Đại Minh.
Gia Tĩnh năm thứ bốn mươi, ngày mười lăm tháng Giêng.
Tử Cấm Thành, Tây Uyển.
Ngọc Hi Cung.
Bên trong tinh xá Tĩnh Thân, hương đăng nghi ngút, ngay chính giữa thờ vị thần chủ Thái Thượng Đạo Quân, phía dưới đặt ba khối thần chủ khác.
Khối chính giữa khắc dòng chữ: “Linh Tiêu Thượng Thanh Thống Lôi Nguyên Dương Diệu Nhất Phi Nguyên Chân Quân”.
Khối bên trái khắc: “Cửu Thiên Hoằng Giáo Phổ Tế Nhân Dân Chưởng Âm Dương Ưu Khuyết Đại Đạo Nghĩ Nhân Tử Cực Tiên Ông Nhất Dương Chân Nhân Nguyên Hư Viên Ứng Sông Tán Băng Phục Ma Trung Hiếu Đế Quân”.
Khối bên phải khắc: “Thái Thượng Đại La Thiên Tiên Tử Cực Sống Lâu Thiêng Liêng Trí Chiêu Linh Hoạt Thống Nguyên Chứng Ứng Ngọc Hư Tổng Chưởng Ngũ Lôi Đại Chân Nhân Nguyên Đều Cảnh Muôn Tuổi Đế Quân”.
Ba tấm biển hiệu này là kết quả sau nhiều lần bàn bạc của đám phương sĩ, nói rằng đây là tôn hiệu mà trời cao ban tặng cho Gia Tĩnh hoàng đế của Đại Minh triều.
Nguyên Chân Quân, Trung Hiếu Đế Quân, Muôn Tuổi Đế Quân, tổng quản việc sống lâu thọ mệnh, xoay chuyển âm dương, trong ngực có Nguyên Dương, trong tay nắm ngũ lôi, khiến cho yêu ma quỷ quái, yêu tà trên thế gian không thể không cúi đầu.
Chu Hậu Thông, người vận đạo bào, đầu đội mũ tròn làm từ hương thảo, đang ngồi ngay ngắn trên bồ đoàn trước thần đàn.
“Đinh, lĩnh ngộ thần thông Hô Phong Hoán Vũ, lòng dân +1, Thần Hào thắp sáng.”
Lúc này, bầu trời Đại Minh đen kịt không thấy ánh sao, những bông tuyết trắng muốt như lông ngỗng bắt đầu rơi xuống.
Một lát sau!
Lại một lát sau!
Trên vùng đất bao la của hai kinh mười ba tỉnh, những bông tuyết bắt đầu bay lả tả.
Ngay cả vùng đất nóng ẩm ở Lĩnh Nam, tuyết cũng đã đọng lại dày hơn một tấc.
“Tuyết rơi rồi!”
Tiếng hoạn quan vốn the thé, nay cất cao gọi lớn, lập tức vang vọng khắp bầu trời đêm tĩnh mịch trong hoàng cung.
Chu Hậu Thông từ từ mở mắt, thở phào nhẹ nhõm.
Trốn trong này gần nửa tháng, cuối cùng cũng thắp sáng được Thần Hào, thế này thì dù đám cung nga có muốn siết cổ cũng không xong.
Khi tỉnh dậy, hắn đã xuyên không thành vị hoàng đế thứ mười một của Đại Minh, lịch sử gọi là Gia Tĩnh Đế.
Thế nhưng, thực lực Đại Minh lúc này đã suy yếu đến mức tận cùng, cung điện xây dựng không chừng mực, quan lại tham ô lộng hành, quốc khố trống rỗng, dân chúng lầm than, thiên hạ oán thán khắp nơi.
Từ đầu mùa đông đến nay, kinh thành và các tỉnh lân cận hoàn toàn không có lấy một giọt mưa tuyết.
Không có tuyết, năm tới chắc chắn sẽ có nạn châu chấu, xác chết đói đầy đồng, vua tôi oán trách nhau, lòng người bàng hoàng.
Giám chính Khâm Thiên Giám là Chu Vân Dật vì nói đến chuyện “thiên khiển” mà chọc giận hoàng đế, dẫn đến họa sát thân.
Hoàng đế phải hạ tội kỷ chiếu, trốn trong tinh xá cầu tuyết, rồi lại uống tiên đan chứa chì và thủy ngân mà chết.
Chu Hậu Thông, người từ thế kỷ 21 xuyên không đến, đã kế thừa lại toàn bộ di sản của vị tiền nhiệm.
Hoàng đế.
Nắm quyền quản lý thiên hạ, say nằm trên gối mỹ nhân.
Quyền lực thì Chu Hậu Thông vẫn còn đó, nhưng cái thân xác ngoài năm mươi tuổi, bị kim loại độc hại tàn phá này, sớm đã như một cái xác khô.
Nếu không có hệ thống, Chu Hậu Thông đã dự định cắt cổ tự sát từ lâu rồi.
……
【Thánh Hoàng Hệ Thống】
【Lòng dân: 50】
【Vận mệnh quốc gia điểm: 290】
【Thần Hào: Nguyên Chân Quân, Trung Hiếu Đế Quân, Muôn Tuổi Đế Quân. Chú thích: Lòng dân từ 50 trở lên mới thắp sáng được Thần Hào, ngược lại sẽ tắt.】
【Thần thông: Quay vần tạo hoá, đảo lộn âm dương, di tinh hoán đẩu, hồi thiên phản nhật, hô phong hoán vũ, chấn sơn hám địa, giá vụ đằng vân, vạch sông thành lục, Tung Địa Kim Quang, lật sông quấy biển, chỉ đất thành thép, Ngũ Hành đại độn, tinh thông kỳ môn, nghịch biết tương lai, dời núi lấp biển, cải tử hoàn sinh, ẩn thân, chín hơi chịu thua, dẫn xuất Nguyên Dương, bắt rồng khuất phục, thuần phục mãnh hổ, lấp bể vá trời, đẩy núi lấp biển, chỉ đá thành vàng, đứng thẳng không bóng, thai hóa dịch hình, đại tiểu như ý, hoa nở trong chớp mắt, du lịch thần Ngự Khí, nhìn xuyên tường, về gió trở lại lửa, nắm giữ ngũ lôi, lặn biển súc địa, đất đá bay mù trời, dời núi vượt biển, vãi đậu thành binh, Đinh Đầu Thất Tiễn. Chú thích: Cần tiêu hao Vận mệnh quốc gia điểm để vận dụng.】
Lòng dân chính là nền tảng của mọi thứ.
Nó không chỉ đại diện cho sự củng cố của xã tắc, mà còn giúp thắp sáng ba đại Thần Hào.
Năng lực của ba vị Thần Hào này có thể khiến Chu Hậu Thông Nguyên Dương tại ngực, ngũ lôi trong tay, trường sinh bất tử.
Sau khi Thần Hào được thắp sáng, Chu Hậu Thông cảm thấy cơ thể mình đang được sửa chữa và tăng cường từng giây từng phút.
Chu Hậu Thông nhìn lòng bàn tay, một luồng tử sắc điện quang đang vặn vẹo biến hóa, thứ này có thể giết người.
Hai kinh mười ba tỉnh, mỗi ngày sẽ sản sinh ra số điểm vận mệnh quốc gia tương ứng với lòng dân.
Lòng dân hiện là 49, với 15 x 49, mỗi ngày hai kinh mười ba tỉnh sẽ tạo ra 735 điểm vận mệnh quốc gia, tổng cộng là 10.290 điểm.
Tuy nhiên, vận dụng ba mươi sáu thiên cương thần thông đều tiêu tốn rất nhiều điểm vận mệnh quốc gia. Lấy “Hô Phong Hoán Vũ” làm ví dụ, mỗi lần thi triển tại Đại Minh triều cần tới vạn điểm.
Nhưng hiệu quả lại vô cùng phi phàm, sau khi dùng xong, có thể vĩnh viễn tăng thêm lòng dân.
Chu Hậu Thông rất hài lòng.
……
“Tùng tùng tùng!”
“Chúc mừng Hoàng thượng! Chúc mừng Hoàng thượng! Tuyết đã rơi, ông trời ban xuống trận tuyết quý giá! Thật là một trận tuyết đúng lúc!”
Phùng Bảo, Đề đốc Đông Xưởng, khẽ gõ cửa điện bẩm báo điềm lành.
Từ bên trong truyền ra giọng nói của Chu Hậu Thông: “Vào đi!”
Phùng Bảo mừng rỡ như điên.
Đây là tinh xá nơi Hoàng thượng tu luyện đạo pháp, từ khi ngài bế quan cầu tuyết, không một ai được nghe thấy giọng nói của ngài, chứ đừng nói đến chuyện được gọi vào.
Nay nghe Hoàng thượng gọi, chắc chắn là ngài đang vui, vị trí đứng đầu Ty Lễ Giám đã ở ngay trước mắt.
Cửa điện mở ra.
Phùng Bảo vội vã bước vào, quỳ rạp trước sa mạc: “Nô tài bái kiến Thánh thượng!”
“Đề đốc Đông Xưởng vất vả rồi.”
Chu Hậu Thông nhìn xuyên qua tấm sa mạc, nhìn vị thái giám nổi tiếng trong lịch sử, giọng điệu bình thản.
Điềm lành giáng xuống.
Hoàng cung lại yên tĩnh.
Không cần nghĩ cũng biết, Phùng Bảo đã ra lệnh cho đám thái giám không được hé răng, rồi tranh thủ chạy tới báo tin.
Chưởng ấn hoạn quan và Chưởng bút hoạn quan của Ty Lễ Giám vẫn còn đó, chuyện báo tin vui này đáng lẽ không đến lượt Phùng Bảo.
Đây là vượt quyền!
Trong lời nói này ẩn chứa bao nhiêu đạo lý thâm sâu, lại hàm chứa bao nhiêu sấm sét mưa móc?
Phùng Bảo nhất thời không biết là hoảng sợ hay hồi hộp, vội dập đầu liên hồi: “Nô tài đáng chết! Nô tài đáng chết! Nô tài chỉ muốn sớm báo tin vui cho Hoàng thượng, lòng không có tư tâm nào khác.”
Cửa sổ tinh xá mở rộng, gió ngoài cung lùa vào, mang theo những bông tuyết bay lả tả.
Gió vén tấm sa mạc lên, Chu Hậu Thông không hề sợ lạnh, dường như rất thích những bông tuyết đang bay vào kia.
Một lát sau, tiếng chuông đồng trong trẻo vang lên, Phùng Bảo ngừng miệng, ngẩng đầu lên.
Khi thấy khuôn mặt hồng hào và mái tóc đen nhánh của Hoàng thượng, hắn trong lòng kinh hãi.
“Đáng chết hay không, lát nữa đi hỏi tổ tiên của ngươi mà xem.”
Chu Hậu Thông cầm dùi chuông, giọng điệu nghiêm nghị: “Cung điện xây dựng không chừng mực, quan lại tham ô lộng hành, mật thám Đông Xưởng tung hoành khắp nơi, tại sao không thấy báo cáo?”
Phùng Bảo theo bản năng lảng tránh ánh mắt Hoàng thượng, cung kính đáp: “Hiền quân đang trị vì, gian thần đầy triều, chuyện tham ô chỉ là lời đồn của bọn phản thần vu khống mà thôi.”
Câu hỏi của Hoàng thượng khiến hắn nhớ tới lời của Chu Vân Dật, âm thanh dường như rất gần, lại dường như rất xa.
Lẽ nào Chu Vân Dật nói đúng, khiến Hoàng thượng sợ hãi?
“Chỉ là lời đồn?”
Chu Hậu Thông nhìn Phùng Bảo, giận dữ cười nói: “Đi gọi tổ tiên của ngươi đến đây đi.”
Gió ngừng thổi.
Tấm sa mạc buông xuống.
Phùng Bảo lén liếc nhìn ánh mắt của Thánh thượng, trong lúc vô tình liền rời khỏi Ngọc Hi cung. Chẳng kịp nghĩ ngợi nhiều, hắn vội vã chạy về phía trực phòng của Ty Lễ Giám.
……
Trong cơn tuyết rơi dày đặc, một tiểu thái giám cầm đèn lồng dẫn Phùng Bảo đi qua cửa nguyệt của sân nhỏ. Tại đó, Lữ Phương – Chưởng ấn Thái giám của Ty Lễ Giám, người đang khoác chiếc khăn choàng da chồn bạc, cùng ba vị Thái giám Chưởng bút là Trần Hồng, Thạch Nghĩa, Mạnh Trùng, và cả Hoàng Cẩm đang đợi sẵn.
Phùng Bảo cảm thấy sống lưng lạnh toát, chẳng dám chậm trễ, vội vàng tiến lên phía trước, quỳ sụp xuống bậc thềm trước mặt Lữ Phương dập đầu: “Con xin chúc mừng cha nuôi, chúc mừng các vị sư huynh. Có trận tuyết này, Hoàng thượng vui lòng, công việc của cha nuôi và các sư huynh chắc chắn sẽ càng thuận lợi hơn.”
Trán áp sát vào mặt tuyết lạnh buốt, Phùng Bảo cứ quỳ rạp ở đó, cung kính phục tùng.
Trong cung này, kẻ nào kẻ nấy đều thông minh lanh lợi, nhìn qua là biết ngay. Thấy bộ dạng này của Phùng Bảo, họ hiểu rõ chuyện hắn đi báo điềm lành trước mặt Hoàng thượng chẳng thu lại được kết quả gì tốt đẹp, chí ít là không đạt được mục đích thăng tiến vào Ty Lễ Giám.
Trần Hồng, Thạch Nghĩa, Mạnh Trùng nhìn Phùng Bảo, không hẹn mà cùng mỉm cười. Ngay cả Hoàng Cẩm vốn thân thiết với Phùng Bảo cũng nhìn hắn như thể nhìn kẻ ngốc. Ai cũng muốn vào Ty Lễ Giám, nhưng làm gì có ai lại phơi bày tâm tư ra ngoài mặt, làm mọi thứ một cách lố bịch, bất chấp cả quy tắc như hắn. Đúng là “thịt cừu chẳng được ăn, lại rước lấy mùi hôi vào thân”.
Chỉ có Lữ Phương là chẳng chút biểu cảm, trên mặt vẫn giữ nụ cười, hỏi: “Chuyện báo điềm lành, Hoàng thượng đã biết rồi sao?”
“Thưa cha nuôi, con đã thay cha nuôi báo điềm lành với Hoàng thượng,” Phùng Bảo vội vàng đáp.
“Đã diện kiến Hoàng thượng?”
“Thưa cha nuôi, con đã được gặp.”
“Hoàng thượng nói gì?”
Phùng Bảo ngập ngừng một lát rồi đáp: “Con quỳ ngoài cửa điện báo tin, Hoàng thượng cho gọi vào diện kiến, rồi hỏi về lời nói đại nghịch bất đạo của Chu Vân Dật hôm hai mươi chín tháng Chạp, vì sao Đông xưởng không báo cáo.”
Trước mặt bao nhiêu người, Phùng Bảo không dám nói ra chuyện mình vì quá sốt sắng mà bị Hoàng thượng nhìn thấu tâm can, hắn chỉ giấu đi phần đó, kể lại nửa sau những gì diễn ra ở Ngọc Hi cung. Hắn cố ý lái ý nghĩ của Lữ Phương và mọi người theo hướng: Hoàng thượng đang trách cứ Đông xưởng vì không tìm ra kẻ đứng sau giật dây Chu Vân Dật, thay vì trách móc việc Đông xưởng quản lý cung đình lỏng lẻo. Dù cả hai đều là hành sự bất lực, nhưng tính chất lại hoàn toàn khác biệt.
Quả nhiên, bốn vị Chưởng bút Thái giám của Ty Lễ Giám đồng loạt nhìn về phía Phùng Bảo, ai nấy đều kinh ngạc.
Chu Vân Dật là quan chức của Khâm Thiên Giám, nắm giữ thiên tượng. Khi vu khống việc cung đình, hắn ta lại có thể nói rõ ràng về những sự việc năm xưa, kẻ đứng sau thực ra không khó đoán. Có thể là phái Thanh lưu, hoặc là… Dụ Vương điện hạ. Phái Thanh lưu là do Hoàng thượng cố tình nâng đỡ để kiềm chế phe Nghiêm Đảng, còn Dụ Vương điện hạ lại là con ruột của Hoàng thượng.
Không ai dám điều tra, cũng không thể điều tra. Chỉ cần chạm vào, triều đình Đại Minh lập tức đại loạn. Liệu Hoàng thượng có muốn làm rõ? Liệu ngài có thực sự muốn tìm ra kẻ đứng sau xúc phạm thánh danh, uy quyền vương tộc? Gần đây Hoàng thượng rất coi trọng uy tín và thánh danh, điều này không phải là không thể.
Trần Hồng không nhịn được, hỏi dồn: “Phùng Bảo, ngươi đã đáp lại thế nào?”
Phùng Bảo cúi đầu, ngoan ngoãn thưa: “Con nói với cha nuôi rằng, Hoàng thượng chí thánh chí minh, bề tôi Đại Minh ta đều là trung thần tướng tài, loại người như Chu Vân Dật chỉ là lũ phản tặc, Hoàng thượng không cần bận tâm.”
Trần Hồng lại hỏi: “Hoàng thượng nói sao?”
“Hoàng thượng chỉ cười, sau đó truyền lệnh con mời cha nuôi và các sư huynh tới Ngọc Hi cung diện kiến.”
“Còn gì nữa không?”
“Không ạ…”
“Ngẩng đầu lên!” Lữ Phương cắt ngang, trên mặt vẫn cười nhưng giọng nói đã lộ rõ sự nghiêm nghị không cho phép trái ý.
Là người bầu bạn với Hoàng thượng suốt năm mươi năm, Lữ Phương hiểu quá rõ: Hoàng thượng không bao giờ hỏi những câu vô nghĩa. Chuyện kẻ đứng sau Chu Vân Dật, Hoàng thượng tuyệt đối sẽ không hỏi, cũng sẽ không đi điều tra. Dựa vào trực giác và kinh nghiệm tích lũy bấy lâu, Lữ Phương chọn tin vào bản năng của mình hơn là tin vào Phùng Bảo.
Phùng Bảo đang nói dối! Hoặc là chưa nói hết sự thật! Lữ Phương hiểu rằng, loại người khó đối phó nhất không phải là kẻ nói dối hoàn toàn, mà là kẻ nói “nửa thật nửa giả”.
Phùng Bảo sững người, cứng đờ tại chỗ. Sự ngập ngừng này của hắn đã thay câu trả lời cho Lữ Phương. Ngài không nhìn hắn nữa, quay sang ba vị Chưởng bút Thái giám: “Đi diện kiến thôi.”
Áo tơi và tay áo da chồn bạc đã được chuẩn bị sẵn, đám thái giám phía sau lập tức khoác lên người ba vị Chưởng bút. Ngay sau đó, ba chiếc kiệu vải sơn trong sân cũng được vén màn. Dù chẳng hiểu ý đồ, ba vị Chưởng bút vẫn phải bước lên kiệu, đắp tấm da cừu lên đầu gối để giữ ấm. Bốn chiếc kiệu cùng khởi hành, đi xuyên qua cơn tuyết lớn ra khỏi cổng Ty Lễ Giám.
“Cẩm Nhi.”
Nghe Lữ Phương gọi, Hoàng Cẩm vội đáp: “Con đây ạ.”
“Đi lấy chiếc hộp gấm thứ ba, thứ tư trong phòng ta đưa đến Ngọc Hi cung. Nhớ là đi từ phía cửa tường bên điện chầu.”
“Tuân lệnh.”
Hoàng Cẩm vội vã đi làm theo. Phòng của Lữ Phương là nơi bí ẩn nhất trong cung, chưa từng có ai được phép đặt chân vào. Hoàng Cẩm lần đầu đẩy cửa bước vào, nhìn thấy những chiếc hộp gấm bằng gỗ kim ti nam mộc vuông vức xếp ngay ngắn. Lấy được hai chiếc hộp xong, hắn lập tức chạy nhanh về phía Ngọc Hi cung.
Lữ Phương tính toán thời gian chuẩn xác, đợi một lát rồi mới lên kiệu rời khỏi Ty Lễ Giám.
Trên đường đi, tiếng tung hô báo điềm lành vang vọng khắp nơi, cả hoàng cung dường như đang sôi sục. Bầu không khí thay đổi khiến đám thái giám trực ở đây không dám ở lại, tất cả đều tản ra ngoài. Trong khuôn viên Ty Lễ Giám, chỉ còn lại một mình Phùng Bảo quỳ trên mặt tuyết.
Dưới áp lực vô hình, tiếng tung hô của đám thái giám cứ văng vẳng bên tai Phùng Bảo. Giờ phút này, hắn mới nhận ra, sự khôn vặt của mình dường như lại phạm phải một sai lầm to lớn.
……
Ngọc Hi cung đã ở ngay phía trước.
Lữ Phương ra hiệu dừng kiệu. Trần, Thạch, Mạnh và Hoàng Cẩm đều đã xuống kiệu chờ sẵn. Thấy Lữ Phương đến, tất cả vội chạy ra đón. Lữ Phương xuống kiệu, liếc nhìn Hoàng Cẩm, thấy hắn gật đầu, lòng bèn nhẹ nhõm: “Nhanh, vào bái kiến thánh giá.”