Khương Phụ Cách trở về khi trời đã muộn, Bạch Liêm vẫn còn đang ngồi xổm trước cửa.
Nàng cầm dù, ngửa đầu lười biếng nhìn màn mưa rả rích không dứt. Mái tóc dài được búi vội bằng một chiếc trâm gỗ cũ kỹ, những sợi tóc mai bên trán ướt đẫm vì hơi nước, rủ xuống che khuất đôi má trắng lạnh.
Trông nàng tựa như một chú mèo lạc lõng giữa cơn mưa, thử dò dẫm, lưỡng lự, cô độc, tìm không thấy đường về nhà, vô tình lạc bước vào trong bức tranh thủy mặc.
“Ngươi đi chậm quá.” Bạch Liêm ngước đầu nhìn hắn, hàng mi dài và đen láy tạo nên vệt bóng mờ trên mí mắt.
Khương Phụ Cách trả điện thoại cho nàng, đưa dù ra che, thuận miệng đáp: “Liếc nhìn mấy bạn học lớp các ngươi làm bài tập, thấy không được nhạy bén cho lắm.”
“Ai cơ?” Bạch Liêm hỏi, rồi bước theo hắn đi ra ngoài. Nhóm học bổ túc đều là học sinh giỏi của Tương Thành, làm sao có chuyện không nhạy bén?
Nàng nhận lấy điện thoại, sợi dây đeo màu đỏ trên cổ tay trắng ngần như ngọc hiện lên rõ nét, màu sắc rực rỡ và bắt mắt.
“Người ngồi phía trước ngươi đó.”
Bạch Liêm: “……?”
Thà Tiêu – người được đồn đại là năm nay chắc chắn đỗ vào Đại học Sông Kinh, quanh năm đứng nhất nhì toàn trường? Hắn mà không nhạy bén sao?
Khương Phụ Cách cầm dù, khớp xương bàn tay rõ ràng, “Hôm nay sao lại sốt sắng cho bạn học xem đề thế?”
“À, phân tổ ấy mà,” Bạch Liêm lười nhác bước đi, “Nhóm bốn người, ta chép cho ba đồng đội còn lại một phần.”
Khương Phụ Cách hơi nheo mắt.
Hai người vừa trò chuyện vừa đến tiệm trà sữa. Minh Đông Hành đang ngồi xổm trước cửa cùng Khương Hạc.
Khương Hạc vẫn đang loay hoay xoay khối rubik bảy bậc. Khối rubik bảy bậc vốn là hình cầu, có mười hai mặt, cách xoay vừa nhiều vừa rắc rối, nhưng Khương Phụ Cách lại chê đơn giản nên không muốn viết công thức cho nó, bắt cậu phải tự dựa vào trí nhớ mà giải.
Vì vậy, động tác của cậu ta… Khương Phụ Cách nhìn mà thấy thảm không nỡ nhìn, đành lặng lẽ dời tầm mắt đi chỗ khác.
Khương Hạc: “……”
Cậu trầm mặc một chút, rồi xoay lưng lại phía Khương Phụ Cách.
Bạch Liêm vươn tay nắm lấy cổ áo cậu, nhéo nhéo gương mặt: “Làm gì thế?”
Khương Hạc liền nắm lấy vạt áo nàng, quyết sống chết không nhìn Khương Phụ Cách.
Thấy Khương Phụ Cách đã tới, Minh Đông Hành bước tới theo hắn, đưa tờ thư mời màu đỏ trên tay cho hắn: “Trần cục mua được phong thư mời này ở chợ đêm, phiên đấu giá tối ngày mốt bảy giờ bắt đầu.”
“Chắc chắn là di vật của đệ tử Lương Thì Ôn chứ?” Khương Phụ Cách đặt chiếc dù sang một bên, đưa tay nhận lấy thư mời, vẻ mặt lạnh nhạt.
“Chắc chắn, nhưng cụ thể là của ai thì phải đợi buổi đấu giá mới công bố.”
Khương Phụ Cách gật đầu, vóc dáng cao lớn dựa vào góc tường bóc tem, tiện tay đặt thư mời lên bàn: “Các người hôm nay để lại đề đó à?”
Bạch Liêm đưa đề bài cho hắn, tầm mắt rơi vào tờ thư mời quen thuộc kia – vì từng bị Trương Thế Trạch cầm đi đập bóng bàn nên giữa thư mời có một vết lõm rõ rệt.
Nàng: “……”
“Đáp án này đừng chia sẻ cho bạn học vội,” Khương Phụ Cách nói xong lời phân tích, cầm bút lên viết thêm một hướng giải đề, giọng nói nhàn nhạt không nghe ra cảm xúc, “Để bọn họ tự suy nghĩ trước đã.”
***
Lúc Bạch Liêm trở về, mưa đã dần ngớt.
Hôm nay vẫn là Kỷ Liệu Vinh đứng chờ nàng ở đầu ngõ. Khi nàng về tới nơi, đèn trong sân nhà Kỷ Hoành vẫn còn sáng, giữa sân, Kỷ Hoành đang uống trà cùng một người đàn ông trung niên.
Trên bàn đặt một phần quà biếu sang trọng. Đó là Bí thư trưởng Nhậm Khiêm.
“Bạch tiểu thư đã về,” thấy Bạch Liêm, Bí thư trưởng mới đứng dậy cáo từ, “Vậy cứ quyết định như thế, Kỷ lão tiên sinh, ngày mốt chúng tôi sẽ cho xe tới đón hai người.”
Rõ ràng ông ta tính toán thời điểm nàng về mới đứng dậy đi.
Sau khi người kia rời đi, Kỷ Liệu Vinh mới cau mày: “Cha, con đi nói với nhà họ Nhậm là được rồi, hơn nữa dù cảnh lực Tương Thành có tăng cường, cũng chưa chắc đã…”
“Con đừng nhúng tay vào, để cha tự hỏi.” Kỷ Hoành lắc đầu.
Bạch Liêm ngồi bên cạnh, chống cằm chờ họ nói chuyện xong.
Kỷ Hoành cúi đầu rít một hơi thuốc, trong làn khói mờ ảo, Bạch Liêm vẫn không chớp mắt nhìn ông: “……”
“À,” Kỷ Liệu Vinh đột nhiên đứng dậy, bước thẳng ra ngoài: “Con định hầm canh gừng cho A Liêm, đi xem nó được chưa đã.”
Thứ Bảy trời âm u và mưa dầm, Bạch Liêm cùng Khương Hạc lại ở thư viện đọc sách cả ngày.
Đến tối Chủ nhật, cả hai đều có việc bận.
Sáu giờ chiều, Bạch Liêm từ thư viện trở về, xe của nhà họ Nhậm đã đỗ sẵn ở đầu phố Thanh Thủy đón nàng.
“Bạch tiểu thư,” tài xế bước xuống xe, mở cửa sau, “Ông ngoại cô theo chúng tôi đến sàn đấu giá rồi, Nhậm lão bảo tôi đợi cô ở đây, cô đi chứ?”
Bạch Liêm ngước mắt, lười biếng hỏi: “Sàn đấu giá?”
“Đúng vậy, hôm nay có đấu giá di vật của đệ tử Lương Thì Ôn, ông ngoại cô cũng đi.”
Bạch Liêm đứng tại chỗ hồi lâu mới gật đầu. Tài xế liếc nhìn nàng một cái, không chút ngạc nhiên.
Bạch Liêm ngồi vào xe, cổ tay thả lỏng gác trên đầu gối, mở ứng dụng từ vựng trên điện thoại bắt đầu học tiếng Anh. Tài xế liếc nhìn gương chiếu hậu, hơi kinh ngạc. Anh ta biết rõ lai lịch người nhà họ Kỷ, nhưng không ngờ lần đầu tiên nàng ngồi loại xe thương vụ cấp bậc này mà vẫn ung dung không chút gò bó.
Xe chạy chậm rãi vào đầu phố Hắc Thủy. Tới nơi, tài xế cung kính đưa ra một tấm giấy thông hành, phía bên kia mới cho đi. Tài xế nhìn qua gương chiếu hậu giải thích: “Vào nơi này cần thẻ thông hành, nhất là hôm nay có phiên đấu giá, không phải ai cũng có thể vào.”
Bạch Liêm đang học từ, cũng không ngẩng đầu lên.
Sàn đấu giá Bạch Hổ nằm ở cuối phố Hắc Thủy, từ xa đã thấy một bức tượng Bạch Hổ chạm đá cao hai mươi mét nằm oai phong lẫm liệt trước cửa. Ở lối vào, một đám người đang xếp hàng dài.
Tài xế không lái xe vào được, đỗ cách đó một đoạn: “Bạch tiểu thư, cô vào xếp hàng trước đi, lát nữa Nhậm tiên sinh vào trước, sẽ có người ở lối vào đón cô.”
Bạch Liêm đeo tai nghe xuống xe, trà trộn vào dòng người.
Long Khôn trong tay ngậm điếu thuốc, đứng ở lối vào sàn đấu giá để canh chừng kẻ gây rối. Hắn nhuộm tóc vàng, mặt mày hung dữ, nổi danh là kẻ máu mặt trên con đường này, nhất là gần đây nghe nói vụ Độc Hạt Tử bị gãy tay cũng có liên quan đến hắn.
Phố Hắc Thủy vốn dĩ rất sợ kẻ có thể thuê xe như Độc Hạt Tử, nay lại có kẻ lật đổ được cả hắn, nên Long Khôn này nhìn là biết không phải hạng người tầm thường. Ác danh lan xa khiến ngay cả người làm trong sàn đấu giá cũng kính nể hắn vài phần.
Hôm nay phiên đấu giá đón tiếp khách quý khắp nơi, nên hắn bị cha nuôi điều tới đây trông chừng. Những người khác biết tính hắn nóng nảy nên đều chủ động tránh xa ba mét.
Ánh mắt hắn đảo một vòng thì thấy ngay Bạch Liêm trong đám đông.
Long Khôn híp mắt lại, vội vàng rẽ đám đông bước tới.
“Rào ––”
Nhóm phú thương đang đứng xếp hàng vội vã tản ra.
“Tỷ,” Long Khôn đi tới bên cạnh Bạch Liêm, cười hì hì: “Sao ngài lại tới đây? Chen chúc với đám người này làm gì, để đệ dẫn ngài vào lối sau.”
Sàn đấu giá Bạch Hổ rất lớn, hình tròn, từ dưới lên trên có ba tầng, tầng một và tầng hai là phòng thường, tầng ba là phòng đặc biệt. Được biết phòng của nhà họ Nhậm ở tầng một, Long Khôn đưa nàng xuống đó. Phòng ở tầng một khá nhỏ, chỉ có một cái bàn và vài chiếc ghế gỗ, hắn không hài lòng với môi trường này, nhíu mày: “Tỷ, để đệ đổi sang tầng ba cho ngài nhé?”
Bạch Liêm tìm chiếc ghế cạnh cửa sổ ngồi xuống, cùi chỏ tựa hờ lên bệ cửa. Hôm nay nàng mặc áo khoác tay rộng màu xanh nhạt, những chiếc cúc áo tết bằng vải lam nhạt, khi đưa tay lên lộ ra cổ tay trắng ngần cùng chiếc vòng đỏ lỏng lẻo.
Nàng ngồi xuống, tà váy dài phủ kín mặt ghế.
“Không cần.” Nàng dựa người ra cửa sổ, đôi mắt hạnh hơi rũ xuống, vẻ kiều diễm khó giấu.
Long Khôn không dám nhìn thêm nữa, hắn sai người dâng trà nước, lại dặn Bạch Liêm có chuyện gì cứ trực tiếp tìm hắn, lúc này mới quay người đi ra ngoài tiếp tục làm nhiệm vụ.
Gần bảy giờ tối, lầu một mới bắt đầu có tiếng động của khách vào bàn.
Nhậm Khiêm đi ở phía trước nhất, bên cạnh là Kỷ Luật Hoành, hai người vừa đi vừa trò chuyện, hướng về phía ghế lô. Nhậm Vãn Huyên và Trần Minh đi phía sau cùng.
“Bảy năm rồi, không nhất định có thể tìm thấy…” Nhậm Khiêm đang nói chuyện với Kỷ Luật Hoành, bí thư trưởng giúp họ đẩy cửa bao sương, Nhậm Khiêm vừa nói đến đó thì đột nhiên dừng lại.
Trong phòng bao chật hẹp, đã có người đến trước.
Phía sau ông, Nhậm Vãn Huyên và Trần Minh cũng dừng bước. Nhậm Vãn Huyên đầy kinh ngạc: “Sao em lại tới đây trước?”
Nhập sàn đấu giá Bạch Hổ phải trải qua các bước kiểm soát an ninh nghiêm ngặt. Họ đã đến sớm, vậy mà vẫn phải đợi gần hai tiếng mới vào được, ai ngờ vừa vào đã thấy Bạch Liêm ngồi ngay bên cửa sổ.
Bạch Liêm đang học từ vựng, tay trái thản nhiên lướt màn hình điện thoại. Nghe thấy tiếng động, cô hơi nghiêng đầu: “Ngoại công.”
Dứt lời, cô lại gật đầu chào Kỷ Luật Hoành một cách lễ phép, suốt quá trình không hề đứng dậy.
Nhậm Vãn Huyên nhìn dáng vẻ chẳng chút lễ độ kia của cô, lại nhìn sang Kỷ Luật Hoành cũng đang ngồi y như vậy, cô không khỏi ngồi xuống cạnh Trần Minh, liếc mắt, hừ lạnh hai tiếng: “Thô tục.”
Cô vốn được học hành lễ nghi bài bản, luôn khinh thường cái lối hành xử thô kệch của nhà họ Kỷ.
Trần Minh không lên tiếng. Bảy giờ, phiên đấu giá đúng giờ bắt đầu, vật phẩm đầu tiên là một viên hồng bích tỉ (tourmaline đỏ).
Người bán đấu giá xinh đẹp, thanh lịch giới thiệu món đồ trong khay thủy tinh: “Hồng bích tỉ cấp bậc sưu tầm, 106 carat, giá khởi điểm 2 triệu.”
Người đến đây không thiếu tiền, rất nhanh mức giá đã được đẩy lên 3 triệu.
Nhậm Khiêm vẫn đang nói chuyện với Kỷ Luật Hoành, lúc này mới dừng lại. Bên cạnh ông, bí thư trưởng nhấn nút đấu giá: “3,5 triệu.”
Nói xong, ông cười giải thích: “Sắp tới là sinh nhật Vãn Huyên, Nhậm tổng dặn tôi để ý một món đồ làm quà sinh nhật cho cô ấy.”
Đang nói chuyện thì chợt thấy Bạch Liêm, bí thư trưởng đột ngột khựng lại, không nói thêm gì nữa.
Nhậm Vãn Huyên và Trần Minh ngồi bên cạnh, đây là lần đầu cả hai đến sàn đấu giá, không thể ngồi yên, đang tò mò quan sát xung quanh. Nghe bí thư trưởng nói vậy, Nhậm Vãn Huyên tỏ vẻ không quan tâm: “Sao cứ phải mua mấy thứ này, lần trước mua con còn chưa đeo lần nào.”
Bí thư trưởng chỉ cười không đáp.
“7 triệu.” Từ tầng ba vang lên một giọng nói trầm đục.
Nghe thấy âm thanh này, Bạch Liêm không nhịn được ngước nhìn lên tầng ba. Sao nghe giống Trùng Giày thế nhỉ?
Mức giá bị đẩy vọt từ 5 triệu lên thẳng 7 triệu. Với cặp hồng bích tỉ cấp bậc sưu tầm này thì mức giá đó không tính là quá đắt, nhưng đã vượt quá dự toán của nhà họ Nhậm. Bí thư trưởng dè dặt nhìn về phía Nhậm Khiêm.
Nhậm Khiêm lắc đầu: “Thôi bỏ đi, khách quý ở tầng ba ra giá, sẽ không có ai tranh nữa.”
Nhà họ Nhậm cũng không đủ vốn liếng để tranh chấp với người ở đó.
Hồng bích tỉ cứ thế bị tầng ba lấy mất. Các vật phẩm đấu giá lần lượt trôi qua, Bạch Liêm không quan tâm thêm nữa, ghế lô tầng ba cũng không lên tiếng lần nào. Sau đó, Nhậm Khiêm đấu được thêm một bức họa khác.
Mãi đến vật phẩm cuối cùng, người có mặt, kể cả Kỷ Luật Hoành, đều ngồi thẳng lưng, nhìn không chớp mắt về phía bàn đấu giá. Nhậm Vãn Huyên cũng ngừng chụp ảnh trong nhóm chat.
9 giờ 30 phút.
Người bán đấu giá dáng người cao gầy, vận váy dài kiểu Trung Hoa, mỉm cười tao nhã: “Tôi biết mọi người đến đây vì điều gì. Tin tôi đi, món vật phẩm then chốt lần này chắc chắn sẽ không khiến các bạn thất vọng.”
Nói xong, cô đưa tay kéo tấm vải nhung phía sau.
Một bức thư pháp được đóng khung cẩn thận hiện ra trước mắt mọi người. Đó là một bài thơ viết theo lối hành thảo:
【Người giàu kinh nghiệm linh hồn nơi hội tụ, sáng nay say uống Thương.
Đình nghỉ chân mười dặm ngắn, lạnh giáp tai nạn lạnh.
Lần đi đi đường rẽ, thanh anh vào miếu phòng khách.
Giáo dài dựa sóng lên, bút duệ thử mũi nhọn.】
– – “Đình nghỉ chân · Đưa quân đi”
Bài thơ này chữ không nhiều, nhưng từng chữ đều mang theo vẻ thong thả xen lẫn cấp bách, nét bút ẩn chứa sự mạnh mẽ, cương nhu đan xen. Nét chữ sắc sảo, phóng khoáng, dường như ẩn chứa cả hơi ấm và sức sống mãnh liệt.
Phía sau, Nhậm Vãn Huyên ngơ ngẩn lẩm bẩm: “Thanh anh vào miếu phòng khách… Hóa ra đây mới là Lương thể.”
Không ai cảm nhận được luồng sức sống phả vào mặt rõ rệt như người bán đấu giá. Trong khoảnh khắc đó, cô như nhìn thấy một nữ tử vận bạch y đang vung bút múa mực, khí chất phi phàm.
“Vì tự thể là Lương thể, ký tên cũng là Lương Thời Ấm tư chương, chúng tôi cho rằng đây là bút tích tay của Lương thị,” người bán đấu giá hít sâu một hơi để ổn định cảm xúc, nghiêm mặt nói: “Qua thẩm định của sử gia, bài thơ này được viết khi Bạch Trọng Dục chuẩn bị nhập ngũ. Chúng ta đều biết thần tướng Bạch Trọng Dục trong lịch sử, mười lăm tuổi đỗ Giải nguyên, mười tám tuổi đỗ Hội nguyên, sau khi cha mất, hai mươi tuổi vứt bút tòng quân, vác thương ra chiến trường. Muội muội của ngài mong ngài bình yên trở về để tiếp tục cầm bút, nhưng sau khi ngài không trở về, nàng đã muốn vứt bỏ bức thư này. Tuy nhiên, theo ghi chép lịch sử, bức tranh đã được thầy của nàng giữ lại. Có thể nói đây là tác phẩm duy nhất của Lương Thời Ấm còn lưu lại, có giá trị sưu tầm lịch sử rất lớn…”
Người bán đấu giá vẫn đang tỉ mỉ thuyết minh.
Trong phòng bao, Bạch Liêm chống cằm lên bệ cửa sổ, lặng lẽ nhìn bức tranh đã ố vàng. Dấu vết từ ngàn năm trước được người đời gìn giữ đến tận nay, dường như vẫn có thể xuyên qua mặt chữ mà cảm nhận được tình cảm sâu sắc của người xưa.
Khi nghe đến giá khởi điểm 50 triệu: “…”
Vì quá tập trung, đến nỗi Kỷ Luật Hoành gọi vài tiếng cô cũng không nghe thấy.
Nhậm Khiêm có ấn tượng tốt với Bạch Liêm, thấy cô ngẩn người nhìn bức họa liền cười hỏi, giọng điệu ngạc nhiên: “Bạn học Bạch, cháu cũng có nghiên cứu về Lương thể sao? Cháu nghĩ bức thư pháp này cuối cùng sẽ được đấu với giá bao nhiêu?”
Nghe Nhậm Khiêm hỏi, Nhậm Vãn Huyên cũng tỉnh táo lại, cô liếc xéo Bạch Liêm. Không hiểu sao Nhậm Khiêm lại đi hỏi Bạch Liêm chuyện này, người nhà họ Kỷ này trông có điểm nào giống kẻ biết nghiên cứu Lương thể đâu.
Bạch Liêm nghiêng đầu, thu lại ánh mắt nhìn bức thư pháp, uể oải học tiếp từ vựng: “Nét bút bức này chưa tới tầm, người viết khi đó còn quá trẻ, lực cổ tay chưa luyện đủ, giá khởi điểm như vậy là quá cao.”
“Giá khởi điểm quá cao?” Nhậm Vãn Huyên vốn đã khó chịu vì Nhậm Khiêm đánh giá cao Bạch Liêm, giờ thấy Bạch Liêm còn ra vẻ ta đây, lại còn dám buông lời bình phẩm cả bút tích của Lương Thời Ấm, liền châm biếm: “Cô biết cô ta là ai không? Chưa nói đến những thành tựu khác, chỉ riêng nửa phần bút pháp này thôi cũng đủ để người đời ngưỡng mộ rồi. Nét chữ thế này cô luyện cả trăm năm cũng chưa chắc đạt được một phần mười, còn dám chê lực cổ tay không đủ, cô không biết thì có thể về xem nhiều sách hơn không?”