Trước điện Dụ Vương phủ, không khí lúc này tĩnh lặng như tờ.
Dụ Vương Chu Tải Hậu, Từ Giai, Trương Cư Chính và Đàm Luân đứng sốt sắng trước cửa tẩm cung, mắt không rời cánh cửa điện phía xa.
Cuối cùng, Cẩm Y Vệ Đô Chỉ huy sứ Lục Bính từ ngoài bước vào.
“Vương gia.” Lục Bính tiến lại gần, chắp tay hành lễ với Dụ Vương.
Dụ Vương lập tức nở nụ cười: “Lục thúc tự mình đến sao.”
Khác hẳn với vẻ khách sáo khi đối diện với quan lại triều đình, cách xưng hô của Dụ Vương thân mật tựa như người trong nhà, lộ rõ vẻ gần gũi. Đối với một vị hoàng tử ít khi được diện kiến phụ hoàng như ông, Lục Bính – người từng được nuôi nấng bởi cùng một vú nuôi với hoàng đế – quả thực xứng đáng với tư cách một người chú ruột. Nhiều năm qua, Dụ Vương vẫn luôn ghi nhớ sự giúp đỡ của Cẩm Y Vệ đối với vương phủ.
Lục Bính không dám nhận sự ưu ái này, ông chuyển hướng nhìn sang Từ Giai và Trương Cư Chính, chắp tay chào: “Từ Các lão, Trương Các lão.”
Thầy trò Từ, Trương nhìn nhau, trong mắt thoáng hiện vẻ nghi hoặc rồi gật đầu đáp lễ. Nhìn khí thế của đám Cẩm Y Vệ này, không giống như đến để bảo vệ vương phủ, mà giống như đang nhắm thẳng vào hai người họ thì đúng hơn.
Lời tiếp theo của Lục Bính đã xác nhận dự cảm của họ, ông cười nói: “Mấy ngày nay, dư đảng Bạch Liên giáo mượn cớ thiên tượng, rêu rao chuyện Chu Vân Dật để bôi nhọ hoàng gia, âm mưu làm loạn. Hoàng thượng lo lắng cho sự an nguy của Từ Các lão và Trương Các lão, nên phái Cẩm Y Vệ đến bảo vệ.”
Dù sao Lục Bính cũng là Đô Chỉ huy sứ, cách nói năng khéo léo hơn đám thập tam thái bảo rất nhiều. Lấy cớ Bạch Liên giáo, lấy cớ âm mưu tạo phản, rồi lấy cớ “bảo hộ Các lão”. Tất cả đều xuất phát từ góc độ của hoàng cung, từ góc độ của các vị đại thần, khiến ai cũng không thể bắt bẻ được nửa lời.
“Lục Chỉ huy sứ đa tâm rồi, ta tự có hộ vệ riêng.” Từ Giai thản nhiên đáp.
Đường đường là Nội các Thứ phụ, gia chủ của Từ gia ở Tùng Giang phủ, chuyện nghi vệ hay hộ vệ vốn chẳng bao giờ thiếu. Những võ sĩ được tuyển chọn kỹ lưỡng kia chưa chắc đã thua kém đám đề kỵ của Cẩm Y Vệ.
“Nhất định phải có.” Lục Bính khẳng định.
Nụ cười trên mặt ông không hề giảm, nhưng ý tứ cưỡng chế trong câu nói khiến sắc mặt Từ Giai thay đổi hẳn. Đây không phải bảo vệ, đây rõ ràng là giám sát. Hoàng thượng đang ép Từ gia ở Tùng Giang và Trương gia ở Giang Lăng phải nhanh chóng nôn tiền ra.
Đường đường là một vị Các lão, sao có thể chịu nhục nhã này?
Từ Giai nhìn về phía Dụ Vương, thầm mong vị tương lai hoàng đế vừa sinh được thế tử này có thể nói giúp vài câu.
“Lục thúc, liệu có thể để Từ sư phụ và Trương sư phó ăn xong bát cơm nguyên tiêu rồi hãy đi được không?”
Dụ Vương lên tiếng, giọng đầy cay đắng: “Đây vốn đã là ý chỉ của phụ hoàng rồi.”
Từ Giai bỗng thấy lòng nguội lạnh.
Điều này chẳng khác nào bữa ăn cuối trước khi lên đoạn đầu đài, ăn hay nhịn thì có gì khác nhau chứ?
Trước ánh mắt thất vọng của người thầy, Dụ Vương chỉ đành giả vờ như không thấy. Hoàng thượng là người nắm quyền chuyên chế, Nội các còn hiểu rõ hơn ông, ai dám ngang nhiên làm trái thánh ý? Ông vẫn chưa phải là Thái tử đâu! Đại Minh triều vẫn còn Cảnh Vương đang ở phiên địa. Cho dù đã sinh được thế tử, nhưng hoàng gia con cháu đoản mệnh đâu phải ít? Ai dám đảm bảo thế tử có thể bình an khôn lớn?
So với cung điện thì Đông cung càng nguy hiểm hơn, so với làm hoàng đế thì làm Thái tử càng khó xử, mà khó xử nhất chính là làm con trai của vị hoàng đế này. Ngôi vị ngay trong tầm mắt, nhưng thanh kiếm tử thần cũng treo lơ lửng trên cổ. Trước khi thực sự ngồi lên ngai vàng, mỗi bước đi đều như đang bước trên lớp băng mỏng.
“Tuân chỉ!” Lục Bính đáp.
“Thượng nguyên tiêu… thượng nguyên tiêu…”
Giọng Dụ Vương khàn đặc, nghẹn ngào: “Mang rượu lên đây.”
Giờ phút này, chỉ muốn uống cho say một trận. Thời cuộc đảo điên, Từ Giai và Trương Cư Chính cũng chẳng thể làm gì hơn, chỉ đành cùng vương gia uống cạn chén rượu này.
…
Lữ Phương phái bốn vị hoạn quan thân tín đến từng nhà riêng để thu tiền mệnh bạc.
Tại nhà riêng của Tự Lễ Giám.
Trong chậu đồng lớn, ngọn lửa đang cháy hừng hực.
Phùng Bảo tỉnh lại sau cơn mê man vì giá lạnh, vừa mở mắt đã thấy Lữ Phương đang canh giữ bên giường. Chẳng màng đến thân thể yếu ớt, hắn run rẩy bò dậy, khóc lóc hô lớn: “Cha nuôi…”
“Vậy thì nghĩ tủi thân sao?” Lữ Phương nghiêm mặt nói: “Nhìn cái bộ dạng khôn vặt của ngươi kìa, chỉ chăm chăm muốn trèo lên trên. Hai mươi chín tháng Chạp giết chết Chu Vân Dật, hôm nay lại cướp đi báo điềm lành. Ta không tính đến ngươi, mười vạn thái giám trong cung, ai mà không hận ngươi?
Còn có Dụ Vương, còn có Từ Các lão, Giá Các lão, Trương Các lão, kẻ nào có thể bỏ qua cho ngươi?
Nếu ở Ngọc Hi Cung mà ngươi làm tốt thì không nói làm gì, những người này chỉ dám hận ngươi trong lòng, đợi đến lúc ngươi thất thế mới tìm cơ hội phản công.
Nhưng ngươi không chỉ làm việc chẳng ra sao, còn bị Hoàng thượng khiển trách. Cái thói nhỏ nhen của ngươi vừa lộ ra, lại còn dám tung tin giả ở Tư Lễ Giám, suýt chút nữa đã hại ta, khiến cả Tư Lễ Giám rơi vào chỗ chết.
Đây cũng là vì Trần Hồng bọn họ chỉ tiếc đống bạc kia, nếu không thì, Trần Hồng có đánh chết ngươi, ta cũng chẳng còn lời nào để nói.”
Theo quy tắc trong cung, Cẩm Y Vệ và Đông Xưởng đều thuộc quyền quản lý của người đứng đầu Tư Lễ Giám – Chưởng ấn thái giám. Đề đốc Đông Xưởng là Phùng Bảo, vốn nên gọi Trần Hồng là cha nuôi, gọi Lữ Phương là ông nội nuôi.
Trước đây, hắn thấy Phùng Bảo nhạy bén nên mới nhận Phùng Bảo làm con nuôi, vì vậy Phùng Bảo mới gọi Trần Hồng là sư huynh.
Từ khi Phùng Bảo làm Đề đốc Đông Xưởng, lại cậy thế có cha nuôi là Lữ Phương, hắn không còn coi Trần Hồng – vị thượng quan trên danh nghĩa này – ra gì nữa. Đông Xưởng gần như tách rời khỏi quyền hạn của Chưởng ấn thái giám Tư Lễ Giám.
Trần Hồng từ lâu đã hận Phùng Bảo thấu xương, chỉ chờ cơ hội để chỉnh đốn hắn một trận ra trò.
Mà việc Phùng Bảo cố tình giải thích sai thánh ý tại nơi chực chờ, lừa dối các vị đại thái giám của Tư Lễ Giám, chính là biểu hiện của việc không trung thành với Hoàng thượng.
Hoạn quan vốn không có gốc rễ, có thể không trung thành với bất kỳ ai, nhưng tuyệt đối không được phản bội Hoàng thượng, đây là quy tắc cơ bản nhất trong cung.
Vì để Hoàng thượng không ghi thù Phùng Bảo, vì để bốn vị Chưởng ấn thái giám không để bụng, Lữ Phương đã không tiếc công sức xoay xở khắp chốn trong Đại Minh triều.
Phùng Bảo liên tục đáp: “Con biết sai rồi, con sau này sẽ sửa.”
Lữ Phương thở dài: “Đừng nói chuyện sau này nữa. Trước tiên hãy lấy hết số bạc tham ô ra, rồi sau đó, phải đến Triều Thiên Quan thôi.”
Phùng Bảo kinh ngạc.
Bạc thì hắn không tiếc, nhưng xuất cung đi Triều Thiên Quan thì hắn làm sao chịu nổi.
Hoạn quan, làm đến đỉnh cao là người hầu thân cận của Hoàng đế, kế đến là người hầu cho hoàng thân quốc thích, tiếp nữa là người hầu cho các vị hoàng thân bình thường.
Nói chung, đời hoạn quan phải xoay quanh ngôi vị Hoàng đế.
Đi Triều Thiên Quan, chẳng lẽ là đi làm kẻ hầu cho đạo sĩ sao?
Phải rời xa ngôi vị Hoàng đế, đối với một kẻ ham mê quyền thế như Phùng Bảo mà nói, điều đó còn khó chịu hơn cả cái chết.
Phùng Bảo hoàn hồn, lập tức lăn từ trên giường xuống, quỳ rạp dưới đất ôm lấy chân Lữ Phương, khóc lóc cầu xin: “Cha nuôi! Cha nuôi! Không được đâu ạ! Con không thể đi được! Nếu đến nơi đó thì con trai sẽ chẳng thể quay về nữa, con thà chết chứ nhất quyết không chịu đi Triều Thiên Quan!”
“Đứng lên!” Lữ Phương giận dữ quát, “Trong cung không thể để ngươi ở lại nữa, ngươi không muốn đi Triều Thiên Quan thì còn định đi đâu?”
“Dụ vương phủ!”
Phùng Bảo chợt nghĩ ra, như kẻ chết đuối vớ được cọc: “Đúng rồi, cha nuôi! Thế tử Dụ Vương, vị hoàng tôn vừa mới ra đời, đó chính là Hoàng thượng tương lai của Đại Minh ta! Cha nuôi, con phải đến Dụ vương phủ, làm người hầu cho hoàng tôn……”
Chủ động rơi vào tay Dụ Vương và phe thanh lưu, còn hơn là ngày đêm bầu bạn với đèn nhang và sách cổ ở Triều Thiên Quan.
“Hoàng thượng đang sùng bái đạo giáo, mà sức khỏe của Dụ Vương thì ngày càng suy yếu, nhìn vào vận số của Đại Minh ta, ngôi vị Hoàng đế này còn chưa biết thuộc về ai, ngươi cứ vội vã muốn chết như vậy sao?” Lữ Phương bất lực nói.
“Cha nuôi, người từng dạy con phải tìm đường sống trong chỗ chết. Con thà chết trong Dụ vương phủ, chứ tuyệt đối không muốn sống ở Triều Thiên Quan.” Giọng Phùng Bảo run rẩy, nhưng lại vô cùng kiên định.
“Thôi được! Thôi được! Ngươi muốn thế nào thì tùy ngươi.” Lữ Phương rời đi.
Phùng Bảo nhìn theo bóng lưng cha nuôi, quỳ rạp trên mặt đất, khóc nức nở.