Nạn nhân là một phu nhân ngoài ba mươi tuổi, trên người mặc bộ váy trăm điếp màu xanh đậu, chân mang đôi giày vải đế bồi cùng màu. Dáng người cao gầy, lúc này đang nằm nghiêng trong ngõ nhỏ, mặt hướng lên trời. Vùng gáy nạn nhân máu chảy lênh láng, xung quanh là hai hòn đá lớn bằng nắm tay dính đầy máu tươi.
Bên cạnh thi thể, một ông lão tóc bạc trắng mặc áo vải xám đang cẩn thận kiểm tra, nhìn dáng vẻ hẳn là người được Kinh Triệu phủ mời đến để khám nghiệm tử thi.
Tô Lưu Nguyệt vừa rồi dồn hết sự chú ý vào chưởng quầy họ Viên, lúc này mới bắt đầu quan sát kỹ nạn nhân. Nàng nhận thấy y phục trên người nạn nhân dù còn nguyên vẹn nhưng trông khá lộn xộn. Đôi giày vải và chiếc váy trăm điếp đều nhăn nhúm. Thắt lưng tuy được buộc lại, nhưng nút thắt lại rất vụng về, không giống bất kỳ kiểu thắt nào thịnh hành hiện nay, tựa như được buộc một cách vội vàng.
Ánh mắt Tô Lưu Nguyệt thâm trầm lại, khi nhìn đến đôi giày thêu của nạn nhân, nàng hơi sững người, vô thức nhoài người về phía trước.
Đôi giày thêu trên chân nạn nhân sạch sẽ, tinh xảo, nhìn là biết mới xỏ không lâu. Thế nhưng, phần gót giày lại có dấu vết mòn cực kỳ rõ rệt, so với vẻ ngoài mới tinh của đôi giày thì vô cùng bất thường.
Nàng nhìn một lát, bỗng đột ngột quay đầu nhìn về phía chưởng quầy họ Viên.
Viên chưởng quầy đi một đôi giày vải màu lam xám hết sức phổ thông, nhìn đã khá cũ nhưng được giữ gìn cẩn thận, bề mặt giày không thấy hư hại hay vết bẩn rõ ràng nào.
Tô Lưu Nguyệt suy tư: Gót giày của người chết mòn rõ rệt, nhưng giày của Viên chưởng quầy lại không có. Điều này có ý nghĩa gì?
Đúng lúc này, giọng nói của Trịnh Chói Lọi – người đang bị Lục thiếu doãn thẩm vấn – vang lên: “Bẩm quan gia, phu nhân của chưởng quầy chúng tôi sáng nay có đến thư trai. Khi đó, kẻ tiểu nhân và Lưu Nhị Quý đều có mặt tại tiệm. Tôn cô nương vì mẹ bị bệnh nên xin nghỉ một lát, lúc phu nhân định rời đi thì…”
Lục thiếu doãn lập tức ngắt lời: “Phu nhân của các ngươi thường đến thư trai sao? Ngày thường nàng có hay lui tới đó không?”
Trịnh Chói Lọi nhíu mày suy nghĩ một hồi rồi đáp: “Tiểu nhân… tiểu nhân không nhớ rõ thời gian cụ thể, đại khái là sau giờ Tỵ không lâu. Phu nhân trước kia không hay đến thư trai, chỉ là dạo gần đây mới đến nhiều lần…”
Lục thiếu doãn chau mày, lý do thoái thác này cũng giống với Lưu Nhị Quý, xem ra Lưu Nhị Quý không hề nói dối.
“Tại sao dạo này vợ hắn lại đến nhiều lần như vậy?”
Trịnh Chói Lọi lắc đầu: “Tiểu nhân cũng không rõ, mỗi lần vợ hắn đến đều hỏi hành tung của chưởng quầy. Hôm nay cũng vậy, sau khi Lưu Nhị Quý nói cho nàng biết, nàng liền đi… đáp ứng là có chuyện tìm chưởng quầy.”
“Tại sao hôm nay chưởng quầy của các ngươi lại không có mặt ở thư trai?”
Trịnh Chói Lọi đáp: “Chưởng quầy nói từ hôm qua, hôm nay ông ấy có hẹn bàn làm ăn tại lầu Nay Dương, phải đến chiều mới về.”
Lời còn chưa dứt, Lưu Nhị Quý đứng bên cạnh bỗng thốt lên kinh ngạc: “Chưởng quầy, ngài về rồi?”
Mọi người nhìn theo hướng mắt của Lưu Nhị Quý, thấy cách đó không xa là một người đàn ông trung niên mặc áo dài màu xanh nhạt, dáng người cao gầy, vẻ ngoài khá nho nhã. Bên cạnh ông ta là một nha dịch, tay vịn lấy tay người đàn ông kia, vẻ mặt ông ta đang hổn hển thở dốc, rõ ràng là bị nha dịch vội vã đưa tới.
Tôn cô nương ngẩn người, vội vàng tránh sang một bên, cúi đầu nói: “Tào chưởng quầy, ngài đã đến.”
Nha dịch áp giải Tào chưởng quầy tiến lên hành lễ: “Bẩm Lục thiếu doãn, tiểu nhân theo lời Lưu Nhị Quý, tìm một tiểu nhị có thể nhận diện Tào chưởng quầy ở gần đây đi lầu Nay Dương tìm người. Còn chưa đến nơi thì tiểu nhị đã nhận ra Tào chưởng quầy đang đi về hướng này, tiểu nhân liền đưa ông ấy tới ngay.”
Tào chưởng quầy điều hòa lại hơi thở, vội vàng tiến lên vài bước, giọng nói hoảng loạn: “Phu nhân ta đâu rồi? Vị quan gia vừa dẫn ta tới nói rằng phu nhân ta…”
Lục thiếu doãn liếc nhìn nha dịch, họ liền tránh ra, để lộ thi thể nằm dưới đất ngay trước mắt Tào chưởng quầy.
Sắc mặt Tào chưởng quầy tái nhợt, lùi lại một bước, không thể tin nổi: “Không thể nào… không thể nào… Nguyệt Nương sao có thể…”
“Ôi chao, Tào chưởng quầy này có phải làm ăn đến ngốc rồi không? Vợ mình ở bên ngoài tư tình đến mức mất mạng mà còn không hay biết gì…”
“Chẳng phải sao! Tên tiểu nhị họ Trịnh vừa nói đấy, dạo này vợ hắn hay đến thư trai, ta thấy vợ hắn đến thư trai là giả, nhân cơ hội gặp nhân tình mới là thật! Ta làm việc ở tiệm may đối diện, nhìn rõ lắm, mỗi lần vợ hắn đến là đều phải ghé vào tiệm bánh ngọt bên cạnh mua bánh!”
“Tiệm bánh đó ngon đến thế sao mà lần nào cũng mua? Hừ, nhìn y phục vợ hắn nhăn nhúm kìa, không phải là trước khi chết còn đang quấn quýt với nhân tình đấy chứ?”
Sắc mặt Tào chưởng quầy càng thêm trắng bệch, vẻ mặt không biết phải làm sao nhìn đám đông đang bàn tán xôn xao, rồi đột ngột quay sang nhìn Viên chưởng quầy với ánh mắt đầy chất vấn.
Viên chưởng quầy vội vã thanh minh: “Các người… các người nói bậy! Đinh phu nhân chỉ đơn giản là đến tiệm chúng tôi mua bánh thôi. Con gái nhỏ của bà ấy thích ăn bánh đậu xanh và bánh xốp hoa tuyết ở tiệm chúng tôi. Nếu các người không tin… không tin thì có thể hỏi a hoàn bên cạnh Đinh phu nhân!”
Đinh phu nhân, chính là nạn nhân đã chết.
Trong xã hội này, không bao giờ thiếu những kẻ sợ thiên hạ không loạn. Ngay lập tức, có người lớn tiếng nói: “Các người coi chúng ta là kẻ ngốc sao? Con sen bên cạnh Đinh phu nhân là tâm phúc của nàng ta, làm sao có thể nói ra những lời bất lợi cho chủ nhân mình chứ!”
“Nói đi cũng phải nói lại, ngày thường con sen vẫn luôn theo sát Đinh phu nhân, sao hôm nay lại vắng mặt? Chẳng lẽ không phải là Đinh phu nhân để tiện bề tư tình với Viên chưởng quỹ nên đã đuổi người đi rồi sao?”
Viên chưởng quỹ vốn đã bị thương, nghe những lời lẽ nhơ nhuốc này thì gấp đến mức mồ hôi vã ra như tắm, không biết phải thanh minh thế nào cho phải.
Cuối cùng, Lục thiếu doãn lộ vẻ mất kiên nhẫn, quát lớn: “Quan phủ đang điều tra vụ án, những người không có nhiệm vụ im miệng!”
Tiếng bàn tán xung quanh lúc này mới lắng xuống.
Lục thiếu doãn liếc nhìn Tào chưởng quỹ đang đứng ngây người bên cạnh, chọn cách tạm thời không chú ý đến hắn, rồi nhìn sang Tôn cô nương hỏi: “Theo lời Trịnh tiểu thư nói, hôm nay cô cũng đến Thư Đến Trai, có thấy qua người chết sao?”
Tôn cô nương vẻ mặt hoảng loạn, mạnh mẽ cắn môi đáp: “Là… tựa như vậy. Hôm nay khi dân nữ đến Thư Đến Trai thì vừa vặn trông thấy… trông thấy Đinh phu nhân vội vã từ phòng đọc sách đi ra, hình như… hình như muốn đi làm việc gì đó gấp gáp…”
“Sau khi người chết rời khỏi phòng đọc sách, nàng đi về phía nào?”
Cơ thể Tôn cô nương khẽ run, bỗng nhiên ngoảnh lại, nhìn Viên chưởng quỹ đứng cách đó không xa rồi nói: “Đinh phu nhân… Đinh phu nhân đi về phía… phía bên kia…”
Nàng vừa dứt lời, ánh mắt đám đông xung quanh lập tức đổ dồn lên người Viên chưởng quỹ, ai nấy đều lộ vẻ “quả nhiên là vậy”.
Viên chưởng quỹ trong khoảnh khắc mặt mày tái mét, “bịch” một tiếng quỳ xuống đất, kêu rên: “Quan gia minh giám, quan gia minh giám a! Kẻ hèn này hôm nay thật sự chưa từng gặp Đinh phu nhân! Kẻ hèn bị hãm hại a! Khoảng cuối giờ Tỵ, có một… một tên ăn mày nhỏ đưa cho kẻ hèn một tờ giấy, trên đó viết bảo kẻ hèn đến con hẻm bên cạnh một chuyến, nếu không thì tai họa ngập đầu.
Kẻ hèn lúc này mới vội vàng chạy tới ngõ nhỏ, ai ngờ vừa vào đến nơi liền thấy Đinh phu nhân nằm bất động dưới đất. Kẻ hèn vừa định tới xem sao thì sau gáy đau nhói, đến khi tỉnh lại… kẻ hèn liền nằm ngay bên cạnh Đinh phu nhân, tờ giấy trên người cũng không cánh mà bay…
Nếu kẻ hèn nửa lời hư ngôn, nguyện bị thiên lôi đánh, thế thế đại đại trở thành chó lợn! Quan gia nếu không tin, kẻ hèn có thể tìm ra tên tiểu khất cái truyền tin kia!”