Những kẻ đã từng trải qua đại hạn, ai nấy đều muốn chạy trốn ngay lập tức.
Lưu Lão Hổ giơ roi da quất liên hồi, vừa quất vừa hét lớn: “Đứa nào còn dám nói nhảm nữa, lão tử chém chết kẻ đó!”
“Phía trước có đại hạn hay không lão tử không quan tâm, đứa nào dám bỏ chạy, coi như tù nhân trốn trại, lão tử được phép xử trảm tại chỗ!”
Mãi cho đến khi roi da đã nhuốm máu, người chạy trốn nằm vật xuống đất sống dở chết dở, Lưu Lão Hổ mới chịu dừng tay.
Chiêu thức này khiến đám tội phạm đi đày khiếp sợ, không một ai dám ho he thêm tiếng nào, dọc đường đi lòng người bàng hoàng, nơm nớp lo sợ. Đến tối, để đề phòng các phạm nhân thông đồng với nhau, đám nha sai chia tách họ ra để trông giữ.
Lý mụ mụ mang thức ăn quay lại, y phục trên người lấm lem, đầy vết vân tay cùng bụi bặm.
“Lý mụ mụ, quần áo của bà làm sao bị rách rồi?” Thu Sương lo lắng hỏi.
Lý mụ mụ đi đến trước mặt Thẩm Lan Hi, bẩm báo: “Vừa rồi lúc nô tỳ mang thức ăn qua, may mà có nha sai trông thấy, nếu không thì cả cơm lẫn nước đều bị cướp sạch.” Nhắc lại chuyện đó, Lý mụ mụ vẫn còn run sợ.
Thẩm Lan Hi liền nói: “Xuân Tuyết, đưa cho Lý mụ mụ chút tiền, đợi đến Ung Thành hãy để bà ấy mua vài bộ quần áo mới!”
Xuân Tuyết nhanh chóng lấy tiền, không để Lý mụ mụ từ chối mà nhét thẳng vào tay bà.
“Cô nương, hồi còn nhỏ nô tỳ nghe người nhà kể về đại hạn, hoa màu trong đất đều chết khô, người ta đói đến mức phải gặm vỏ cây, khát thì đến máu cũng uống. Mười người chết chín, rất nhiều kẻ phải bán vợ đợ con, thậm chí bị dồn đến đường cùng còn ăn thịt người.” Xuân Tuyết vừa nói vừa run rẩy, xoa xoa da gà nổi đầy trên cánh tay.
Thẩm Lan Hi nhìn ra phía đội quân đi đày, chẳng ai biết trong lòng nàng đang suy tính điều gì.
“Trời không tuyệt đường người, chúng ta còn sợ, lẽ nào đám nha sai kia không sợ sao?”
Thu Sương sáng mắt lên: “Công tử, liệu bọn họ có biết điều mà nhốt tội phạm vào nhà tù, chờ qua đợt đại hạn rồi mới tiếp tục lên đường không ạ?”
Thẩm Lan Hi thầm nghĩ, nếu chỉ là phạm nhân đi đày bình thường thì có lẽ là được. Nhưng trong đám tội phạm này lại có người nhà họ Thẩm, đây vừa khít là cơ hội cho kẻ địch ra tay.
Nhưng đồng thời, đây cũng là cơ hội của nhà họ Thẩm!
Có nha sai trông chừng, các phạm nhân không ai dám hó hé, liền chìm vào giấc ngủ từ sớm. Ngày hôm sau, đội ngũ xuất phát sớm hơn mọi khi một canh giờ.
Đi chưa được nửa canh giờ, cả đoàn đụng độ ba nhóm dân lưu vong. Lưu Lão Hổ chặn một nhóm lại hỏi han, sau khi nghe xong, sắc mặt hắn trở nên vô cùng khó coi.
Thẩm Lan Hi nhìn thấy thời cơ đã đến, liền tìm gặp Lưu Lão Hổ, kín đáo nhét tờ ngân phiếu một trăm lạng vào tay hắn.
Lưu Lão Hổ không dám nhận, số tiền này quá lớn, khó mà giải quyết ổn thỏa!
“Lưu ca, chắc anh cũng nhìn ra rồi, dân lưu vong hôm nay gặp phải có sắc mặt còn tệ hơn hôm qua, xe cộ cũng rất ít, chắc chắn họ phải đi từ nơi rất xa đến đây. Những kẻ lưu vong kia vừa nhìn thấy xe hàng của chúng tôi, ánh mắt kia hận không thể lao vào cướp đoạt!”
Lưu Lão Hổ trầm mặc cất ngân phiếu vào túi, trong lòng hắn hiểu rõ, càng đi về phía trước, vật giá càng đắt đỏ, tiền bạc cũng càng mất giá!
“Thời kỳ phi thường phải dùng cách phi thường, tôi có một đề nghị muốn bàn bạc với Lưu ca!”
Lưu Lão Hổ dù biểu cảm nghiêm nghị nhưng cũng không từ chối ngay.
“Nói đi!”
Thẩm Lan Hi đáp: “Chúng ta cách Ung Thành, nếu đi bộ thì còn mất khoảng ba, bốn canh giờ nữa. Nếu dùng xe ngựa, chắc chắn có thể rút ngắn một nửa thời gian. Tôi muốn dùng xe ngựa từng đợt đưa nha sai cùng các phạm nhân đi trước, tranh thủ vào được Ung Thành trước khi họ đóng cửa thành!”
Lưu Lão Hổ sững sờ, dùng ánh mắt dò xét nhìn nàng.
Ung Thành nằm gần kinh đô, chiếu theo tình hình hiện tại thì chưa đến mức phải đóng thành, nàng cố tình nói nghiêm trọng hóa vấn đề.
Lưu Lão Hổ quanh năm áp giải tội phạm, thấy nhiều biết rộng, muốn hắn tin lời nàng cũng không khó!
“Cũng được, nhưng nhóm nào được đi trước, phải do ta sắp đặt!”
Thẩm Lan Hi chắp tay cười đáp: “Đương nhiên rồi!”
Lưu Lão Hổ không phải chạy bộ nữa, Thẩm Lan Hi mời hắn ngồi lên xe bò. Lần này Lưu Lão Hổ không từ chối, xe bò không chở được nhiều người, gia đình bốn người của Lý mụ mụ đành đi bộ, chỉ để hai đứa nhỏ ngồi trên xe.
Chuyến đi này cuối cùng cũng khiến đám nha sai buông lỏng cảnh giác và bắt đầu tin tưởng.
Người nhà họ Thẩm nhìn Thẩm Lan Hi ngồi trên xe bò với ánh mắt đầy ghen tị.
“Lan Hi thật quá đáng, có xe bò mà không mời ông nội bà nội lên ngồi cùng!” Thẩm Từ Nghĩa vừa nghiến răng bước đi vừa càu nhàu.
Thẩm Nguyên Cảnh bất bình phản bác: “Tứ thúc, Đại tỷ có thể thuyết phục được nha sai cho chúng ta ngồi xe ngựa đã là vô cùng khó khăn rồi. Người còn nói như vậy, chẳng phải là khiến Đại tỷ khó xử hay sao!”
Thẩm Nguyên Quân nói: “Chính là vậy, đại tỷ của ta cũng đâu phải nha sai. Việc đi đày tội phạm được ngồi xe ngựa đã là vô cùng khó khăn rồi, còn đòi hỏi thêm cái gì nữa? Chọc tức nha sai để làm gì? Muốn chịu roi da hay sao?”
Thẩm Từ Nghĩa sắc mặt tái xanh, nhìn chằm chằm hai người: “Nàng không biết tự mình xuống, nhường ông nội bà nội đi lên sao?”
Thẩm Nguyên Cảnh Trí đáp: “Tứ thúc, người thế nào không hỏi một chút xem nha sai có muốn cùng phạm nhân ngồi chung xe không? Ông nội bà nội tuổi tác đã cao, lẽ nào người muốn đi theo làm khổ nha sai?”
Thẩm lão phu nhân nghĩ đến cảnh cháu gái phải khom lưng cúi đầu trước nha sai, trên mặt lộ vẻ khó coi. Trước đây, ngay cả những mệnh phụ nhất phẩm phu nhân gặp bà cũng phải cung kính cúi chào, nay bắt bà đi hạ mình lấy lòng một tên nha sai, bà thật sự không hạ thấp được cái tôi này.
“Từ Nghĩa, bớt tranh cãi đi. Nguyên Cảnh Trí nói đúng, chúng ta với nha sai chẳng phải người thân cũng không phải bạn cũ, cứ mãi đưa ra yêu cầu sẽ khiến họ chán ghét. Dọc đường đi, họ có hàng trăm cách để khiến chúng ta đau khổ. Nay đã khác xưa, việc gì nhẫn nhịn được thì cứ nhẫn, đừng nên đắc tội với bọn tiểu nhân!”
Thẩm Từ Nghĩa mặt đen lại, trong lòng bực bội đi về phía trước mà không nói tiếng nào. Đến lượt hắn phải cõng Thẩm lão gia tử, hắn cứ giả vờ như không nghe thấy mà tiếp tục đi, chỉ hy vọng kéo dài thời gian để người khác phải làm thay.
Đợt đi đầu tiên còn có Xuân Tuyết cùng Thu Sương. Hai người sau khi đến nơi đã thuê bốn chiếc xe ngựa không mui ở Ung Thành, để hai con ngựa ở phía trước nghỉ ngơi, dùng bốn chiếc xe ngựa còn lại tiếp tục chở tội phạm.
Tổng cộng chạy qua lại sáu chuyến, cuối cùng cũng đưa được tất cả phạm nhân đến trước cửa Ung Thành. Tuy nhiên, họ không vội dẫn người vào trong vì nửa canh giờ nữa cửa thành mới bắt đầu thu phí vào thành.
Lưu Lão Hổ để thủ hạ ở cửa thành trông giữ tội phạm, còn hắn mang theo hai tên nha sai cầm công văn vào thành.
Thẩm Lan Hi đã dặn người nhà họ Thẩm không được tự ý báo cho nha sai biết, nhưng vẫn giữ đúng phép tắc, làm trước mặt nha sai mà nói với cha mẹ:
“Cha mẹ, con phải vào thành bán hàng, Lưu Thu Sương ở lại đây, đợi xử lý xong hàng con sẽ trở lại. Người có cần con mang gì về không?”
Thẩm Theo Văn lo lắng nói: “Không cần mua gì đặc biệt cho chúng ta đâu. Bán được tiền thì con mua chút lương thực, tích trữ chút nước, tiền bạc không được tiêu xài hoang phí!”
Thẩm Lan Hi đáp: “Con biết rồi!”
Nàng đưa tiền cho Lý mụ mụ, bảo bà đi đổi ngựa xe cùng mua lương thực, hẹn một canh giờ sau gặp nhau tại cửa thành.
Nàng mang theo Xuân Tuyết, gửi lại xe ngựa tại một quán trọ bình dân, sau đó dặn Xuân Tuyết đi mua cho mỗi người trong nhà họ Thẩm một bộ quần áo mới và một đôi giày. Còn nàng đi mua lương thực, hẹn nửa canh giờ sau gặp lại tại quán trọ.
Giá lương thực ở Ung Thành đã tăng cao, Thẩm Lan Hi theo lệ cũ thuê một gian nhà trống, để tiểu nhị cửa hàng lương thực vận chuyển hàng đến, rồi đi qua các cửa hàng hạt giống, mua thêm không ít hạt giống cây trồng.
Nàng lặp đi lặp lại mười mấy lần, thay đổi các thân phận khác nhau để đi mua, sau đó tất cả đều được ném vào không gian. Nhân tiện lúc vải vóc, chăn màn đang rẻ, nàng cũng mua không ít trữ vào trong không gian.