Ngân Hà huyện, ngoại thành.
Gió đêm rít gào buốt giá. Hàng cây vùng ngoại ô bị gió lay động, bóng cây vặn vẹo như những linh hồn đang gào khóc thảm thiết. Thứ duy nhất cùng gió đung đưa chính là những chiếc đèn lồng treo tại nghĩa trang.
Những chiếc đèn lồng tỏa ra ánh sáng đỏ quạch, chập chờn. Dưới ánh sáng ấy, từng dãy đất trống lộ ra, bên trên đặt những thi thể vừa được vận chuyển tới, tổng cộng hai mươi tám cỗ.
Nhìn những thi thể kia, mỗi người đều thảm thương không gì sánh được. Từ phần eo trở xuống chỉ còn lại đống xương trắng, bụng bị mổ phanh, nội tạng sạch bách, ngay cả gương mặt cũng biến dạng gồ ghề. Nếu không phải những thi thể này còn sót lại một vài vật tùy thân đủ để xác nhận danh phận, thì gốc rễ chẳng ai có thể nhận ra họ là ai.
Lúc này, Huyện úy Ngân Hà huyện đang nghiêm nghị nhìn những thi thể này. Dù việc khám nghiệm vẫn đang diễn ra, nhưng thực chất chẳng cần tra xét cũng biết, những người này đều chết dưới nanh vuốt thú dữ.
Đúng lúc ấy, một tên nha dịch vội vã chạy tới truyền tin. Đây là công văn báo cáo về những người mất tích tại Cẩm Tú Các vài ngày trước, bên trong mô tả cẩn thận dung mạo, đặc điểm trang phục và vật tùy thân của từng người. Dung mạo thì khó nhận dạng, nhưng vật tùy thân vẫn còn đó. Huyện úy hơi ngồi xổm xuống, vừa đối chiếu công văn, vừa quét mắt nhìn những thi thể kia.
Đúng lúc này, từ cổng tiền viện nghĩa trang vang lên tiếng bước chân. Huyện úy ngoảnh lại, thấy một lão già khuôn mặt hiền từ nhưng đôi mắt lại vô cùng sắc bén đang bước vào.
“Hàn lão.” Huyện úy chắp tay chào từ xa.
Người tới chính là “Bát Tí Lão Nhân” Hàn Bát.
Huyện úy nói: “Cẩm Tú Các mất tích mười người, ở đây có bảy cỗ, còn ba người nữa chắc là thi cốt cũng chẳng còn.”
Hàn Bát đáp: “Số còn lại chắc là những người đốn củi, thợ săn, lữ khách mất tích gần đây trong huyện. À, còn cả Mã Lão Tam nữa. Mùa xuân hắn hay lên núi hái hoa tươi về thị trấn bán kiếm chút tiền lẻ, không ngờ cũng chết rồi.”
Huyện úy thở dài: “Ông nắm rõ quá nhỉ.”
Hàn Bát nói: “Lão phu giống như ông, đều đã trông coi cái thị trấn này cả đời, nội thành có ai đi đâu, làm gì, lão phu sao mà không biết?”
Huyện úy hừ một tiếng, không muốn quẩn quanh chuyện này nữa, bèn nói: “Trước kia nghe lời các ông, các vụ án mất tích đều bị đè xuống, nhưng hôm nay thì không đè nổi nữa rồi. Ngay gần cổng huyện, người ta đã nhìn thấy hai cỗ thi thể thợ săn, đám đông đều chứng kiến cả. Dân chúng trong huyện không ngốc, nhìn thấy cảnh đó, sao còn không hiểu những người mất tích trước đây đã đi đâu?”
Hàn Bát hỏi: “Tìm thấy thi thể ở đâu?”
Huyện úy lấy trong lòng ra một tờ giấy đưa tới. Hàn Bát mở ra, thấy bên trên tiêu chú từng vòng tròn nhỏ màu đỏ, đánh số thứ tự tương ứng với thời gian tìm thấy thi thể, góc dưới bên trái còn ghi chú giờ tử vong do người khám nghiệm xác định. Hàn Bát càng xem, ánh mắt càng trở nên nghiêm nghị.
Huyện úy quét mắt nhìn đám đông trong nghĩa trang, rồi liếc ra ngoài cổng, nói: “Hàn lão, ra ngoài đi dạo chút không?”
Hàn Bát gật đầu. Hai người bước ra ngoài, đi dưới những gốc hòe già lạnh lẽo của nghĩa trang. Những bóng ma dầy đặc rũ xuống từ trên cao, tạo nên bầu không khí lạnh lẽo thấu xương.
Huyện úy cau mày nói: “Cách hành sự của các ông và phong cách của Ninh lão gia hình như có chút khác biệt? Ninh lão gia là người lương thiện, mười dặm tám hương ai cũng kính trọng, ngay cả ta cũng phục sát đất. Nhưng các ông… từ khi tìm thấy cỗ thi thể đầu tiên, lại cứ muốn chúng tôi che giấu, muốn chúng tôi bao che, đợi thêm nhiều thi thể nữa mới công bố. Bổn quan biết các ông muốn nắm bắt hành tung của lũ thú dữ đó thật chính xác, nhưng đây đều là mạng người cả đấy!”
Hàn Bát đáp: “Người đã mất, Ninh phủ sẽ giúp đỡ gia quyến của họ, cuộc sống của họ sẽ không thành vấn đề.”
Huyện úy nhíu mày càng sâu: “Ninh lão gia dạy ông làm vậy sao?”
Hàn Bát lắc đầu: “Ninh lão gia không bao giờ làm những chuyện như thế.” Nói đoạn, ông lại tiếp lời: “Ông nói ta che giấu thông tin, hại chết nhiều người. Nhưng ông có biết, chúng ta cũng phải liều mạng hay không? Ta và những huynh đệ của ta, còn được mấy người có thể sống sót trở về? Phải cố gắng thu thập tin tức của chúng, nâng cao tỷ lệ thành công khi đối đầu. Nếu chúng ta thua, cả huyện thành này sẽ rơi vào tay giặc. Đến lúc đó, người phải đối mặt với chúng không phải là ta, mà chính là ông.”
Nói xong, Hàn Bát đặt tờ “Bản đồ thứ tự tử vong” vào tay Huyện úy, rồi thở dài một tiếng.
Huyện úy im lặng, ánh mắt trầm ngâm nhìn về phía xa, hỏi: “Rốt cuộc bọn chúng từ đâu đến?”
Hàn Bát đáp: “Chuyện này phải hỏi những thầy phong thủy, âm dương sư thực thụ, ta cũng không hiểu.”
Huyện úy thở dài: “Cũng may là nhờ Ninh lão gia, nếu không phải ông ấy, chúng ta sợ rằng đã chẳng hay biết gì, đến lúc đó không biết sẽ còn bao nhiêu người phải chết. Hàn lão, ông nói xem, tại sao bọn chúng cứ phải ăn thịt người ở vòng ngoài như vậy?”
Hàn Bát trả lời: “Lão phu nếu muốn đánh chiếm một thị trấn, thế nào cũng phải phái người đi thăm dò trước xem thị trấn đó ra sao, có cao thủ hay không. Một là phái người vào thám thính, hai là ở vòng ngoài giết vài người, dụ người trong thôn ra. Người chết rồi, tất nhiên phải phái cao thủ tới xem xét. Đây chẳng phải là cách để thử xem thôn này có thể công phá hay không sao? Huyện úy đại nhân, ông nói có phải lý này không?”
Huyện úy kinh ngạc: “Lũ ma vật này cũng có đầu óc sao?”
Hàn Bát gật đầu, thở dài: “Có chứ.”
Ông lại tiếp tục: “Đại nhân từng nghe qua điển tích ‘Kỹ cùng lực tận’ chưa? Chúng tuy là mãnh hổ, nhưng Ninh lão gia nói bọn chúng mới đến, chưa nắm rõ tình hình nên đang thăm dò thôi.”
Huyện úy hỏi: “Vậy chẳng lẽ cứ giết hết bọn chúng là xong chuyện sao?”
Hàn Bát bỗng bật cười, ông chỉ tay vào Huyện úy cười lớn: “Đại nhân chẳng lẽ chưa nghe về những vụ án mất tích, thiên tai nhân họa ở các châu phủ khác sao? Ninh lão gia nói rồi, tất cả mới chỉ là bắt đầu.”
Huyện úy cúi đầu suy tư, rồi tò mò hỏi: “Vậy các ông dự định đấu với chúng thế nào?”
Hàn Bát đáp: “Chuyện không nên hỏi thì đừng hỏi.”
Huyện úy gật đầu, cầm tờ “Bản đồ thứ tự tử vong”, nói: “Ông có phát hiện ra điều này không?”
Hàn Bát gật đầu: “Có một nơi rất kỳ quái, xung quanh đều có người chết, riêng chỉ có khu vực kia là bình yên vô sự. Nơi đó tuy hơi hẻo lánh, nhưng vẫn có người hái thuốc qua lại. Không có chuyện gì xảy ra, nghĩa là nơi đó không tầm thường. Huyện úy đại nhân hãy yên tâm, chờ cứu viện đến, chúng ta sẽ đi kiểm tra. Có bản đồ này, chúng ta đã nắm bắt được hành tung của chúng, thời điểm xuất thủ cũng đã đến.”
Huyện úy lộ vẻ tò mò. Hàn Bát vỗ vỗ vai ông: “Hãy thân cận với Ninh gia hơn, ông sẽ biết thêm nhiều điều.”
Nói xong, ông xoay người rời đi, bóng dáng tan vào màn đêm.
Trời tờ mờ sáng. Một chiếc xe ngựa đang đỗ cạnh cổng thành.
Trong xe, Tiểu Khiết cầu khẩn: “Thiếu gia, dù người có đi đâu, cũng đừng đi mà! Người chết, chết nhiều người lắm rồi. Thiếu gia, nếu ta không nghe lời người, giúp người che giấu, thì người căn bản không ra nổi khỏi đây đâu. Đại phu nhân vẫn nghĩ người đang đi chơi chỗ mấy người kia…”
Ninh Hắc nắm lấy bao quần áo chứa đầy vàng bạc, trang sức nữ nhân, đè lên đôi chân trắng nõn của Tiểu Khiết, nói: “Đồ đạc đều mang theo rồi, sợ cái gì?”
Tiểu Khiết giơ hai chân lên, dùng đôi đùi trơn mượt kẹp lấy tay hắn, không từ chối sự giãy giụa của hắn, rồi cắn môi nhìn hắn, thỏ thẻ: “Ta có vài món đồ chơi lạ lắm, rất hay, nếu không thì…”
Nói xong, hắn xuống xe, rời khỏi thành.
Ninh Hắc thực sự không muốn đi. Nhưng hắn biết, những cái chết kia cực kỳ có khả năng liên quan đến “Đụng Sơn Hùng Yêu”. “Đụng Sơn Hùng Yêu” đang ở ngay gần đây, điều này mang đến cho hắn cảm giác nguy hiểm tột độ. Hắn phải làm rõ mọi chuyện để hiểu sâu hơn về [Thiên Ma Lục], nếu không lần sau gặp lại vẫn sẽ mơ hồ không biết gì.
“Nằm chờ chết” không phải là lựa chọn của hắn.
Hắn muốn “nằm yên mặc kệ”, nhưng cũng không muốn chết.
Vì thế, hắn buộc phải biết mình đang sống ở một môi trường như thế nào, một thế giới ra sao.
Hắn quen tay lấy cuốn Thiên Ma Lục, cầm theo đao trảm thú, lao thẳng về phía nơi mình thường hay rèn luyện.
Mắt thấy sắp đến thác nước, Ninh Hắc đột nhiên nhíu mày.
Hắn dừng bước.
Hắn như vừa cảm nhận được lãnh thổ của mình bị xâm phạm, giống như loài dã thú vậy.
“Có hơi người. Không, là có kẻ lạ mặt tới.”
Ninh Hắc rất am hiểu địa hình khu vực này, hắn vài bước nhảy vọt đã leo lên được một gò đất bị cây cối um tùm che khuất. Gò đất này rất dốc, khó leo nhưng lại có thể quan sát toàn bộ vùng thác ghềnh.
Hắn nằm xuống, nấp sau tán lá, sơ lược nhìn qua liền thấy ngay dưới vách núi nơi mình thường luyện tập có mấy chục người. Bọn họ mặc khải giáp, cầm kình nỏ, đeo đao kiếm, trang bị đầy đủ.
Hắn nheo mắt lại, bởi vì hắn nhận ra vài người trong đó.
Là đám canh phòng của Ninh gia sơn trang, còn có kẻ được gọi là “Bát Tí Lão” Hàn Tám.
Những người còn lại hắn không quen biết. Nhưng đã cùng Hàn Tám tụ tập với nhau, chắc chắn là cùng một giuộc.
“Không phải quân địch, nhưng cũng chẳng phải người tốt lành gì.”
Ninh Hắc không muốn bị phát hiện, hắn quyết định đổi đường khác.
Dưới vách đá dựng đứng, những vết móng vuốt kinh khủng lan tràn khắp nơi, chi chít trên đá cứng, đâu đâu cũng thấy. Tất cả mọi người đứng dưới chân vách đá đều cảm thấy nghẹt thở.
Không ít kẻ thở dốc dồn dập, sắc mặt kẻ thì tái mét, kẻ thì đỏ gay, trong mắt tràn đầy sự sợ hãi và kinh hoàng.
Loại vết cào này, độ sâu này…
Sức mạnh của sinh vật tạo ra chúng đã đạt đến mức không thể tưởng tượng nổi.
Hàn Tám nhìn về phía vị Phật tử áo bào vàng đang đứng ở giữa. Vị Phật tử này thần sắc ung dung, bên cạnh còn có hai đạo đồng đi theo.
Hàn Tám quan sát xung quanh, hạ thấp giọng quát: “Tản ra, siết chặt vòng vây, bảo vệ tốt người thật!”
Tức thì, đám người giãn khoảng cách, mở rộng vòng vây ra phía ngoài.
Vị Phật tử áo bào vàng nhìn chằm chằm vào những vết móng vuốt, hồi lâu mới lên tiếng: “Con quái vật này rất mạnh, Hàn lão, lần này e là chín phần là một trận tử chiến.”
Ninh Hắc đang đổi đường.
Nhưng chạy được một quãng, hắn bỗng nghe thấy tiếng bước chân kỳ quái. Tiếng bước chân kia đang nhanh chóng rời xa hắn.
Ninh Hắc nhíu mày, rất nhanh nhận ra có người đã phát hiện ra mình.
Tâm tư hắn khẽ động, xoay người đuổi theo hướng tiếng bước chân đó.
Tiếng chân càng lúc càng nhanh. Tốc độ của hắn cũng tăng lên theo.
Đột nhiên, tiếng bước chân im bặt.
Ninh Hắc đuổi kịp đến một thung lũng sâu đầy dây leo rậm rạp.
Hắn dừng lại nghe ngóng, cảm nhận được một luồng hơi thở nặng nề, dồn dập như thể đang trốn tránh.
Hắn tò mò bước tới, nấp sau những sợi dây leo rủ xuống, nép mình bên cạnh hang đá, rồi nghiêng người, nâng đao trảm thú khẽ vén “tấm mành” dây leo lên.
Tấm mành vừa vén lên, một luồng gió xoáy cuộn ra cùng tiếng rít gào tuyệt vọng.
Một bóng đen lao ra như cơn gió dữ, dây leo bị đập nát từng tấc.
Xoẹt!
Bộp!
Cơn gió đen bị đao trảm thú xuyên thủng, sau đó bị Ninh Hắc túm lấy, đóng đinh chặt cứng vào tảng đá cạnh ghềnh.
Ninh Hắc nghiêng đầu, tò mò nhìn con gấu nhỏ yếu ớt đang bị mình ghim chặt.
“Ngao!”
“Gào!”
Trong mắt con gấu hiện lên nỗi sợ hãi đầy nhân tính, nó gào thét phẫn nộ, hàm răng không quá sắc nhọn, thân hình cũng chẳng khủng khiếp như con hùng yêu trong ác mộng của hắn.
Ninh Hắc nhìn một hồi lâu, khẳng định thứ này chính là Đụng Sơn Hùng, nhưng có vẻ chỉ là tiểu yêu.
Thiên Ma Lục quả nhiên linh nghiệm, nhưng đến đây không chỉ có một con Đụng Sơn Hùng, mà là cả một ổ, cả một dãy núi, cả một chủng tộc.
Điều này hắn chưa hề hay biết.
Ninh Hắc nhìn chằm chằm vào mắt nó, đột nhiên rút đao trảm thú ra.
Tiểu yêu sửng sốt.
Ninh Hắc lại đâm thêm hai nhát.
Tiểu yêu kêu lên những tiếng thảm thiết đầy nghi hoặc và đau đớn. Ngay khi nó đang dựa vào vách đá chờ chết, gã nhân loại đáng sợ kia đột nhiên thu đao, không nói lời nào, xoay người bỏ đi.
Tiểu yêu vội vàng ôm lấy vết thương, tập tễnh chạy về phía một con đường nhỏ.
Ninh Hắc lẳng lặng đi theo sau.
Nếu hắn không phát hiện ra tiểu yêu này, mà nó lại có thể bỏ chạy trước, chứng tỏ lũ yêu quái này rất có thể cũng sở hữu công pháp của riêng mình.