Vừa bước chân ra khỏi ranh giới cung Từ Ninh, dàn phi tần lập tức ùa tới vây kín lấy Tiêu Tranh, ai nấy cảm động đến mức nước mắt lưng tròng, sụt sùi khóc lóc.
Hiền phi nghẹn ngào mở lời trước:
“Bệ hạ, người vì cứu mạng chúng thần thiếp mà không tiếc tự hủy hoại thanh danh đàn ông của mình. Thần thiếp… thần thiếp thật sự không biết phải lấy gì để báo đáp thâm ân này nữa!”
Thục phi liền vỗ ngực, hăng hái đề xuất:
“Bệ hạ đừng lo! Sau này thần thiếp nhất định sẽ bảo thống lĩnh Ngự lâm quân bí mật dạy người thêm vài chiêu phòng thân độc môn, đảm bảo bổ thận tráng dương!”
Đức phi cũng không chịu kém cạnh, hào phóng tuyên bố:
“Bệ hạ bớt đau lòng! Thần thiếp lập tức viết mật thư bảo phụ thân ở Giang Nam gửi gấp thêm năm mươi vạn lượng ngân phiếu vào cung cho người tiêu xài giải sầu!”
Gương mặt tuấn tú của Tiêu Tranh thoắt cái đen xì như đít nồi, hắn nghiến răng kèn kẹt quát lớn:
“Tất cả câm miệng hết cho trẫm! Chuyện ngày hôm nay, kẻ nào dám hé răng nửa chữ ra bên ngoài, trẫm trực tiếp tru di cửu tộc, giết không tha!”
Cả ba vị phi tần lập tức im bặt như hến, đồng loạt đưa tay làm động tác khóa chặt miệng, không dám thở mạnh.
Tiêu Tranh xoay người, ánh mắt lạnh lùng dời sang ta:
“Khương Ninh, nàng đi theo trẫm.”
Vừa đặt chân về tới cung Khôn Ninh, Tiêu Tranh lập tức phất tay cho lui toàn bộ cung nữ, thái giám hầu hạ ra ngoài, đóng chặt cửa điện. Hắn quay phắt lại, gằn từng chữ:
“Khương Ninh, lá gan của nàng càng ngày càng béo rồi có đúng không? Lại dám liều mạng dẫn người xông thẳng vào cung Từ Ninh đối đầu với Thái hậu?”
Ta rụt cổ lại, chột dạ cúi đầu:
“Thần thiếp… thần thiếp lúc đó cũng là vì tình thế cấp bách, ngàn cân treo sợi tóc nên mới…”
“Lỡ như trẫm không hạ triều kịp thời thì sao? Lỡ như Thái hậu nổi giận đùng đùng, trực tiếp hạ chỉ ban cái chết cho các nàng tại chỗ thì sao?!”
Tiêu Tranh từng bước một áp sát tới, tỏa ra áp lực bức người, ép ta lùi dần cho đến khi lưng chạm sát vào góc tường lạnh lẽo.
“Thần thiếp… thần thiếp lúc đó hoảng quá, đâu có thời gian nghĩ ngợi nhiều như vậy…” Ta lý nhí biện minh.
Nhìn bộ dạng co rúm như chú thỏ con của ta, Tiêu Tranh khẽ thở dài một tiếng, vẻ bất lực hiện rõ. Hắn đưa những ngón tay thon dài lên day day giữa lông mày, giọng điệu bỗng chốc dịu xuống:
“Sau này, phàm là những chuyện rắc rối như thế này cứ việc giao cho trẫm thu xếp xử lý. Nàng là Hoàng hậu, chỉ cần phụ trách ăn uống, ngủ nghỉ, vui chơi giải trí cho tốt là được rồi.”
Trong lòng ta bỗng chốc dâng lên một luồng khí ấm áp lạ thường. Tuy rằng tên hoàng đế cuồng công việc này bình thường vừa độc miệng vừa mưu mô bóc lột, nhưng cứ đến những thời khắc mấu chốt mạng người, hắn lại luôn là chỗ dựa vô cùng đáng tin cậy.
Nghĩ đến câu nói chấn động lúc nãy của hắn trước mặt Thái hậu, ta không nén nổi tò mò, rón rén xích lại gần, cẩn thận hỏi nhỏ một câu:
“Bệ hạ… chuyện vừa rồi người nói ở cung Từ Ninh… cái chuyện người… ‘không được’ ấy, là thật hay giả vậy?”
Động tác của Tiêu Tranh bỗng khựng lại giữa không trung. Hắn nguy hiểm nheo hai mắt phượng lại, cúi sát mặt vào ta, nở một nụ cười đầy tà mị:
“Sao nào? Hoàng hậu của trẫm muốn đích thân thân hành kiểm tra, thử nghiệm một chút hay sao?”
Ta sợ đến mức da gà nổi rần rần, vội vàng xua tay lia lịa, lắc đầu như điên:
“Không không không! Thần thiếp tin! Thần thiếp hoàn toàn tin tưởng vào long thể của người!”
Tiêu Tranh hừ lạnh một tiếng đầy ngạo kiều, xoay người dứt khoát rời đi.
Tuy rằng Thái hậu tạm thời bị cái cớ “bất lực” của Tiêu Tranh dọa cho khiếp vía mà thỏa hiệp, nhưng một cao thủ cung đấu lão luyện như bà chắc chắn sẽ không bao giờ chịu ngồi yên chịu trói.
Quả nhiên, chưa đầy vài ngày sau, Thái hậu đã âm thầm triệu tập toàn bộ các vương gia lão làng trong tông thất vào cung, bàn bạc đại sự nhận nuôi con thừa tự. Lý lẽ đưa ra vô cùng thuyết phục: Nếu Hoàng đế đã gặp “trục trặc” không thể sinh hoàng tử, thì bắt buộc phải chọn ra một đứa trẻ trong tông thất làm con nuôi để lập làm Thái tử kế vị giang sơn.
Chuyện này đối với Tiêu Tranh vốn chẳng có gì to tát, bởi tên cuồng công việc này từ trước đến nay cũng chẳng mặn mà gì với chuyện sinh con đẻ cái nuôi con thơ.
Thế nhưng, điều tồi tệ nhất là đứa trẻ mà Thái hậu nhắm trúng lại chính là Thế tử của Thụy vương. Thụy vương vốn là thứ trưởng tử của Tiên đế, kẻ từ lâu đã nuôi dã tâm, luôn nhe nanh múa vuốt nhòm ngó ngai vàng. Nếu con trai ông ta thuận lợi ngồi lên ghế Thái tử, thì chuỗi ngày làm hoàng đế của Tiêu Tranh coi như cũng đếm ngược đến hồi kết.
Ngay lập tức, trên triều đình, phe cánh của Thụy vương bắt đầu rục rịch nổi loạn. Tấu chương đàn hặc, công kích Tiêu Tranh bay về cung Khôn Ninh nhiều như tuyết rơi mùa đông. Lý do bôi nhọ thì đủ mọi thể loại, nào là bất hiếu với mẫu hậu, thất đức với tổ tiên, vô năng không thể nối dõi tông đường… Thậm chí, có kẻ còn mượn chuyện hậu cung để làm văn, rêu rao rằng hậu cung đảo lộn trật tự là lời cảnh báo tai ương của trời cao dành cho Đại Lương dưới sự trị vì của Tiêu Tranh.
Mấy ngày liền, Tiêu Tranh bận đến sứt đầu mẻ trán, sắc mặt ngày càng kém, quầng thâm mắt hiện rõ. Ta ngồi bên cạnh phê tấu chương phụ hắn mà trong lòng cũng sốt ruột không yên.
“Bệ hạ, hay là… chúng ta thu dọn hành lý rồi bỏ trốn đi?” Ta đặt cây bút xuống, nghiêm túc hiến kế. “Chúng ta dẫn theo cả hội chị em Hiền phi, Thục phi, Đức phi nữa. Gom hết tiền bạc trốn xuống vùng Giang Nam sông nước, tìm một nơi non xanh nước biếc, ẩn tính chôn danh sống ngày tháng tiêu dao tự tại, không tốt sao?”
Tiêu Tranh ngước mắt nhìn ta, trong ánh mắt mệt mỏi bỗng chốc lóe lên một tiếu ý dịu dàng:
“Khắp gầm trời này, đâu chẳng phải đất của vua. Nàng tính dẫn trẫm chạy trốn đi đâu?”
“Thì trốn đi đâu cũng được! Thế vẫn tốt hơn là ngồi chây ì ở cái ngai vàng này để tụi nó sỉ nhục, chịu uất ức!” Ta bĩu môi đáp.
Tiêu Tranh vươn bàn tay to lớn ra, nhẹ nhàng xoa xoa đầu ta đầy cưng chiều:
“Đừng sợ, trẫm từ lâu đã có sự sắp xếp vẹn toàn rồi.”
Đúng lúc này, cánh cửa cung Khôn Ninh bỗng bị một lực mạnh đẩy tung ra. Đại thái giám Vương Phúc mặt mũi cắt không còn giọt máu, hoảng hốt ba chân bốn cẳng chạy xộc vào, vấp ngã nhào ra đất, khóc lóc thảm thiết:
“Bệ hạ! Đại họa rồi! Thụy vương đã bí mật điều động binh mã tư gia, chính thức bao vây toàn bộ hoàng cung rồi ạ! Ông ta rêu rao khẩu hiệu muốn… ‘thanh quân trắc’, ép bệ hạ thoái vị!”
Bộp! Hạt dưa ta đang cầm trong tay rơi lả tả đầy đất.
Cái gì cơ?! Tạo phản thật rồi á?! Tình tiết phim cung đấu lại kích thích, giật gân đến mức này sao?!
Trái ngược hoàn toàn với sự hoảng loạn của ta và Vương Phúc, Tiêu Tranh lại chẳng hề có lấy một tia gợn sóng hay sợ hãi trên mặt. Ngược lại, hắn thong thả đứng dậy, ung dung dùng tay chỉnh lại từng nếp gấp trên vạt áo long bào cho thật thẳng thớm, môi mỏng khẽ nhếch lên thành một đường cong đầy ngạo nghễ:
“Cuối cùng thì con cáo già đó cũng chịu dẫn xác tới rồi.”
Hắn đứng hiên ngang giữa đại điện, trong đôi mắt phượng sâu thẳm đột ngột lóe lên những tia sáng lạnh thấu xương của một vị quân vương nắm thâu tóm mọi quyền lực. Hắn nghiêng đầu nhìn ta, khẽ vẫy tay:
“Đi thôi Hoàng hậu, theo trẫm ra ngoài xem vở kịch hay nhất cuộc đời này nào.”