“Công tử, đằng trước đụng phải một toán tội phạm lưu đày khác!” Xuân Tuyết vội vàng báo cáo.
Thẩm Lan Hi trầm giọng gật đầu: “Liệu mà làm, giữ khoảng cách với bọn họ.”
“Rõ!”
Xuân Tuyết lập tức truyền lời, rất nhanh đội ngũ liền chia làm hai tốp: một tốp là những kẻ phạm nhân đang đi bộ, tốp còn lại là xe ngựa của Thẩm Lan Hi và những người đi cùng đang chậm rãi theo sau.
Các phạm nhân biết rõ lý do phải xuống xe, dù trong lòng không tình nguyện, ngoài miệng lầm bầm vài tiếng nhưng khi thấy Lưu Lão Hổ vung roi xuống, tất cả đều răm rắp nghe lời.
Trong chốc lát, họ đã đuổi kịp đội ngũ đi đày phía trước. Lưu Lão Hổ thay đổi trang phục nha sai, đi lên phía trước trò chuyện đôi ba câu với đội ngũ kia. Chỉ một lát sau, tin tức đã được truyền về.
“Những phạm nhân đó đến từ Giang Nam, bao gồm cả gia quyến phú thương và đám hung đồ, đích đến của họ cũng là Đông Xuyên!”
Trùng hợp thay, tổ địa nhà họ Thẩm cũng ở Giang Nam.
Tiếng quất roi, tiếng chửi bới, tiếng đánh đập cùng tiếng khóc than nức nở từ phía trước không ngừng vọng lại. Sau khi thăm dò được tin tức, Lưu Lão Hổ chủ động muốn kéo dài khoảng cách với toán người đó.
Đội ngũ phía trước thảm hại như lũ dân chạy nạn, trong khi bên phía bọn họ dù không nói là gấm vóc lụa là, nhưng ai nấy đều được ăn no mặc ấm, thần sắc hồng hào. Sự khác biệt quá rõ rệt khiến hắn sợ rằng nha sai phía trước sẽ nảy sinh ý đồ xấu.
Gió lạnh rít gào, mưa càng lúc càng nặng hạt. Đám nha sai phía trước bắt đầu để mắt đến áo tơi và quần áo bông ấm áp của toán người bên Lưu Lão Hổ.
Lưu Lão Hổ sa sầm mặt mày nhìn bọn nha sai xông tới cướp đoạt. Dù tức giận nhưng hắn cũng chẳng thể làm gì. Trên con đường lưu đày, chuyện này vốn là cơm bữa, mạng người còn chẳng tính là gì, huống chi là vài bộ áo bông. Những phạm nhân bị cướp chỉ biết nuốt hận vào lòng, không dám hé nửa lời. Đám nha sai kia quá tàn bạo, so với chúng, Lưu Lão Hổ quả thực nhân từ như Phật sống vậy.
Họ chỉ mong nhanh chóng tách khỏi đám người này để có thể quay lại trong xe ngựa.
Phía trước, một đứa trẻ kiệt sức không nhấc nổi chân nữa, ngã nhào xuống đất. Nha sai tiến đến vung roi tới tấp. Người phụ nữ bên cạnh đứa trẻ vội nhào tới che chắn cho con mình. Trong đoàn tội phạm kia, không một ai dám lên tiếng, tất cả đều tê dại bước tiếp.
Đám phạm nhân phía Lưu Lão Hổ chứng kiến cảnh ấy, sợ đến mức nín thở, không dám hó hé dù chỉ một câu. Đây mới là cảnh lưu đày chân thực. So với những gì họ từng trải qua, họ mới hiểu ra rằng mình đã được đối xử tốt biết bao nhiêu.
“Đằng trước có ngôi miếu hoang, mẹ kiếp, mưa càng lúc càng lớn, không đi nữa, vào trong tránh mưa thôi!” Nha sai phía trước gào lên.
Lưu Lão Hổ quay sang thì thầm vài câu với Liễu Nhạn Về. Liễu Nhạn Về liền chạy đến hỏi Thẩm Lan Hi: “Chúng ta đi tiếp hay dừng lại trú mưa?”
Đường đất bắt đầu lầy lội, xe ngựa khó lòng di chuyển nhanh. Hơn nữa, ngôi miếu hoang kia là chỗ trú mưa duy nhất trong vòng mười dặm, bỏ lỡ thì không biết phải dầm mưa bao lâu nữa.
“Nói với Lưu Lão Hổ, nghe theo quyết định của hắn!”
Liễu Nhạn Về quay lại truyền đạt. Khi đội ngũ lưu đày phía trước dừng lại ở miếu hoang, Lưu Lão Hổ vào trong ngó nghiêng một vòng rồi từ chối khéo: “Miếu nhỏ quá, không chứa hết người của chúng ta. Tôi dẫn người đi xem phía trước có chỗ nào nghỉ được không.”
Nha sai nọ tỏ vẻ khách khí vài câu.
“Chỗ này đủ rộng, cứ vào trú mưa đi.”
Lưu Lão Hổ đáp: “Luôn có trật tự trước sau, các anh tới trước, tôi làm vậy sao được? Đông người thế này, tất cả chen vào có khi làm sập cả miếu mất!”
Thấy hắn nói vậy, nha sai cũng không ép. Đội ngũ của Lưu Lão Hổ thà dầm mưa còn hơn phải ở chung dưới một mái hiên với đám nha sai kia.
Đi thêm hơn hai trăm mét, đám phạm nhân liền nịnh nọt Lưu Lão Hổ:
“Đại nhân, xe ngựa đi nhanh hơn, chúng ta có thể bỏ xa bọn họ rồi!”
“Đại nhân, mưa lớn thế này, chúng ta mau tìm chỗ trú đi!”
Có sự đối lập của đám nha sai phía trước, các phạm nhân nhìn Lưu Lão Hổ chẳng khác nào nhìn người thân của mình.
“Lên xe, nhanh lên một chút!” Lưu Lão Hổ ra lệnh.
Đám phạm nhân ai nấy đều hận không thể mọc thêm hai cái chân để leo lên xe cho lẹ. Trương Tử mặt mày tái mét ôm bụng, nàng hối hận rồi, thực sự hối hận vì đã mang thai trên con đường lưu đày này.
“Dì, người lại ra máu rồi……” Người nhà họ Thẩm trong toa xe khác khẽ thốt lên.
“Bà nội, mau thay bộ quần áo ướt sũng ra đi, kẻo hơi lạnh ngấm vào người!” Thẩm Nguyên Hinh lấy từ trong bọc hành lý ra bộ y phục khô ráo, ân cần nói.
Thẩm lão phu nhân khí sắc nhợt nhạt, lồng ngực đau nhói từng cơn. Lần này, bà sợ mình thật sự sắp đổ bệnh rồi!
“Mẹ, lẽ ra ban nãy mẹ nên ngồi xe ngựa cùng cha!” Thẩm Từ Nghĩa trầm giọng nói.
Thẩm lão phu nhân kinh ngạc nhìn ngôi miếu đổ nát đang dần xa khuất, không nói lời nào. Những người khác thấy lão phu nhân đã lên tiếng thì cũng không dám mở miệng, sợ tự chuốc lấy nhục nhã.
Mưa mỗi lúc một nặng hạt, đi được nửa canh giờ thì bánh xe ngựa phía trước đã lún sâu vào bùn lầy. Những phạm nhân vừa thay xong quần áo khô lại phải xuống đẩy xe, khiến y phục lại ướt sũng.
“Chủ công, không thể đi tiếp được nữa!” Ngụy Đông Trục chạy đến báo cáo.
Thẩm Lan Hi hạ lệnh: “Tìm chỗ trú mưa!”
“Rõ!”
Ngụy Đông Trục quay lại rất nhanh, nhưng lần này mang theo một tin xấu.
“Phía trước có một sơn động, trong hang đã có nhóm phạm nhân lưu đày khác đang trú ẩn!”
Thẩm Lan Hi thầm nghĩ: Đúng là họa vô đơn chí, lại mưa cả đêm thế này!
“Lưu Lão Hổ đã quyết định vào hang trú mưa!” Đây là tin xấu thứ hai mà Ngụy Đông Trục mang về.
Không còn cách nào khác, cả đoàn chỉ đành tiến vào sơn động. Các phạm nhân vừa nghe trong hang cũng có phạm nhân lưu đày khác thì lập tức mắng nhiếc tổ tông. Đây là tuyến đường huyết mạch đi về phía Đông Xuyên, càng đi về sau, khả năng đụng phải những đoàn phạm nhân khác lại càng cao.
Sơn động cũng chỉ lớn chừng ấy, chen chúc nhét thêm một đám người lưu đày nữa vào cũng là chuyện bất đắc dĩ.
Thẩm Lan Hi nói: “Chúng ta không cần vào góp vui, cứ ở lại trên xe trú mưa!”
Xuân Tuyết vừa ló đầu vào nhìn, thấy bên trong người chen chúc người, mùi hôi nồng nặc, nghe tin không cần phải vào nữa thì mừng đến mức tình nguyện dầm mưa.
Xe ngựa chống thấm nước, đặt sát vào nhau, dùng áo tơi và chiếu che chắn phía trên là có thể tạo thành một túp lều tạm bợ. Lúc này, gậy gộc mang theo cũng phát huy tác dụng, dùng để chống khung lều là tiện nhất.
Người không thể dầm mưa, ngựa cũng vậy. Dọc đường còn phải trông cậy vào chúng để kéo xe, nên lều này cũng là dựng cho chúng. Nếu thực sự không đủ chỗ, thì đành phủ áo tơi, chiếu lên lưng ngựa cũng có thể tạm chống đỡ.
Vương mụ mụ bớt chút thời gian nấu hai nồi canh gừng táo đỏ, mỗi người uống hai bát cho ấm bụng, xua tan hơi lạnh.
Phía bên họ có nước nóng để uống, cơm nóng để ăn, còn người trong sơn động chỉ có thể gặm bánh màn thầu khô khốc cùng nước lạnh. Điều này chỉ giới hạn ở nhóm của Lưu Lão Hổ. Những nhóm áp giải khác nhìn thấy cảnh họ lấy bánh màn thầu ra, mắt đứa nào đứa nấy sáng quắc như lang sói đang nhìn con mồi.
Cũng may là đám sai dịch dưới trướng Lưu Lão Hổ vẫn đang cầm đao trấn giữ, nếu không với thế trận này, chắc chắn bọn họ đã xông lên cướp giật. Những phạm nhân khác thấy vậy thì sợ hãi đến mức chẳng dám uống nước, hận không thể đào lỗ chôn sạch đồ ăn trên người mình.
Trương Tử Phân thấy bụng dạ khó chịu, nàng cảm thấy đứa bé trong bụng lần này thật sự không ổn rồi!
“Thẩm Văn, ta đau bụng quá, người đi nấu thuốc cho ta đi!”
Thẩm Văn ngoảnh lại nhìn nàng một cái rồi lên tiếng.