“Nhịn ngươi mẹ kiếp chứ nhịn!”
Phủ đệ bị phong tỏa, dù đã được khuyên nhủ hãy nhẫn nhịn, Nghiêm Thế Phiên vẫn gầm lên, chộp lấy chiếc nghiên mực trên bàn ném mạnh về phía cửa ra vào.
Tên gác cửa sợ hãi vội vàng né tránh: “Kẻ tiểu nhân này đi trêu chọc ai cơ chứ…”
Nói rồi, hắn vội vã đi tập hợp đám bảo vệ trong phủ.
Dù đám bảo vệ trong phủ Nghiêm gia thường ngày chỉ giỏi ức hiếp kẻ già, bắt nạt trẻ nhỏ, nhưng khi đối mặt với nhân vật thực thụ thì lại hoàn toàn không chịu nổi một đòn. Đám Cẩm Y Vệ đang vây kín Nghiêm phủ gần ngàn người, ai nấy đều là đàn ông vạm vỡ, mặt mày thô ráp, khoác trên mình bộ hắc y dài quá gối.
Nhìn từ phía sau, mỗi người đều có bờ vai rộng, ngang hông thắt chặt bằng đai lưng khiến eo trông rất nhỏ, vạt áo ngắn lộ ra đôi chân cuồn cuộn gân xanh, cứng cáp tựa cột sắt.
Đây chính là những người mang biệt danh trong truyền thuyết: “Hổ tay, eo ong, chân bọ ngựa”, những tinh anh nức tiếng của Cẩm Y Vệ triều Đại Minh.
Tiêu chuẩn tuyển chọn Cẩm Y Vệ gồm ba điều khắt khe được định ra từ thời Minh Thành Tổ: Thứ nhất là thiện đi, mỗi ngày phải đi được 160 dặm; thứ hai là thiện nhảy, tường cao hai trượng chỉ cần nhảy lên, hai tay bám vào là lật mình vượt qua được; thứ ba là thiện đấu, không chỉ thông thạo quyền cước, vũ khí mà còn phải có tâm tính tàn nhẫn, kẻ nào bị siết cổ thì dù cổ họng chính mình có vỡ nát cũng không buông tay, kẻ chết nhất định phải là đối phương.
Nghe lời đồn, còn có những kẻ luyện được “ngựa công”, có thể bảy ngày bảy đêm không ngồi không nằm, chỉ đứng chụm hai chân luân phiên mà ngủ, sau bảy ngày vẫn đủ sức tay không giết chết một con sói.
Khi đám bảo vệ trong Nghiêm phủ nghe lời xúi giục, định ùa ra ngoài để giải vây, đám Cẩm Y Vệ chỉ cần tung quyền vung chân. Trong chốc lát, tất cả đám người Nghiêm phủ đều ngã chổng vó, kêu la thảm thiết.
Tên bảo vệ xui xẻo đưa mặt ra đỡ hai cú đấm của Cẩm Y Vệ, máu mũi tuôn trào, răng cửa rơi mất hai cái, bò lê lết vào trong như kẻ bại trận.
Nghiêm Thế Phiên lúc này đang bưng bát nguyên tiêu đi tới cửa tiền sảnh, nhìn cảnh tượng thê thảm trước mắt mà sững sờ. Hắn không thể nào hiểu nổi, ai cho đám Cẩm Y Vệ gan hùm, dám vây hãm Nghiêm phủ, lại còn dám ra tay đánh người của phủ hắn.
“Choang!”
Bát nguyên tiêu rơi xuống đất vỡ tan, những viên nguyên tiêu tròn vo lăn lông lốc trên bậc thềm tiền sảnh, hòa cùng tiếng gầm giận dữ của Nghiêm Thế Phiên: “Thật là lấn trời!”
Đúng lúc này, cửa lớn tiền viện bị người ta đạp mạnh văng ra.
Một tiểu đội quan quân dẫn theo đám Cẩm Y Vệ ùa vào, lập tức tỏa ra đứng kín khắp sân nhỏ.
Chu Bảy, người đội mũ lụa đen, mặc áo gấm màu đỏ, bước vào và đứng lại giữa sân.
Chu Bảy vốn là người có vẻ ngoài hòa nhã với các quan lại trong triều, nhưng hôm nay mặt hắn lạnh như tiền.
Nghiêm Thế Phiên cố nặn ra một nụ cười: “Hóa ra là Lão Thất tới.”
Trong hàng ngũ Cẩm Y Vệ, mười ba kẻ có bản lĩnh cao cường nhất được gọi là “Thập tam thái bảo”, Chu Bảy xếp hàng thứ bảy. Khác với những thái bảo khác, Chu Bảy mang họ Chu, là cái tên được Hoàng thượng ban cho để ghi nhận sự tận trung. Vì thế, vị thế của Chu Bảy trong Cẩm Y Vệ vô cùng đặc thù, ngay cả Nghiêm Thế Phiên cũng không dám tùy tiện đối đầu.
Chu Bảy không đáp lại lời chào, lạnh lùng hỏi: “Nhỏ Các lão, ngươi nói ai là trời? Ai lại ức hiếp ngươi?”
Đại Minh triều chỉ có một vị Trời, đó chính là Hoàng thượng. Nếu kẻ nào dám lấy từ “trời” để tự xưng, đó chính là hành vi lật đổ uy quyền.
Nụ cười trên mặt Nghiêm Thế Phiên dần biến mất, cơn giận trong lòng không còn kìm nén được nữa, hắn gầm nhẹ: “Ta tạm gọi ngươi một tiếng Thất gia. Cẩm Y Vệ tự dưng bao vây phủ của thủ phụ đại thần, chẳng lẽ không phải là muốn tạo phản sao? Không phải là muốn lấn trời sao?”
Chu Bảy không ngờ Nghiêm Thế Phiên lại khó đối phó như vậy, hừ lạnh: “Mùa đông không tuyết, lòng người bàng hoàng, dân gian đồn đại khắp nơi, kinh thành cũng chẳng mấy ổn định. Hoàng thượng sợ kẻ gian gây chuyện thị phi, nên mới lệnh cho Cẩm Y Vệ trông coi Nghiêm phủ. Nhỏ Các lão, chớ nên phụ lòng tốt của Hoàng thượng.”
Nghiêm Thế Phiên chưa từng rơi vào tình cảnh này, lập tức ngơ ngác, nhìn Chu Bảy đầy vẻ nghi hoặc.
Phụng chỉ bao vây Nghiêm phủ?
Hoàng thượng định ra tay với Nghiêm gia sao?
Nghiêm Thế Phiên không khỏi nhớ lại những lời đồn thổi trong cung. Đại Minh triều từ thời Thái tổ Cao Hoàng đế đến nay đã trải qua mười đời vua, chưa bao giờ gặp phải tai ương như thế này! Trời giận, người oán, rốt cuộc là vì đâu?
Năm trước, ngân khố quốc gia thiếu hụt đến mức quan lại lục bộ tại kinh thành mấy tháng không được phát bổng lộc, nỗi khổ của dân chúng càng có thể tưởng tượng được.
Thủ phụ đại thần nắm giữ quyền hành nội các gần hai mươi năm nay, cha già cùng chính mình và phần đông đảng phái của Nghiêm gia đang bị dư luận kêu than dậy sóng, lòng người oán hận.
Nghiêm Thế Phiên tất nhiên suy nghĩ nhiều, càng nghĩ lại càng thấy bất an. Bất chấp những vướng mắc với Chu Bảy, hắn vẫn lo lắng không yên mà đi về phía thư phòng.
Trái ngược với đứa con trai đang nóng lòng như lửa đốt, Nghiêm Tung – vị thủ phụ nắm giữ nội các – vẫn luôn giữ phong thái điềm tĩnh. Ông đang nằm trên chiếc ghế dài ở giữa thư phòng, nhắm mắt nghe La Long Văn, Thông chính sứ của Thông Chính ty, đang đọc sách bên cạnh.
Đường đường là quan lớn Cửu khanh của triều Đại Minh, vậy mà trong phủ họ Nghiêm, La Long Văn lại làm công việc như một thư đồng, ngồi dưới ngọn đèn xếp bên cạnh Nghiêm Tung, dáng vẻ chẳng khác nào một kẻ tôi tớ.
La Long Văn đang đọc “Đạo đức kinh”, chương 44: “Danh và thân cái nào thân hơn? Thân và của cái nào quý hơn? Được và mất cái nào hại hơn? Cho nên quá yêu tất phải tốn kém nhiều, cất giữ nhiều tất phải mất mát lớn. Biết đủ thì không nhục, biết dừng thì không nguy, mới có thể được dài lâu……”
Đọc đến đây, Nghiêm Thế Phiên đẩy cửa bước vào, La Long Văn liền dừng lại.
Nghiêm Tung vẫn nhắm mắt, nhàn nhạt nói: “Long Văn, ngươi nói xem, Lão Tử viết đoạn này là ý gì?”
La Long Văn sửng sốt, rồi đáp: “Ý của Thái Thượng Đạo quân là, quá theo đuổi danh tiếng và của cải có thể sẽ khiến con người ta tiêu hao, tổn hại. Biết đủ và biết dừng đúng lúc thì mới tránh được nguy hiểm, từ đó mới giữ được sự dài lâu.”
“Nghiêm Thế Phiên.”
Nghiêm Tung đột ngột mở mắt, nhìn lên trần nhà, hỏi: “Ngươi có biết đủ không? Ngươi có hiểu thế nào là dừng đúng lúc không?”
Nghiêm Thế Phiên vốn đang đứng đó như một con thú dữ, nghe cha già hỏi vậy, khí thế nhất thời xìu xuống.
“Con biết đủ!” Nghiêm Thế Phiên cắn răng nói, “Nhưng thưa cha, Hoàng thượng đã hạ lệnh Cẩm Y Vệ phong tỏa Nghiêm phủ, bất cứ lúc nào cũng có thể bắt cha con ta ra làm vật tế thần, vào lúc này còn nói gì đến chuyện dừng lại?”
“Hoàng thượng phong tỏa Nghiêm phủ đều có lý do của ngài. Quan viên hai kinh mười ba tỉnh thiếu lương bổng, quân lính chín biên giới không được cấp lương một ngày không giải quyết, thì triều Đại Minh ta một ngày không được an bình. Nghiêm Thế Phiên, ta hỏi ngươi, số bạc mà Công bộ thiếu hụt cùng những khoản tiền kiếm chác được từ người khác, ngươi dự định bao giờ mới đưa vào ngân khố quốc gia?” Nghiêm Tung trừng mắt, run rẩy nói.
Ông không thể ngờ được rằng, số bạc đã hứa trước mặt Hoàng thượng mà đứa nghịch tử này vẫn còn muốn nợ lại. Chuyện ở đời này, còn có việc gì mà nó không dám làm nữa?
Nghiêm Thế Phiên đưa mắt ra hiệu cho La Long Văn. La Long Văn tức khắc hiểu ý, khe khẽ nói vào tai Nghiêm Tung: “Các lão, đó là hơn 20 triệu lượng bạc, Tiểu Các lão dù có gom góp cũng không thể đủ ngay được. Việc quan viên thiếu bổng, binh sĩ thiếu lương đâu phải chuyện ngày một ngày hai, cũng không cần quá gấp gáp đến thế.”
“Hồ đồ!”
Nghiêm Tung giận dữ quát lớn: “Nghiêm Thế Phiên, ta nói cho ngươi biết, trong thiên hạ này, không ai có thể nợ bạc của Hoàng thượng mãi được. Cứ kéo dài thế này, cái mạng già này của ta rồi sẽ mất trong tay ngươi mất thôi……”
Nghiêm Thế Phiên giật mình tỉnh ngộ, lập tức lùi lại một bước, quỳ xuống, sợ hãi nói: “Cha, con sẽ đi gom bạc ngay.”
Nghiêm Tung vịn vào án thư đứng dậy, chầm chậm đi tới phía sâu trong thư phòng, ôm ra một chiếc hộp gấm: “Bức Thanh Minh Thượng Hà Đồ này, các ngươi cầm đi mà đổi lấy ít bạc đi.”