Thủ khoa toàn quốc xuất hiện tại một thị trấn nhỏ ở ngoại ô Thành Bắc, Cục Giáo dục Thành Bắc ngay lập tức nhận được tin tức.
Mặc dù truyền thông chưa nên tuyên truyền quá mức, nhưng những người trong ngành vốn rất nhạy bén, các cuộc điện thoại chúc mừng cứ thế tới tấp gửi về. Đừng nói là Tương Thành, ngay cả Thành Bắc cũng chưa từng có vinh quang này. Trong bốn đại thành phố, phía Tây đào tạo ra nhân tài tốt hơn Thành Bắc không ít, nhưng lần này Thành Bắc lại vượt mặt cả Sông Kinh.
Cục trưởng Lý từ sáng sớm đã nhận được tin từ Cục Giáo dục Sông Kinh, ngân sách đào tạo được tăng vọt. Cục Giáo dục Thành Bắc và Tương Thành đều sắp được thăng cấp, Cục trưởng Lý cũng sắp được điều chuyển công tác tới Sông Kinh. Đây là hiệu ứng mà vị thủ khoa toàn quốc này mang lại.
Cục trưởng Lý lập tức tra cứu thông tin của vị thủ khoa, nhưng dù là Cục trưởng, ông cũng không tìm thấy chút tung tích nào của học sinh tên Bạch Liêm này. Hồ sơ của cô trống rỗng, chỉ biết cô xuất thân từ trường Trung học số 1 Tương Thành. Thông tin về cô đã bị người khác niêm phong, điều này cũng không có gì lạ, cấp trên vốn luôn bảo vệ nhân tài rất kỹ lưỡng, cũng chính vì thế Cục trưởng Lý càng nghĩ cô không hề đơn giản.
Đúng lúc Cục trưởng Lý định tới trường Trung học số 1 Tương Thành để hỏi thăm vị “hắc mã” này, ông mới biết cô vốn là người Thành Bắc, cha cô cũng đang ở Thành Bắc. Thế là ông vội vàng cùng hiệu trưởng chạy tới.
Cục trưởng Lý thái độ lễ độ, Bạch Thiệu Mai lại nghe đến ngơ ngác: “……Bạch Liêm?”
Bạch tộc trưởng cũng bất ngờ, ông biết rõ Bạch Liêm là đứa con gái đã bị xóa tên khỏi gia phả của Bạch Thiệu Mai. Bạch quản gia vội vàng rót trà cho Cục trưởng Lý và hiệu trưởng.
“Đúng vậy, học sinh Bạch Liêm là thủ khoa toàn quốc kỳ thi năm nay, phía Đại học Sông Kinh rất trọng thị.” Cục trưởng Lý ngồi xuống ghế sofa, ông khoác chiếc áo khoác ngoài trên tay, cười nói với Bạch Thiệu Mai: “Tôi đoán phía tuyển sinh của Đại học Sông Kinh sắp tới nơi rồi, không biết học sinh Bạch Liêm đã về lại Thành Bắc chưa?”
Kết quả thi Đại học mới có từ ngày hôm trước, Tương Thành và các trường cấp 3 đang xôn xao bàn tán. Cục trưởng Lý vốn định để phía tuyển sinh của Đại học Sông Kinh đi, không ngờ hiệu trưởng lại đích thân tới.
Bạch Thiệu Mai gần đây đang bận rộn lo thủ tục cho Bạch Thiếu Khinh vào Đại học Sông Kinh, không hề chú tâm tới việc khác. Ông vốn không quan tâm đến người ngoài, miễn là Bạch Thiếu Khinh thi tốt là được. Nhà họ Tống không liên lạc với ông, nên ông vẫn đinh ninh Tống Mẫn mới là thủ khoa, không hề để ý tới tin tức khác. Đến mức Bạch Liêm… nếu hôm nay không có người nhắc tới, ông suýt nữa đã quên mất năm nay cô cũng thi đại học.
“Ông nói nó là thủ khoa?” Bạch Thiệu Mai tay không tự chủ được nắm chặt lan can, ngẩng đầu lên, đôi đồng tử sẫm màu rung động kịch liệt: “Con gái tôi, Bạch Liêm?”
Hai bên, Bạch tộc trưởng nghe thấy hai chữ “thủ khoa” cũng “bộp” một tiếng đặt chén trà xuống, ngẩn người nhìn theo. Ngồi cạnh Bạch Thiệu Mai, Quách Nguyệt khéo léo, lễ độ, trên mặt vẫn giữ vẻ dịu dàng, nhưng những đầu ngón tay hơi trắng bệch đã bán đứng tâm trạng thực sự của bà ta.
Hiệu trưởng Thành Bắc từ lúc nghe tin trường Trung học số 1 Tương Thành có thủ khoa toàn quốc tên là Bạch Liêm, ông đã biết mình lần này đặt cược sai rồi: “Bạch tổng, Bạch Liêm không phải thủ khoa tỉnh, mà là thủ khoa toàn quốc.”
“Thủ khoa toàn quốc?” Vốn dĩ đang vô cùng bình tĩnh, Bạch tộc trưởng “đứng phắt” dậy, kinh hãi không nói nên lời: “Ông chắc chắn là Bạch Liêm, người của Bạch thị chúng tôi sao?”
Thấy phản ứng này… Cục trưởng Lý bó tay. Ông đặt chén trà xuống, nhận ra mọi chuyện dường như không giống như mình tưởng tượng: “Các ông… hóa ra vẫn chưa biết?”
Bạch Thiệu Mai ngồi trên ghế sofa với vẻ kinh ngạc và thẫn thờ, Cục trưởng Lý thấy có điều không ổn liền đứng dậy cáo từ. Hiệu trưởng Thành Bắc không biết rằng Bạch Liêm đã cắt đứt quan hệ với nhà họ Bạch. Ông đến đây vốn là vì Bạch Liêm, dù sao cô cũng là người nhà họ Bạch, ông không muốn vì chuyện của Bạch Thiếu Khinh mà kết oán với cô. Thấy tình hình này, ông thấp thỏm rời đi cùng Cục trưởng Lý.
Người đi rồi, phòng khách nhà họ Bạch vẫn lặng ngắt như tờ. Bạch quản gia vốn đang tròn trịa cũng cầm khay đứng sững tại chỗ.
Trên lầu, Bạch Thiếu Khinh thay quần áo đi xuống cầu thang, biểu cảm hơi ngạc nhiên: “Cha, tộc trưởng, mọi người sao vậy?”
Một câu nói này như hòn đá ném vào mặt hồ yên ả. Bạch tộc trưởng ôm ngực, ông nhìn về phía Bạch Thiệu Mai: “Thiệu Mai, cậu dẫn tôi tới Tương Thành tìm con bé, dù thế nào cũng phải để nó trở về Bạch gia chúng ta nhận tổ quy tông!”
Trước đây, khi Bạch Thiếu Khinh là thủ khoa, dù nhà họ Bạch không bận tâm việc cậu ta là con ngoài giá thú thì cũng đã mời mọc nhiệt tình. Lúc này, Bạch Liêm là thủ khoa toàn quốc, ngay cả Bạch tộc trưởng cũng muốn buông bỏ thể diện, đích thân tới Tương Thành mời cô quay lại. Từ trước tới nay, Bạch gia chưa bao giờ có thủ khoa toàn quốc.
Đến tận lúc này, người nhà họ Bạch mới biết Bạch Liêm là thủ khoa toàn quốc, nhưng họ vẫn không hề hiểu rõ sức nặng của kết quả này là bao nhiêu. Dẫu vậy, điều đó cũng đủ để họ lên đường đi Tương Thành ngay trong đêm. Còn buổi tiệc mừng công ngày mai? Họ hiện giờ còn tâm trí đâu mà nhớ tới nó.
***
Ngày 28, rạng sáng.
Sân bay tại khu vực giáp ranh đồng cỏ.
Chiếc máy bay lăn bánh trên đường băng xi măng, đôi cánh quét qua không gian rồi từ từ dừng lại. Nhân viên sân bay nhanh chóng đặt cầu thang đợi người xuống.
Bạch Liêm bước xuống thảm đỏ, khẽ ngẩng đầu. Đây là lần đầu tiên cô tới đây.
Dưới cầu thang, người mặc trang phục dân tộc bản địa thấy hai người đi xuống liền tiến tới, cung kính đưa lên một cuốn sổ nhỏ: “Khương thiếu gia, đây là lịch trình các địa điểm tham quan chúng tôi đã thiết kế cho ngài.”
Khương Phụ Cách đang cầm một tập tài liệu, nghe vậy liền đổi tay, nhận lấy cuốn sổ: “Em xem thử, muốn đi đâu trước?” Hắn cụp mắt, thản nhiên đưa cuốn sổ cho Bạch Liêm.
Người bản địa lúc này mới dám ngẩng đầu nhìn kỹ. Tầm mắt chạm vào nữ sinh đứng bên cạnh, cô mặc một chiếc váy dài, tà váy khẽ bay trong gió, làm nền là bầu trời xanh thẳm. Hoa văn màu xanh nhạt trên váy tinh tế và thanh thoát đến lạ kỳ.
Bạch Liêm quét mắt nhìn qua các địa điểm trong cuốn sổ.
Mộ Tàng Vương…
Ngón tay thon dài của cô dừng lại ở một tuyến đường cuối cùng, cô hơi ngập ngừng: “Nơi này.”
Khương Phụ Cách đưa cuốn sổ lại: “Vậy chúng ta đi nơi này.”
Cả hai người họ rõ ràng đều không phải kiểu người đi du lịch chính thống. Chờ họ rời đi, có người nhìn về hướng Bạch Liêm vừa chỉ, kinh ngạc hỏi: “Nơi đó chẳng phải đã đóng cửa, cấm người ngoài tham quan rồi sao?”
“Đóng cửa?” Người đàn ông trung niên bản địa nghiêng đầu, chỉ nhẹ giọng nói: “Đó cũng còn tùy xem là đối với ai.”
Thanh niên nọ gãi gãi đầu, không hiểu ý. Người đàn ông trung niên cầm cuốn sổ, tay kia thuần thục rút điện thoại ra: “Là nhà bọn họ đấy, đến cả cổng phủ đệ của người ta quay hướng nào, đại ca của chúng ta còn không biết nữa là.”
***
Chưa chính thức vào mùa du lịch, lượng khách tới đây không nhiều lắm.
Bạch Liêm cầm chai nước, đứng trước một ngọn núi nhỏ. Người trông mộ bên cạnh hướng dẫn Khương Phụ Cách: “Men theo con đường mòn trên núi này là đến mộ Tàng Vương.”
“Ở đây các ông vẫn còn người trông mộ sao?” Khương Phụ Cách nhìn về phía bãi tha ma hoang phế.
Lão nhân với mái tóc bạc trắng đáp: “Tôi á, chắc là thế hệ cuối cùng rồi.”
Lão dẫn đường đi vào một con đường nhỏ có bảng cấm qua lại: “Bây giờ chúng tôi rất ít để người vào làm phiền họ, thỉnh thoảng chỉ có phóng viên tới tìm hiểu… nhìn kìa, ở đằng trước đấy.”
Bạch Liêm đi theo sau lão nhân, lặng lẽ lắng nghe. Cô nhìn theo ánh mắt của lão, thấy một bãi tha ma được xây dựng khá cổ xưa. Cạnh cổng lầu vẫn còn khắc tên bãi tha ma.
“Công chúa Mang An được chôn ở đây sao?” Bạch Liêm đọc đi đọc lại cái tên, đầu ngón tay khẽ gõ vào chai nước khoáng.
“Công chúa Mang An?” Lão nhân sững sờ, rồi chợt nhớ ra nhân vật này, tùy ý chỉ sang ngọn núi bên cạnh: “Cô ta không có tư cách vào nơi này, nên chắc nằm ở trên ngọn núi nhỏ bên kia thôi…”
Lão nhân do dự một chút rồi nói với Khương Phụ Cách: “Khương thiếu gia, nơi đó không phải cảnh khu, cũng không có người tu sửa, đường đi không dễ dàng đâu…”
“Không sao.” Khương Phụ Cách đứng giữa sườn núi, cúi đầu nhìn đồng hồ, bình thản nói: “Để cô ấy đi xem đi.”
Lão nhân không dám nói thêm câu nào nữa.
***
Trên núi.
Ngôi mộ nhỏ trên núi được xây dựng rất tùy tiện. Bạch Liêm phải mất một lúc lâu mới nhận ra những con chữ mờ nhạt, tìm được bốn chữ “Công chúa Mang An” trên bia mộ chưa từng được tu sửa.
Cô đứng trước ngôi mộ, liếc nhìn xung quanh, rồi bình thản ngồi xuống thảm cỏ.
Trắng Liêm mặc một thân y phục trắng tinh khôi, vươn tay lau lớp bùn vàng trên bia mộ, sau đó cầm điện thoại lên chụp lại tấm bia.
Chụp xong, nàng không chút suy nghĩ liền cất điện thoại đi.
Đúng lúc đó, điện thoại reo lên, là Đường Hiểu Hàm gọi tới.
“Liêm tỷ, cậu xuất hành rồi à?” Trong video, sau lưng Đường Hiểu Hàm là một đoàn người, cô đang cầm máy ảnh, “Đây là…… đại thảo nguyên sao?”
“Đúng vậy,” Trắng Liêm chống khuỷu tay lên đầu gối, lười biếng đáp, “Cậu đang đi lánh nạn à?”
“Ai, những người ở trường cấp ba đó cứ tìm tớ hỏi về học thần, tớ cũng chẳng hiểu sao họ lại cứ bám lấy tớ nữa,” Đường Hiểu Hàm bất lực, cô khoác máy ảnh trên vai, “Ngày đó cậu đi Sông Kinh à?”
Thành tích của Đường Hiểu Hàm không đủ để vào Đại học Sông Kinh, nhưng đỗ vào một trường đại học phổ thông là đủ rồi. Cô dự định sẽ đến trường xem thử.
Nghe vậy, Trắng Liêm khẽ nhướng mày, giữa hai hàng lông mày phảng phất vẻ thiếu niên đường hoàng, “Ngày hôm nay.”
“Vội vã vậy sao?” Đường Hiểu Hàm tính toán thời gian, “Vậy tớ còn phải đợi hai ngày nữa, ba mẹ bắt tớ về quê giỗ tổ, à, họ còn phải đi bái ngoại công nữa. Cậu bảo ngoại công chú ý một chút, theo tớ được biết, mấy người học thần cũng định đến bái ngoại công cậu đấy, mấy đứa lớp mười lăm thì tớ không nói làm gì, nhưng bọn họ đều biết nhà cậu ở đó.”
Thành tích của nhóm người đó bắt nguồn từ đâu, ai cũng tinh tường. Lớp mười lăm cũng vậy.
Trắng Liêm đổi tay cầm điện thoại: “…… Quá khoa trương rồi, cậu bảo bọn họ đừng đi.”
Đường Hiểu Hàm nhìn vào màn hình một cách sâu kín: “Tớ còn chưa nói hết đâu, hiệu trưởng cũng muốn đến vấn an ngoại công cậu, còn có cả người của Cục Giáo dục Tương Thành nữa.”
Trắng Liêm: “……”
Nàng cúp điện thoại, trong lòng lặng lẽ nói một câu “Xin lỗi” với Kỷ Luật Hoành.
Điện thoại vừa ngắt, Trắng Liêm nhìn lại bức ảnh tấm bia mộ trên màn hình. Ngôi mộ không được tu sửa, trông cũ kỹ đổ nát. Nàng thở dài một tiếng, lẩm bẩm: “Không được đâu Tam công chúa, cậu như thế này thì làm sao tớ mang đi cho anh tớ xem được.”
Cách đó vài bước chân.
Khương Phụ Cách không hề đi lại gần.
Hắn đứng bên đường nhỏ nghe điện thoại, đầu dây bên kia là một giọng nữ: “Nghe nói con định về Sông Kinh?”
“Vâng, tối nay con về.” Hắn đứng dưới ánh mặt trời, bên cạnh vắng lặng, chỉ nhìn về phía Trắng Liêm, giọng điệu hờ hững.
Trắng Liêm vẫn ngồi trước bia mộ, nàng mặc chiếc áo tơ trắng rộng thùng thình, cả người trông cực kỳ gầy gò, trong ánh sáng, nàng như được bao phủ bởi một tầng hào quang.
Lúc này, dáng ngồi tùy ý đó trông thật đẹp mắt, giống hệt một chú mèo nhỏ đang buồn bã vì không tìm được đường về.
“Ta cứ tưởng con muốn ở lại Tương Thành năm sáu năm cơ đấy.” Giọng nói phía bên kia đầy ngạc nhiên.
“Vốn dĩ là tính như vậy,” Khương Phụ Cách thấy Trắng Liêm đứng dậy thì thu hồi tầm mắt, không nhanh không chậm nói: “Dì nhỏ, không còn chuyện gì khác thì con cúp máy đây.”
***
Sông Kinh.
Nơi ở của Kỷ Luật Thiệu Quân.
Ông vừa kết thúc một bài giảng, nhìn người quản lý tòa nhà, muốn nói lại thôi.
Người quản lý tòa nhà cầm gậy, nghiêng đầu: “Ngài có vấn đề gì, cứ nói thẳng.”
“Liêm nhi chiều nay đến Sông Kinh,” Kỷ Luật Thiệu Quân hơi ngừng lại, “Tôi muốn để con bé đến đây ăn một bữa cơm.”
Trắng Liêm thi Đại học rất tốt, vốn dĩ Kỷ Luật Thiệu Quân và Thẩm Thanh định về Tương Thành, không ngờ Trắng Liêm thi xong liền trực tiếp tới Sông Kinh. Hai người không rõ vì sao nhưng cũng không chạy ngược chạy xuôi nữa.
Thẩm Thanh và Kỷ Luật Thiệu Quân muốn tự mình xuống bếp, nhưng đây là nơi ở do nhà họ Mộ sắp xếp cho Kỷ Luật Thiệu Quân, nên vẫn phải hỏi qua người quản lý tòa nhà.
Trắng Liêm?
Người quản lý tòa nhà sửng sốt, nhớ lại quãng thời gian trước Kỷ Luật Thiệu Quân còn vì kỳ thi của Trắng Liêm mà về Tương Thành: “Con bé đến Sông Kinh sớm vậy sao?”
“Đúng vậy, Liêm nhi con bé……” Thẩm Thanh vừa lên tiếng định nói thêm gì đó.
Người quản lý tòa nhà gật đầu, cắt ngang lời bà: “Chỉ mình con bé thôi sao?”
“Không chỉ vậy,” Kỷ Luật Thiệu Quân suy nghĩ một chút, “Tiểu Khương cũng sẽ đi cùng.”
Người quản lý tòa nhà cầm gậy đứng lên, gật đầu: “Dù là muốn chiêu đãi con bé, cũng đừng quên việc học.”
***
Trắng Liêm đến Sông Kinh mà không thông báo cho ai, gần đây nàng rất sợ nhận điện thoại, cả Viện trưởng Giản và Viện sĩ Mã đều chưa biết tin.
Nhưng Kỷ Luật Hoành thì đã báo tin cho Kỷ Luật Thiệu Quân và Hứa Ân từ trước, dù sao lần này Trắng Liêm đến Sông Kinh, anh không đuổi kịp theo nên rất lo lắng.
Nhà họ Hứa.
Hứa lão thái thái đang chuẩn bị thủ tục mở tiệc mời khách, tuy Hứa Tri Nguyệt lần này không đạt hạng hai toàn quốc, nhưng dù sao cũng là hạng ba.
Địa điểm được định tại nhà cũ của họ Hứa.
Hứa lão thái thái tay trái còn nắm chuỗi hạt, nói với Bạch quản gia: “Tin tức Tri Nguyệt đạt hạng ba đã truyền tới bổn gia chưa?”
Nhà họ Hứa là đại gia tộc, hậu bối nhiều vô kể, nơi đó làm gì quan tâm đến kỳ thi Đại học năm nay. Nếu không đặc biệt truyền tin, nhà họ Hứa cơ bản sẽ chẳng biết đến tin tức này.
“Ngài yên tâm,” Hứa quản gia gật đầu, “Đã truyền cho người trong họ, có mấy người nói rõ muốn đến dự.”
Hứa lão thái thái xoay xoay chuỗi hạt, nhìn sang Hứa Ân, bên mép đầy vẻ vui mừng: “Trắng Liêm bọn họ cũng tới Sông Kinh đúng không? Nhớ mời cả con bé tới. Con cũng đừng bận bịu việc kinh doanh suốt ngày, dù sao đây cũng là chuyện vui lớn của nhà họ Hứa.”
“Đúng vậy,” Hứa lão thái thái nghĩ đến Trắng Liêm, bà nhìn về phía Hứa Ân và Kỷ Luật Mộ Lan, “Năm nay Trắng Liêm thi thế nào? Có cơ hội vào Đại học Sông Kinh không?”
Biểu cảm của Kỷ Luật Mộ Lan thoáng thay đổi, bà không hề biết rõ.
Hứa Ân cầm ly trà lên: “Con bé thi rất tốt.”
Hứa Tri Nguyệt thi rất tốt, chẳng qua là lúc Hứa Ân gọi điện cho Kỷ Luật Hoành cũng không cố ý nhắc đến thành tích của Hứa Tri Nguyệt. Cố tình khoe khoang Hứa Tri Nguyệt đạt hạng ba toàn quốc thì quá lố, Hứa Ân chỉ nói với Kỷ Luật Hoành là Hứa Tri Nguyệt thi không tệ.
Mà Kỷ Luật Hoành cũng chỉ nói Trắng Liêm thi rất tốt.
Hai người đều rất lễ phép, không có gì quá phô trương.
Kỷ Luật Mộ Lan lên tiếng, thi khá hơn nữa thì cũng làm sao so được với Hứa Tri Nguyệt.
Kỷ Luật Mộ Lan dự định đi ra ngoài hóng mát một chút. Vừa đi đến cửa, điện thoại di động liền vang lên, là số máy từ phía Bắc, bà khựng lại rồi bắt máy.
“Mộ Lan,” đầu dây bên kia là một giọng nói hơi già nua, “Ta là tộc trưởng nhà họ Bạch, con nên ra mắt ta đi.”
“Trắng tộc trưởng?” Kỷ Luật Mộ Lan đi tới bên cạnh một gốc cây hoa văn, một tay cầm điện thoại, tay kia khẽ vuốt ve bụng mình, ánh mắt nheo lại, giọng điệu không mấy dễ chịu, “Ngài tìm tôi có chuyện gì?”
Phía bên kia không hề bất ngờ trước thái độ của bà, giọng nói hơi nịnh nọt: “Mộ Lan, là thế này, con có biết Liêm nhi đang ở đâu không? Chúng ta tới Tương Thành nhưng điện thoại con bé không liên lạc được, cũng không tìm thấy người. Trên người con bé chảy dòng máu của Bạch gia chúng ta, mong con có thể nói cho nó biết, chỉ cần con bé muốn về Bạch gia, nhà thờ tổ tiên sẽ mở rộng cửa nghênh đón, bất kể nó yêu cầu gì, tộc Bạch thị chúng ta đều đáp ứng.”