“Giá! Giá! Giá!”
Đêm xuống, trên con đường quan đạo, bụi đất tung bay mù mịt, tiếng vó ngựa dồn dập không ngớt.
Ba con ngựa cao lớn đang phi nước đại trên đường, trên lưng mỗi con là một vị thiếu niên mặc áo gấm, bên hông đeo trường kiếm trông vô cùng phong thái. Ba người đều còn trẻ, gương mặt hưng phấn, thần sắc đầy tự tin, nhìn qua đã biết không phải hạng người tầm thường.
“Chu gia! Tình hình này e là vào thành không kịp rồi! Hay là tìm chỗ nghỉ chân một đêm, mai hãy vào thành?”
Thiếu niên mặc áo xanh ở phía bên trái quay sang hỏi người ở giữa. Nghe giọng điệu ấy có thể nhận ra, người ở giữa chính là vị có gia thế hiển hách nhất, cũng là người có địa vị cao nhất trong nhóm.
“Không sao! Ta có lệnh bài, cứ đến gõ cửa là được!”
Thiếu niên mặc áo đỏ ngồi giữa, gương mặt có chút nét âm nhu, mỉm cười nói đầy vẻ thản nhiên.
Thiếu niên mặc áo lam ở phía bên phải lên tiếng nhắc nhở: “Quận… Chu gia, chúng ta lén trốn ra ngoài, nếu ngài dùng đến lệnh bài, lỡ cha ngài biết được thì…”
Nghe vậy, thiếu niên ngồi giữa ghìm cương ngựa lại, hai người còn lại cũng vội vã dừng theo.
“Vậy… giờ phải làm sao?”
Thiếu niên mặc áo xanh lúc nãy nhanh nhảu nói: “Ngoài thành không xa có một tòa đạo quán, mẫu thân ta hằng năm đều đến đó thắp hương, ta cũng từng đi cùng vài lần. Ta và đạo trưởng trong đó khá quen mặt, có thể xin ở nhờ một đêm.”
“Được!”
Ánh mắt thiếu niên áo đỏ sáng lên, gật đầu với thiếu niên mặc áo xanh, người kia như được khích lệ lớn lao.
“Chu gia cứ theo ta!”
Thiếu niên áo xanh thúc ngựa chạy nhanh hơn, trước khi đi còn nháy mắt với thiếu niên mặc áo lam, thần sắc đầy vẻ đắc ý.
“Hừ.”
Hai người dẫn đầu thúc ngựa rời đi trước. Thiếu niên mặc áo lam hừ lạnh một tiếng, lầm bầm: “Đúng là kẻ tâm cơ thâm trầm, hôm nay đi chơi cứ cố tình kéo dài thời gian, sợ là đang đợi khoảnh khắc này đây!”
“Đồ khốn kiếp!” Thiếu niên áo lam bực dọc chửi thề một tiếng rồi vội vã đuổi theo.
***
“Đạo quán này là phân viện của Thượng Thanh Cung nổi tiếng ở Tây Kinh, đạo trưởng ở đây tinh thông đan đạo, quanh năm thường xuyên vào cung phục vụ bệ hạ luyện đan.”
Ba người xuống ngựa, đứng trước tòa đạo quán có quy mô không nhỏ, thiếu niên áo xanh khẽ giới thiệu.
Lúc này, họ đang đứng trên con đường lát đá dẫn vào đạo quán, hai bên trồng đầy trúc xanh, cộng thêm ánh hoàng hôn nhập nhoạng khiến không gian trở nên tĩnh mịch, u nhã. Tuy nhiên, nơi này không hề có vẻ âm u mà ngược lại mang đến cảm giác thư thái, dễ chịu, khiến tâm tình người ta cũng tốt lên.
“Ta biết, có phải Thượng Thanh Cung từng được gọi là Huyền Nguyên Hoàng Đế Miếu trước thời nhà Đường không?” Ánh mắt thiếu niên áo đỏ sáng lên, khẽ hỏi.
“Chuẩn!” Thiếu niên áo xanh giơ ngón cái, cười nói: “Chu gia nói không sai chút nào.”
“Đọc nhiều sách vở, bất quá cũng chỉ thế mà thôi!” Nghe lời khen, thiếu niên áo đỏ cười khiêm tốn. Thấy cảnh này, thiếu niên mặc áo lam bên cạnh càng thêm bực bội.
Trong lúc trò chuyện, ba người đã đến trước cửa đạo quán. Thiếu niên áo xanh nói trước khi gõ cửa: “Hai vị này, đây là đạo quán của phái chính tông, có rất nhiều quy tắc. Ngay cả mẫu thân ta đến cũng phải giữ lễ, chúng ta đến xin ở nhờ một đêm, chắc cũng chỉ được phép ở lại mà thôi.”
“Mà ở nhờ cũng có quy tắc, phải lao động. Dù là quét sân hay tụng kinh cũng được, tóm lại là phải làm việc, không được nhàn rỗi.”
Thiếu niên mặc áo lam nghe vậy cười lạnh: “Quy tắc lớn thật đấy, có Chu gia ở đây mà còn phải làm mấy việc vặt này sao?”
Thiếu niên áo xanh dường như đã đợi sẵn câu này, đáp ngay không chút ngập ngừng: “Ngươi quên thân phận của Chu gia không tiện lộ ra ngoài sao? Đây là đâu? Là Thượng Thanh Cung, đạo trưởng trong này đều là người có thể thấu suốt Thiên thính đấy!”
Nói rồi, hắn nhìn sang thiếu niên áo đỏ, mỉm cười: “Chu gia, dù là việc gì, ta đều sẽ giúp ngài, ngài cứ yên tâm.”
“Có lý, đến nơi của người ta thì phải tuân theo quy tắc của người ta.” Chu gia suy tư gật đầu, mỉm cười với thiếu niên áo xanh: “Đa tạ.”
“Hì hì.” Thiếu niên áo xanh phớt lờ gương mặt âm trầm của thiếu niên áo lam, quay người gõ cửa đạo quán.
“Cộc, cộc, cộc.”
“Kẹt…”
Chỉ vài hơi thở, cánh cửa đạo quán mở ra một khe nhỏ, một vị đạo nhân trung niên bước ra, gương mặt lộ vẻ niềm nở. Thế nhưng, khi nhìn thấy ba thiếu niên mặc áo gấm, ông ta sững sờ, hỏi: “Vị… vị này là Khương đạo hữu?”
“Khương đạo hữu nào?” Thiếu niên áo xanh ngơ ngác hỏi lại.
Câu hỏi này khiến đạo nhân trung niên cũng ngẩn người, quan sát kỹ ba người một lượt, biết mình nhận nhầm người, liền hành lễ: “Phúc sinh Vô Lượng Thiên Tôn, ba vị thí chủ đến đây có việc gì?”
Nụ cười trên mặt đạo nhân nhạt đi vài phần, không còn vẻ nhiệt tình ban nãy.
Thiếu niên áo xanh không để tâm, chắp tay đáp lễ, rồi nhìn quanh một chút, ghé sát vào khẽ nói: “Đạo trưởng, vãn bối là con thứ của Phúc Khánh công chúa, trước đây từng cùng mẫu thân đến quý quán thắp hương.”
“À, hóa ra là tiểu hầu gia, thất lễ rồi.” Đạo nhân trung niên gật đầu, không mấy ngạc nhiên, bởi nơi kinh thành này, cứ hòn gạch rơi xuống là trúng một vị hoàng thân quốc thích.
“Số là ta cùng hai người bạn đi dạo ngoại ô, chẳng may quên mất giờ vào thành, nên mới mặt dày đến đây xin ở nhờ một đêm.” Thiếu niên áo xanh giải thích cặn kẽ rồi chắp tay: “Mong đạo trưởng nể tình, mở cửa tiện nghi cho chúng ta một chỗ nghỉ ngơi.”
Nói rồi, hắn vội bổ sung: “Quy tắc trong đạo quán chúng ta hiểu rõ, tuyệt đối không làm phiền đến đạo trưởng.”
Đạo nhân trung niên nghe vậy, suy nghĩ một lát rồi nói: “Đã như vậy, ở nhờ một đêm cũng không phải chuyện gì lớn, ba vị thí chủ hãy đợi chút.”
Nói rồi, ông gọi lớn: “Khánh Linh, Khánh Quýt, hai con ra đây!”
Chẳng mấy chốc, hai tiểu đạo đồng bước ra hành lễ: “Bái kiến sư thúc.”
“Ừ, hai con dẫn ba vị thí chủ này vào phòng khách, thu xếp ổn thỏa rồi dẫn họ đi tụng kinh, đợi lát nữa ta sẽ ra tiếp.” Đạo nhân trung niên dặn dò. Dù gì cũng là con nhà quý tộc, không thể bắt làm việc quá khổ sai, hơn nữa, mẫu thân của họ là Phúc Khánh công chúa mỗi năm cúng dường ba ngàn lượng tiền hương hỏa, không thể để con cái người ta chịu khổ được.
“Vâng ạ.” Hai đạo đồng gật đầu đáp, dẫn ba thiếu niên áo gấm vào trong đạo quán.
Đúng lúc đạo nhân chuẩn bị đóng cửa, ánh mắt ông bỗng sáng lên, vội nói: “Khoan đã!”
Nói rồi, ông chỉnh lại y phục, bước nhanh ra ngoài đạo quán. Ba thiếu niên kia cũng dừng bước, tò mò nhìn lại.
Chỉ thấy trên con đường lát đá, giữa hàng trúc xanh thấp thoáng, một bóng người đang thong dong tiến lại gần.
“Vào được đạo quán đã phải vất vả cầu xin, ngay cả mang danh thái tử ra mà đạo trưởng mới miễn cưỡng đáp ứng.” Thiếu niên mặc áo lam hằn học nói: “Sao người này đến, đạo trưởng lại đích thân ra đón chào?”
“Ngươi thì biết gì, người đến chắc hẳn là bậc tu hành cao thâm từ đạo quán khác.” Thiếu niên áo xanh bĩu môi khinh bỉ, nói: “Không nghe đạo trưởng vừa nhắc đến Khương đạo hữu sao?”
Phớt lờ cuộc tranh cãi của hai người, thiếu niên áo đỏ tò mò nhón chân nhìn ra.
“Ha ha ha ha!”
“Phúc sinh Vô Lượng Thiên Tôn!”
Đạo trưởng trung niên cười lớn, giọng nói vang vọng: “Khương đạo hữu gửi tin từ sáng sớm, giờ mặt trời lặn mới tới, chuyến này khiến bần đạo đợi lâu quá!”
Từ xa, một giọng nói trầm ấm, thanh tao vang lên: “Dọc đường gặp chút việc vặt nên trễ nải, mong đạo huynh thứ lỗi.”
Ba người nhìn chăm chú, đều sững sờ. Người kia không phải là bậc cao tăng đạo hạnh thâm sâu gì, mà cũng là một thiếu niên trạc tuổi bọn họ. Thiếu niên này khoác trên mình chiếc áo choàng đen, bên trong là đạo bào màu xanh trắng, trên đầu đội một chiếc mũ Liên Hoa.
Thiếu niên mặc áo đỏ nhìn thấy, ánh mắt sáng rực. Thiếu niên đạo trưởng kia trâm cài tóc hơi xô lệch, vài lọn tóc nghịch ngợm rủ xuống trán, càng tăng thêm vẻ tiêu sái. Người nọ có khuôn mặt tuấn tú, cao ráo như cây tùng, đúng là vẻ ngọc thụ lâm phong. Bên hông đeo một thanh mộc kiếm màu đỏ thắm. Đôi mắt trong veo sáng ngời, đặc biệt cuốn hút. Trên vai thiếu niên, dường như còn có luồng thanh kim quang mang thấp thoáng ẩn hiện.
“Lả lướt…”
Trúc xanh lay động theo gió, thiếu niên kia theo chiều gió mà đến, bước chân nhẹ nhàng như thể khoảnh khắc tiếp theo sẽ nhờ sức gió mà bay lên không trung.
Thiếu niên mặc áo đỏ không khỏi nhìn đến ngẩn ngơ, lẩm bẩm:
“Ta là người từ trên núi Thanh Đô chảy xuống, trời giáng gió sương cùng sơ cuồng.”
“Từng đợt mưa gió quét qua, mây vắt ngang trời mượn trăng làm thơ…” (Mượn tạm, đừng bắt bẻ tuyến thời gian không khớp, ta biết đây là từ đời Nam Tống mà…)
Ghi nhớ kỹ, thiếu niên áo đỏ lầm rầm nói: “Trời giáng Trích Tiên Nhân, cũng chỉ đến thế mà thôi.”
Hai thiếu niên bên cạnh nhìn nhau, đều thấy được trong mắt đối phương sự bất bình cùng một chút cảm giác nguy hiểm.
“Khương đạo hữu đã gặp được thứ đó rồi sao?”
Trung niên đạo nhân không nhìn mấy thiếu niên kia, chỉ mỉm cười hỏi.
Khương Lâm vuốt ve thanh Chân Vũ pháp kiếm bên hông, cười đáp: “Hợp Ý Các.”
“À?”
Nghe vậy, trung niên đạo nhân nhíu mày, nói: “Xem ra kinh thành cũng có kẻ bất chính, không khéo đạo gia phải xuất sơn một chuyến để dọn dẹp rồi.”
“Không nghiêm trọng đến mức đó đâu, nếu chuyện nhỏ này mà cũng phải phiền đến đạo gia ra tay, chẳng phải người như chúng ta quá vô dụng rồi sao?” Khương Lâm cười híp mắt nói.
“Cũng đúng.”
Trung niên đạo nhân gật đầu đồng ý, đón Khương Lâm tiến về phía đạo quan.
“Mở cổng!”
“Két…”
Lời còn chưa dứt, cổng Thượng Thanh Quan đã mở rộng.
Trung niên đạo nhân dẫn đường, cười nói: “Khương đạo huynh mời, sư trụ trì đang đợi huynh tại điện Thái Thanh.”
“Sao đạo huynh không nói sớm?” Khương Lâm sửng sốt, sau đó cởi chiếc áo khoác đen, chỉnh đốn lại y phục rồi mới bước vào cổng Thượng Thanh Quan.
Từ đầu đến cuối, cả Khương Lâm và trung niên đạo nhân đều không liếc mắt nhìn ba thiếu niên đang đứng xem náo nhiệt bên cạnh. Trung niên đạo nhân là không muốn nhìn, còn Khương Lâm thì thuần túy là quá mệt mỏi.
Dọc đường từ núi Tề Vân đến ngoại thành kinh thành này, quãng đường dài hơn một ngàn năm trăm dặm. Trước đó, Khương Lâm đã nói về tai họa từ Hợp Ý Các tại Thái Bình Trấn, quyết tâm phải tiêu diệt cho bằng được. Mà Hợp Ý Các cũng thật không uổng danh, dọc đường đi Khương Lâm gặp phải tai họa không ba nghìn thì cũng hai nghìn chín.
Trong đó một phần là do thời thế loạn lạc, nhưng phần còn lại thì… chỉ có thể nói, bàn về độ ngang ngược, Hợp Ý Các là nhất.
Khương Lâm thầm cảm thán trong lòng khi bước vào Thượng Thanh Quan. Nhìn cảnh vật xung quanh cùng đám đạo sĩ đang thong dong, Khương Lâm không biết đã bao nhiêu lần tự cảm thán trên dọc đường đi. Nhìn người ta, rồi nhìn lại cái đạo quan nát của mình mà xem, đúng là khoảng cách!
Khương Lâm vốn liếng chính là lương tâm của Hợp Ý Các, mà Hợp Ý Các là tai họa, chẳng lẽ chúng không có lương tâm? Chuyện này không đúng lắm… Khương Lâm cũng chẳng có tiền.
Thế nên, dọc đường đi Khương Lâm toàn dựa vào việc tá túc tại các đạo quan lớn, “ăn chùa” là chính. Những nơi không có đạo quan, Khương Lâm thậm chí phải tranh giành lương thực với tiểu Thanh Loan. Mà hầu như mỗi đạo quan dọc đường đều to lớn và phô trương hơn đạo quan nhà mình. Điều này càng làm Khương Lâm kiên định ý chí muốn kiếm tiền.
Ngoài ra, thu hoạch lớn nhất của Khương Lâm chính là phát hiện ra thân phận của mình trong giới đạo giáo mười phương dường như… rất cao? Ngoại trừ những bậc ẩn sĩ lánh đời, thì những người cùng thế hệ với hắn đều là cao công đạo trưởng của các chi phái, hoặc là trụ cột vững chắc. Điều này giúp Khương Lâm bớt được bao nhiêu phiền phức, không cần mỗi lần tá túc lại phải giải thích gia thế, chỉ cần đốt một lá bùa, bất kể là đạo quan chính thống nào cũng không dám từ chối.
Thậm chí, họ còn sắp đặt nơi nghỉ ngơi chu đáo từ trước, giống như hiện tại vậy. Nhưng việc sư trụ trì đích thân đợi mình thì đúng là lần đầu tiên.
Khương Lâm nghĩ thầm, điện Lão Quân đã ở ngay trước mắt. Thượng Thanh Quan này là chi nhánh của Thượng Thanh Cung Lạc Dương, phụng thờ Thái Thượng Lão Quân.
“Đạo hữu mời, sư trụ trì đang đợi trong điện.” Trung niên đạo nhân dẫn đường nói.
“Đa tạ đạo huynh.”
Khương Lâm gật đầu, chỉnh đốn lại y phục lần nữa rồi mới bước vào trong. Trong điện Lão Quân, ánh nến sáng rực, chỉ có một bóng lưng gầy gò đang quay mặt về phía tượng Thái Thượng Lão Quân, lặng lẽ tụng kinh.
Khương Lâm thấy vậy, bước tới, lấy ba nén hương, quỳ xuống bồ đoàn.
“Đệ tử, Bắc Đế pháp mạch Khương Lâm, Khương Huyền Ứng, bái lễ Thái Thượng Lão Quân.”
Khương Lâm hành lễ ba lạy, cắm hương vào lư, rồi lại tiếp tục ba lạy nữa. Xong xuôi, hắn mới đứng dậy, chắp tay chào vị lão đạo nhân đang nhắm mắt tĩnh tọa bên cạnh.
“Vãn bối, bái kiến đạo gia.”
Sư trụ trì Thượng Thanh Quan này cũng là một bậc tiền bối đạo gia. Vị đạo gia này vẻ mặt hồng hào, râu tóc bạc trắng, mặc đạo bào màu trắng nhúm đen, khóe miệng luôn nở nụ cười hiền từ.
“Ừm.”
Nghe tiếng chào, vị đạo gia như vừa tỉnh mộng, mở mắt, giơ tay lên. Tức thì, tám chiếc bồ đoàn bay lại gần, ghép thành một cái giường ngủ đơn sơ.
“Mệt không?”
Đạo gia nhìn Khương Lâm đang ngẩn ngơ, cười nói: “Một ngàn năm trăm dặm, nơi nào cũng có tai họa, giết chóc suốt dọc đường, cũng đến lúc nên buông bỏ một chút.”
“Ngủ một giấc đi, có chuyện gì tỉnh dậy rồi nói sau.”
Thấy Khương Lâm còn chút do dự và nghi hoặc, đạo gia cười ha ha, giơ ngón tay chỉ hắn: “Cái tính cách này của ngươi chẳng giống tên khốn Khương Động Thanh chút nào. Hắn thì không bao giờ biết ở chỗ này nhiều như vậy.”
Khương Lâm nghe vậy càng ngẩn ngơ, không kìm được hỏi: “Ngài… quen biết sư tôn của vãn bối sao?”
“Không chỉ là quen.”
Đạo gia cười ha ha vuốt râu: “Chẳng qua là thuở thiếu thời từng cùng hắn trà trộn một thời gian, làm mấy chuyện như đêm gõ cửa góa phụ, nhìn trộm vợ bé này nọ thôi.”
Khương Lâm gãi đầu đầy ngượng ngùng, thì ra sư tôn lúc trẻ lại là một kẻ “trừu tượng” đến vậy sao?
Khoan đã, Thượng Thanh Quan chẳng phải là phái Toàn Chân sao? Khương Lâm chợt nghĩ đến điều đó, nhìn về phía vị đạo gia trước mặt.
Đạo gia nhìn thấu tâm tư của Khương Lâm, cười đầy hài hước, nghịch ngợm nói: “Khi đó, bần đạo vẫn chưa chịu giới luật.”
Nói xong, ông nghiêm mặt: “Yên tâm đi, nơi đây không có người ngoài, Lão Quân đang ở ngay trước mặt, ngươi cứ an tâm ngủ đi.”
Nghe tiếng của đạo gia, Khương Lâm gật đầu. Nằm trên bồ đoàn, nghiêng đầu có thể nhìn thấy ánh mắt từ bi của tượng Lão Quân, Khương Lâm cảm thấy vô cùng an tâm, chẳng bao lâu sau đã chìm vào giấc ngủ.