Mấy ngày sau, ngoại thành Hãn Châu. Một thân ảnh đang lao đi như cắt trong khu rừng ven núi, đôi lúc để lại những vệt tàn ảnh. Tốc độ ấy nhanh đến mức nếu người này chạy trên quan lộ, hẳn đã sớm gây ra náo động.
Vút!
Bóng người đột nhiên dừng lại trên một đỉnh núi cao, phóng tầm mắt ra xa. Trong thành, khói lửa bốc lên, tiếng ồn ào giờ ngọ theo gió thổi đến, dù cách xa như vậy vẫn nghe được phần nào sự sầm uất. Quán rượu, tiệm trà, hí lâu, hàng sách, kỹ viện, nha môn, bến xe ngựa… tất cả những âm thanh hỗn tạp đan xen vào nhau. Xa hơn nữa, thấp thoáng còn thấy sắc vàng óng của đại sa mạc.
Ninh Phàm xòe thân thể, ngáp một cái. Ngựa chạy quá chậm, không theo kịp lòng muốn về của hắn. Hơn nữa, sức khỏe đã đạt đến nhị phẩm, ai còn cần cưỡi ngựa nữa?
Tiết cuối thu, nắng đẹp dịu dàng đổ xuống nhân gian, không nóng không lạnh. Trong thế giới ác mộng của Dao Chân Tiên Cô, Ninh Phàm đã học được một điều: phải biết trân trọng những sự vật bình thường trước mắt. Hắn duỗi người dưới ánh nắng mùa thu, nheo mắt cảm nhận ánh sáng và gió trời, lắng nghe tiếng lá khô run rẩy trong rừng, chỉ cảm thấy lòng nhẹ nhàng thỏa mãn.
Thế nhưng, hôm nay còn có một việc hạnh phúc, đáng mong chờ hơn đang đợi hắn.
Dao Chân Tiên Cô đã nói cho hắn biết. Cha hắn đã tìm cho hắn một mối lương duyên. Đối phương là con gái út của Tiết Độ Sứ U Châu, họ Lục, tên Phấn Trắng, năm nay mười tám tuổi, cũng là một trong những tướng lĩnh dự bị được nhắm đến cho kế hoạch Thần Tướng lần này.
Xét về địa lý, phủ Trăng Rằm thuộc Hãn Châu, mà Hãn Châu lại thuộc đạo U Châu. Một đứa con trai của tri phủ mà cưới được con gái Tiết Độ Sứ, đây đã là phúc phận lớn lắm rồi. Tri phủ dù có truyền đời ba bốn thế hệ, cũng chỉ tính là tiểu thế gia, còn Tiết Độ Sứ lại là đại thế gia chân chính.
Tiết Độ Sứ có thể tồn tại lâu dài là nhờ quan hệ mật thiết với Hoàng gia. Nói trắng ra, thế lực của Tiết Độ Sứ có không ít người do chính Thiên tử nắm quyền kiểm soát. Các đời Tiết Độ Sứ muốn tại vị đều phải đưa con cái vào cung làm bạn học của Thái tử, tức là người chia sẻ Long khí của Thái tử, trung thành tuyệt đối. Đợi đến khi Thái tử lên ngôi, họ mới có thể quay về thái ấp, tán đi Long khí để tiếp tục nhiệm kỳ. Họ chính là rường cột của nước nhà.
Tất nhiên, việc này cũng có rủi ro, bởi không phải Thái tử nào cũng có thể lên ngôi vua. Vua hiện nay xem trọng năng lực cá nhân hơn là đích trưởng tử, vì thế luôn cho các hoàng tử cơ hội cạnh tranh để người kế vị có thể “kế thừa cái trước, mở mang cái sau”. Vua dù đoản mệnh nhưng quyền bính tối cao, một lời định sinh tử, trong xã hội tất cả đều dùng cho ngài, ai chẳng muốn tranh giành?
Ninh Phàm không nghĩ vua là con rối của đám Thái Âm quỷ tu ở Tử Hà Quan, lý do rất đơn giản: lão cha từng nói với hắn, người mang Long khí tuy không có pháp lực, nhưng nơi nào Long khí tập trung, tà ma không thể xâm phạm. Vì thế, đám yêu quái như Ninh Phàm dù muốn thay thế tri phủ, cũng chỉ có thể mượn danh nghĩa chứ không thể biến một tri phủ thành con rối.
Chuyện đoạt đích của Hoàng gia vốn dĩ là chuyện phiền phức. Nhưng Ninh Phàm vẫn thấy vui, bởi vì Dao Chân Tiên Cô nói rằng Lục Phấn Trắng không giống kiểu “thay đổi giữa chừng” như hắn. Nàng là kỳ tài tập võ từ nhỏ, tính tình không hề dao động. Nàng từng giấu thân phận đi giang hồ với biệt hiệu là “Tuyết Phúc” – một loài rắn độc ở vùng đất lạnh giá. Tuy biệt hiệu nghe có vẻ tàn độc, nhưng Lục Phấn Trắng lại là hiệp sĩ chính trực, ghét ác như kẻ thù. “Tuyết Phúc” không phải nói nàng hay dùng độc, mà là nói về cước pháp của nàng. Ra chân như tuyết phúc cắn, một đòn là xong.
Lục Phấn Trắng thân pháp kinh người. Năm 14 tuổi, nàng một mình giết ngược lại một đám hải tặc, tiêu diệt sạch sành sanh chỉ vì căm ghét cái ác. Đến khi nàng trở thành tướng quân, cuộc đời càng giống như truyền thuyết. Nàng vừa vào chiếu tướng đã là võ giả nhất phẩm. Nhờ Tiết Độ Sứ bỏ ra giá lớn, nàng có được yêu đan nhị phẩm “Hạc Cương”. Nàng không chỉ hấp thụ thành công, còn thức tỉnh yêu thuật, tỉ lệ một phần ngàn mới có được.
Cô gái này, nói là thiên chi kiều nữ cũng còn chưa đủ.
Mà danh tiếng của Ninh Phàm lúc này cũng không hề kém cạnh. 16 tuổi trước, hắn là một công tử bột giả vờ che giấu thực lực. 16 tuổi sau, hắn thức tỉnh thiên bẩm chiếu tướng, một trận chiến tại đỉnh núi đã danh trấn thiên hạ. Sau đó, hắn bình định địa ngục băng giá, tiêu diệt yêu quái, từ chối hôn sự của phủ Tần đại tướng quân, tránh xa vòng xoáy tranh quyền. Thậm chí Tần đại tướng quân cũng phải dâng thư khẩn thiết xin bệ hạ sắc lệnh để Ninh Phàm và Lục Phấn Trắng cùng nhau chung sức chống lại họa yêu quái.
Thiên bẩm chiếu tướng của hắn cũng cực kỳ đặc thù: Tính mệnh song tu, cả hai đều là nhất phẩm.
Người này, nói là thiên chi kiêu tử cũng không quá.
Nhìn thấy sự kết hợp này, vua cũng rất hài lòng. Ninh lão gia đi khắp nơi tìm mối quan hệ, cuối cùng cũng gắn kết được với Lục Phấn Trắng.
Một nữ võ giả nhị phẩm. Ninh Phàm rất hài lòng, cũng rất mong đợi.
***
Trên hồ Minh Châu ở Hãn Châu có một chiếc họa phảng. Trong khoang, một cô gái trẻ mặc áo đỏ, giày trắng, tóc mái bằng ngang mày đang ngồi tĩnh tọa. Gương mặt nàng trắng như tuyết, cổ áo cao làm tôn lên vẻ ung dung hoa quý. Nàng ngồi theo kiểu vắt chéo chân, ánh mắt tĩnh lặng mà sâu thẳm, mang theo sự lạnh lùng thuần khiết.
Bên ngoài họa phảng, thân vệ của nàng lần lượt đến báo cáo về những thương gia, quyền quý có liên hệ với phủ Tần đại tướng quân. Lục Phấn Trắng lắng nghe bình thản, chỉ ra lệnh thu thập tội danh, xếp thành tập gửi đi.
Bên cạnh nàng, kim quang bắt đầu khởi động, một vị thiên sư trung niên với nếp nhăn đuôi mắt xuất hiện. Đó là Triều Âm Tử, người giống như Dao Chân Tiên Cô đối với Ninh Phàm.
Triều Âm Tử nói: “Sư muội, hắn sắp đến rồi.”
Lục Phấn Trắng hỏi: “Hắn tới bằng cách nào?”
“Hắn tự chạy bộ đến, không cưỡi ngựa, không đi xe, cũng không cần sư muội đón.”
“Tại sao hắn phải chạy bộ? Tại sao lại từ chối sự giúp đỡ của Dao Chân Tiên Cô?”
Triều Âm Tử sắc mặt cổ quái nói: “Sư muội nói, hắn không muốn bỏ lỡ cảnh vật trên đường. Hắn nghĩ rằng việc chạy bộ là một chuyện thú vị, tốt hơn nhiều so với việc ngồi yên một chỗ.”
Lục Phấn Trắng chống cằm, ánh mắt nhìn ra xa, trong đôi mắt hiện lên vài phần vui vẻ. Ít nhất cũng là một người thú vị. Một thiếu niên chiếu tướng tính mệnh song tu ư? Nàng rất mong đợi.
***
Đêm xuống, mặt trời lặn dần, hồ nước trong trẻo bắt đầu nổi gió. Những cơn gió đêm làm mặt nước tan ra, thành một mảng hỗn độn đỏ sẫm. Lục Phấn Trắng tĩnh tọa trên chiếc họa phảng giữa vùng hỗn độn đó.
Phía xa mặt hồ, một chiếc họa phảng khác đang tiến lại gần. Triều Âm Tử nhắc nhở: “Hắn đến rồi.”
Lục Phấn Trắng nói: “Bảo hắn chuẩn bị cho tốt, nghỉ ngơi cho khỏe rồi hãy lên tàu. Đường xa vất vả, tiêu hao không ít, không cần vội vã. Hôm nay, ngày mai, thậm chí hai ba ngày sau cũng được. Đến lúc đó, ta sẽ ép sức mạnh xuống nhất phẩm để giao đấu với hắn. Nếu hắn ngay cả mấy chiêu cũng không chịu nổi, thì hôn sự này coi như thôi.”
Nàng dừng một chút, lại nói: “Ta không dùng binh khí, hắn tùy ý.”
Triều Âm Tử gật đầu, dùng “Nhĩ Liên” để truyền lời đến Ninh Phàm qua Dao Chân Tiên Cô.
“Sư muội, thế nào rồi?”
“Sư tỷ, các người chọn địa điểm trên mặt hồ, đây không phải địa hình sở trường của Ninh tướng quân, không công bằng.”
“Khi bọn họ lên thuyền, chúng ta lui ra, lên không trung xem cuộc chiến. Hơn nữa, Ninh tướng quân có lợi thế tính mệnh song tu nhất phẩm, Lục tướng quân ép sức mạnh xuống vốn đã chịu thiệt rồi, nếu địa hình không nhường một chút thì sao gọi là công bằng?”
“Cũng đúng.” Dao Chân Tiên Cô gật đầu, rồi lại nói: “Sư tỷ, cô vẫn như xưa, thích nước nhỉ?”
“Lên không trung rồi nói chuyện cũ.”
Lời vừa dứt, trong Nhĩ Liên đã truyền đến tiếng kêu của Dao Chân Tiên Cô.
“Sư tỷ, lên trời đi!”
Triều Âm Tử ngẩn người.
Dao Chân Tiên Cô nói: “Ninh tướng quân không nghỉ ngơi, hắn muốn xuất thủ ngay.”
Triều Âm Tử chớp chớp mắt, nhắc nhở: “Sư muội, cô nên bảo hắn nghỉ ngơi một chút đi.”
Công pháp của Hợp Hoan Tông, Lục tướng quân đã xem qua, vẫn có thể tu hành được, chẳng qua là ngưỡng cửa rất cao.
Thật vất vả mới có một cặp đôi kết làm đạo lữ, đừng để việc tốt này lại không đi đến đâu.”
Dao Chân Tiên Cô nói: “Ta khuyên không nổi hắn.”
Triều Âm Tử cau mày nói: “Thanh niên bây giờ lại xốc nổi như vậy sao?”
Dao Chân Tiên Cô không vui, nói: “Sư tỷ, Ninh tướng quân dù tuổi trẻ, nhưng hắn không xốc nổi. Hắn đã nói có thể đánh, thì chắc chắn là đánh được.”
Xoát!
Xoát!
Hai lá bùa Nhị phẩm Thiên sư bay lên, từ từ bay cao lên phía trên mặt hồ đang ánh lên ráng chiều, chỉ để lại hai chiếc họa phưởng bên dưới đang chầm chậm di chuyển.
Ninh Hắc bước ra khỏi buồng nhỏ trên boong tàu.
Gió đêm cuồn cuộn, ánh hồ trong trẻo.
Tâm tình của hắn không tệ.
Hắn đánh xong nữ nhân này, đêm tối còn muốn đi uống hai ấm rượu. Hắn muốn một chút đồ nhắm, không nhất thiết phải là thịt cá, nhưng nhất định phải là món xào nóng hổi mới ngon.
Về phần đánh không lại thì sao?
Hắn không thể cứ mãi áp dụng suy nghĩ đao pháp và Kim Thân Tượng như vậy. Người phụ nữ kia nói nàng không dùng binh khí, nhưng hắn cũng không thể mặt dày, dùng ý đao hóa ngàn, lại dùng Kim Thân Tượng ẩn tích tàng hình, hắn không tin là không thể kết thúc trận chiến này.
Lục tướng quân, quả là vô lễ nha.
Nhưng đổi góc nhìn thì cũng bình thường, cô nàng này đến để trắc thí xem hắn có tư cách hay không, chứ không phải đến để tung hết bài tẩy, quyết một trận sống mái.
Hắn nhìn họa phưởng cách đó không xa, không nói gì, chỉ xa xa chắp tay vái.
Tiếp đó, hắn cúi người xuống, ngồi xổm ở mép họa phưởng, giơ tay sờ mặt nước. Năm ngón tay quấy động trong hồ nước đang phản chiếu ráng chiều, rồi đột nhiên thu về, bỗng nhiên nhấn mạnh xuống.
Cú nhấn này khiến mặt hồ đột nhiên lõm xuống, như bị một sinh vật khổng lồ nuốt trọn.
Trong chớp mắt, hai chiếc họa phưởng đều treo lơ lửng trên không trung.
Sưu!
Lục Phấn Trắng bay ra, nàng lăng không mà đứng, đây là sức mạnh sau khi nàng nuốt yêu đan, yêu thuật của Hạc Yêu.
Nàng bước ra, cũng hướng về phía Ninh Hắc chắp tay.
Xem ra, hai người cuối cùng cũng đã ra mắt lễ nghi.
Hồ nước lõm xuống lập tức dội ngược trở lại, vén lên những con sóng lớn mênh mông cuồn cuộn.
Họa phưởng rơi xuống lòng hồ.
Ninh Hắc lùi lại một bước, lùi vào trong sóng nước, bàn tay trái đẩy ra, giữa tiếng Yến Minh sắc bén, kình đạo bùng phát dữ dội.
Hồ nước không hề là vật cản, dưới kình đạo của hắn, nước lập tức nổ tung thành hơi sương. Những làn sương bắn nổ này lại tăng tốc, quét ngang về phía trước như một đòn tấn công không phân biệt, bao phủ lấy đối phương.
Sưu!
Lục Phấn Trắng lại đột nhiên hiện ra tàn ảnh, bỗng nhiên xuất hiện ngay trước mặt hắn.
Giữa không trung, không có điểm tựa, nàng nghiêng người, đùi phải giơ lên với tốc độ mơ mộng, hóa thành một chân thương sắc bén đến cùng cực.
Cẳng chân trực tiếp thành thân súng, mũi chân xinh đẹp hóa thành mũi thương.
Chiếc áo dài màu đỏ tươi rực rỡ như lửa cháy bùng lên, vung về phía sau, mũi thương nhắm thẳng vào cổ họng Ninh Hắc.
Ba!
Mũi thương kia đánh trúng một nắm tay.
Nắm tay phải của Ninh Hắc chẳng biết từ lúc nào đã che ở phía trước.
Thời gian như ngưng đọng, hai người nhìn thẳng vào mắt nhau, như có hiểu ngầm, cơ bắp cuồn cuộn, tầng sức mạnh thứ hai bộc phát ra.
Oanh!!!
Tầng kình đầu tiên va chạm, tạo thành một làn sóng kình lan tỏa.
Ninh Hắc đang định tiếp tục phát lực, lại cảm giác tầng kình thứ hai của đối phương đã tiếp nối tới với tốc độ nhanh đến cực hạn.
Ba!
Lực này không nặng, nhưng đủ để đá bay Ninh Hắc ngay lúc này.
Ninh Hắc bị đá văng, cơ thể mất cân bằng, hắn hóa thành sao băng, “bành” một tiếng ngã vào làn sóng nước phía sau.
Nhưng Lục Phấn Trắng cũng không dừng lại, nàng vô cảm, tóc mai tán loạn.
Cẳng chân của nàng như không cần nghỉ ngơi, chân trước vừa dứt, chân sau đã hóa thành mũi thương thứ hai bạo liệt đâm thẳng vào ngực hắn.
Thân hình nàng di chuyển với tốc độ cực cao, chân thứ nhất là đùi phải, chân thứ hai lại là chân trái.
Liên hoàn thích!
Lúc này, nàng không còn là đang thăm dò nữa. Mỗi cú đá của nàng đều ẩn chứa “hai tầng kình” tương tự như “Yến Hợp” của Ninh Hắc. Nhưng điểm mấu chốt là sau hai tầng kình của nàng còn giấu một kình đạo ngắn gọn dồn dập, khiến người ta không thể phòng bị, giống như đuôi bò cạp, như con độc xà nghiêng đầu.
Ninh Hắc hầu như nhận ra ngay lập tức: Nữ nhân này có võ đạo truyền thừa, hơn nữa là võ đạo truyền thừa không tầm thường, rất có thể liên quan đến tông môn đã mất tích từ trăm năm trước.
Hắn ngã xuống nước, Lục Phấn Trắng cũng đuổi theo vào trong nước.
Tóc hai người như rong biển, quấn quýt múa lượn.
Ninh Hắc ra tay, lại một chiêu Yến Hợp đánh ra.
Lục Phấn Trắng không né tránh, nàng vẫn tiến tới, trong khoảng thời gian dường như bị khóa chặt lại, nắm đấm của Ninh Hắc đã tiến vào phạm vi nửa trượng quanh nàng.
Nàng bỗng nhiên nhấc chân, đùi từ dưới lên trên, đè chặt lấy cánh tay của Ninh Hắc.
Nhưng Ninh Hắc cũng không chịu thua, Yến Hợp mạnh mẽ tùy tâm phát ra, đổi xông thành rơi.
Oanh!
Cú va chạm kịch liệt tạo ra một quả cầu áp lực lan tỏa trong hồ nước.
Khoảnh khắc sau, hai người chịu lực đẩy văng ra xa.
Nhưng bất trắc lại nảy sinh.
Hai người chưa tách hẳn ra, vì chân của Lục Phấn Trắng như linh xà, lắc một cái rồi quấn lấy cánh tay phải của Ninh Hắc.
Xoay một vòng là một đạo kình, quấn một vòng lại là một đạo kình.
Vừa rồi chân nàng giống như một cây giáo cứng cáp, nay lại biến thành một thanh nhuyễn kiếm, kiếm quấn lấy thân địch, mũi kiếm phong hầu.
Ninh Hắc là ai cơ chứ?
Hắn trong thế giới ác mộng, đã bao lần lăn lộn giữa lằn ranh sinh tử.
Lúc này, dù không phải là tử chiến, loại tình cảnh này hắn vẫn đủ sức phản ứng.
Cánh tay hắn gân xanh nổi lên, kình đạo bùng phát, trái một chiêu Yến Hợp, phải một chiêu Yến Hợp, đối chọi trực diện với lực lượng của cú quấn lấy kia.
Oanh! Oanh!
Lại hai quả cầu trùng kích khuếch tán trên mặt hồ.
Lúc này, hắn và Lục Phấn Trắng đều rơi xuống đáy nước.
Hai chiếc họa phưởng cũng vậy.
Họa phưởng chưa kịp nổi lên đã bị dư chấn sức mạnh của hai người làm cho nổ tung. Thân tàu, boong tàu, buồng nhỏ trên tàu dần hiện ra những vết nứt, rồi từ từ tan rã.
Mũi kiếm của Lục Phấn Trắng vượt qua phòng ngự của Ninh Hắc, điểm về phía cổ họng hắn, như thích khách dùng đoản đao, chứa đựng sức mạnh hủy diệt.
Khoảnh khắc sau, kim quang hiện ra, mặt nước đột nhiên căng ra. Lục Phấn Trắng bị chấn bay ngược ra ngoài, bay lên khỏi mặt nước, lộn một vòng rồi rơi xuống lòng bàn tay của một bức tượng Phật Kim Thân đã vươn ra từ trước.
Bồ Tát vọt lên khỏi mặt nước, kim quang lấp lánh, cao hơn mười trượng, tay nâng thiếu nữ áo đỏ.
Lục Phấn Trắng áo đỏ ướt đẫm, nhưng hơi nước đã sớm bị chấn động hóa đi. Nàng ngẩng cao đầu, trong mắt có sự thanh cao và bướng bỉnh của võ giả.
Bồ Tát chốt lại hỏi một câu: “Nương tay rồi à?”
Lục Phấn Trắng nói: “Chẳng phải ngươi cũng đến phút cuối mới dùng tính chất Kim Thân sao?”
Ninh Hắc thở phào: “Kịch liệt thật.”
Lục Phấn Trắng liếc nhìn hắn, thoáng nhớ lại dáng vẻ thiếu niên vừa đối chiến trong hồ nước, bình tĩnh đáp lại một câu: “Tối nay thành thân.”