, hay là đệ khai màn đi?”
Tần Vương nghe vậy thì sửng sốt, nhưng vẫn bước ra khỏi hàng, chắp tay cười nói: “Hoàng huynh cũng biết, thần đệ xưa nay không phải người dư dả, trong túi chẳng có mấy đồng. Tiệc mừng thọ Quý phi, thần đệ thực sự không có vật gì quý giá, chỉ đành tự tay viết một bài mừng thọ phú để dâng tặng.”
Nói đoạn, ông vung tay, một tiểu thái giám tiến lên bày ra một cuộn giấy, bên trên là bài văn hay ngàn chữ.
“Nếu Hoàng huynh đã chỉ đích danh, vậy thần đệ xin mạn phép rút thăm đứng thứ nhất.”
Hoàng đế cười ha hả, mắng yêu: “Tốt cho ngươi, Thụ Thần! Trẫm thưởng cho ngươi hàng năm không ít, vậy mà ngươi toàn mua mấy loại kỳ hoa dị thảo đắt đỏ, giờ lại còn giả nghèo với trẫm.”
Bên cạnh, Mai Quý phi che miệng cười khẽ: “Kinh thành ai mà không biết, bút pháp của Tần Vương là lấy khí thế của kỳ hoa dị thảo, học hỏi từ tự nhiên, tự thành một phái, có khí tượng của bậc thầy, người ngoài muốn xin một chữ cũng khó. Bài mừng thọ phú ngàn chữ này chắc chắn là bảo vật vô giá, thần thiếp hời lớn rồi.”
Hoàng đế cười nói: “Nếu Quý phi đã hài lòng, vậy thì coi như Thụ Thần vượt qua kiểm tra.”
Tần Vương cũng cười híp mắt gật đầu, chắp tay lui ra.
“Người tiếp theo…” Hoàng đế quét mắt nhìn quần thần, bỗng nhìn về phía Mai Quý phi: “Mai nhi, nàng chọn đi.”
Mai Quý phi không chút khách khí, hoặc có thể nói, đây vốn là điều bà đã bàn bạc trước với hoàng đế.
“Vậy… lão tướng quân thì sao?”
Điều bất ngờ là Mai Quý phi lại nhìn về phía đương triều Phiêu Kỵ Đại tướng quân. Tất cả mọi người đều sững sờ, kể cả những tu hành giả ngoài điện. Diệu Thanh cũng không khỏi choáng váng, nàng luôn có một dự cảm không lành.
“Có mạt tướng đây.” Lão tướng quân đứng lên, cười nói: “Nhà mạt tướng phần nhiều là vũ khí sát phạt, không có vật gì quý giá để dâng lên. Lão thê nghe tin Quý phi sinh nhật, đã đặc biệt thêu bức tranh ‘Rùa thần hiến thụy’ để tặng Quý phi.”
Đến địa vị của lão tướng quân, giá trị của lễ vật không còn quan trọng bằng tấm lòng. Món quà do chính tay nhất phẩm cáo mệnh phu nhân thêu dệt, dĩ nhiên ý nghĩa vô cùng sâu sắc. Lễ vật như vậy, ai cũng không thể bắt bẻ được, huống chi hôm nay tiệc rượu vốn cũng chẳng có phần lão tướng quân.
Nhưng không ai ngờ, Mai Quý phi lại tiếp lời: “Lễ vật này đương nhiên là ngàn tốt vạn tốt, rất hợp ý thần thiếp.”
“Chỉ là…”
Mai Quý phi đột nhiên đứng dậy, tiến về phía lão tướng quân, phúc thân hành lễ, mỉm cười nói: “Còn xin lão tướng quân chớ trách, hôm nay nhân ngày sinh, thần thiếp muốn thay mặt bệ hạ cầu một việc.”