Ngọc Hi Cung, tinh xá.
Không phải người bình thường nào cũng có thể đến hầu hạ.
Thông thường, ngày lẻ sẽ là vị hoạn quan chưởng ấn Ti Lễ Giám – Lữ Phương túc trực chăm sóc Hoàng thượng; ngày chẵn là vị hoạn quan đứng đầu Ti Lễ Giám – Trần Hồng đảm nhận nhiệm vụ này.
Nhưng năm nay, vì Ti Lễ Giám đang phải truy tìm 2 triệu xấp tơ lụa vải vóc cùng 10 triệu lượng bạc trắng bị thất thoát trong cung, Lữ Phương không thể canh giữ ở trước cửa phòng tinh xá như mọi khi.
Thay vào đó, người đang đứng trực lại là Lục Bính – Đô chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ, vẻ mặt anh ta có chút hồi hộp nhưng cũng lộ rõ vẻ hưng phấn.
Phía trước anh ta là một chiếc đỉnh gỗ đàn hương đang tỏa khói nghi ngút, trên lò đặt một chiếc siêu đồng đỏ to như cái nắm tay. Chỉ chờ tiếng chuông đồng vang lên, anh ta sẽ xách nước ấm vào để hầu hạ Hoàng thượng rửa mặt.
“Keng” một tiếng, chuông đồng vang dội.
Lục Bính dồn khí vào đan điền, xách chiếc siêu đồng đỏ, bước đi không nhanh không chậm đến trước cửa điện, lớn tiếng chúc tụng: “Thần kính chúc Hoàng thượng tu đạo thịnh vượng!”
Hoàng thượng bên trong đẩy cửa điện ra, phong thái trẻ trung cùng dáng vẻ uy nghi của thiên tử được phô bày rõ nét, dù là vô số hoạn quan, cung nữ hay quân sĩ Cẩm Y Vệ nhìn thấy cũng đều phải trầm trồ.
Sau khi chúc tụng xong, Lục Bính lặng lẽ đẩy cửa bước vào, tay nâng bình đồng.
Nước ấm trong bình được rót vào chiếc chậu kim loại đặt trên kệ. Lục Bính cầm lấy một miếng khăn vải bông trắng tinh, nhúng vào nước nóng, khẽ vắt nhẹ cho nước không còn nhỏ giọt.
Lục Bính hai tay dâng khăn tiến về phía Chu Hậu Thông đang ngồi trên bồ đoàn. Chu Hậu Thông đón lấy, dùng khăn bọc lấy đôi bàn tay trắng nõn, nắm lại hờ hững.
Đây gọi là: làm ấm tay.
Đợi đến khi đôi bàn tay của Chu Hậu Thông đã ấm nóng, Lục Bính lại đổ nước vào một chiếc chậu kim loại khác, lấy một chiếc khăn vải bông trắng tinh khác lớn hơn, nhúng vào nước, vắt nhẹ rồi cung kính dâng lên.
Chu Hậu Thông đón lấy chiếc khăn, tự mình mở ra rồi đắp lên khuôn mặt.
Đây gọi là: rửa mặt.
Một lát sau, Chu Hậu Thông đưa khăn trả lại. Lục Bính đón lấy rồi đặt lại vào chậu.
Chu Hậu Thông nhìn Lục Bính – người anh em cùng dòng sữa với mình, ôn hòa nói: “Giúp trẫm chải tóc đi.”
Lục Bính nghe vậy hơi ngẩn ra, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh. Anh mang chậu kim loại cùng những dụng cụ cần thiết đến trước mặt Chu Hậu Thông, vòng ra sau lưng, khéo léo tháo dải băng buộc tóc, mái tóc dài đen nhánh liền xõa xuống.
Lục Bính lấy chiếc lược dày, chải từ trước ra sau thật nhẹ nhàng. Sau đó, anh dùng một tay vuốt từ gáy ngược lên chân tóc, túm lấy toàn bộ mái tóc, dùng lược chải ngược từ sau gáy lên đỉnh đầu. Khi lược đã cố định ở phần chân tóc, anh nhấc bổng mái tóc lên, khéo léo luồn dải buộc tóc qua, dùng miệng giữ một đầu, tay kia siết chặt rồi thắt nút lại. Cuối cùng, anh cuộn mái tóc dài thành một búi, dùng dây buộc tinh xảo cố định rồi cài một chiếc trâm ngọc lên.
Chu Hậu Thông đứng dậy, khẽ ngâm nga: “Cậu khóa dắt trắng, đáng tiếc Quốc Tử Giám; thiên văn kiến thức nông cạn, đáng tiếc Khâm Thiên Giám; âm nhạc suyễn lẹo, đáng tiếc Thái Thường Tự; sách tới tồi tệ, họa tới um tùm, đáng tiếc chế cáo tả hữu, văn hoa, võ Anh điện.”
“Đông Hồ (Lục Bính, tên chữ là Văn Minh, hiệu là Đông Hồ), trẫm vừa hát là cái gì?”
Lục Bính rùng mình, trầm giọng đáp: “Bẩm Hoàng thượng, đây là đồng dao trong kinh thành. Ý của nó là nói về chuyện thi cử đỗ đạt, ngay cả học viên Quốc Tử Giám – học phủ cao nhất Đại Minh ta, mà không biết thiên văn, đều phải nhờ đến Khâm Thiên Giám; kẻ nào không thông âm luật lại đang cai quản Thái Thường Tự – nhạc phủ cao nhất của triều đình; kẻ viết chữ xấu xí, vẽ như vẽ quỷ, mà kẻ lợi hại nhất không ai khác chính là các vị Đại học sĩ ở Văn Hoa điện và Vũ Anh điện.”
“Là vậy sao?”
Được hỏi như thế, Lục Bính không khỏi lộ vẻ khó xử, đáp: “Bẩm Hoàng thượng, đúng… nhưng cũng không hoàn toàn đúng.”
Chu Hậu Thông xoay người, nhìn thẳng vào mắt Lục Bính, hỏi tiếp: “Cẩm Y Vệ có thể tìm ra những kẻ giám sinh ‘bạch quyển’ mua quan bán chức đó không?”
Lục Bính chấn thanh đáp: “Bẩm Hoàng thượng, có thể!”
Sắc mặt Chu Hậu Thông hơi giãn ra, lộ một nụ cười: “Từ thời Thành Tổ Văn Hoàng đế, cung đình đã định ra phép tắc, Trấn Phủ Ty thuộc quyền quản lý của hoạn quan chưởng ấn Ti Lễ Giám. Kể từ hôm nay, tổ chế này không còn nữa.”
Lục Bính cũng hiểu được tâm ý của quân vương.
Cẩm Y Vệ do Thái Tổ Cao Hoàng đế lập ra, Đông Xưởng do Thành Tổ Văn Hoàng đế lập ra.
Thành Tổ Văn Hoàng đế căm ghét Kiến Văn Hoàng đế đến tận xương tủy, vì thế cũng hận lây sang cả Cẩm Y Vệ – lực lượng vốn quản giáo phủ đệ của ông thời còn làm Yên Vương. Do đó, Đông Xưởng ra đời sau nhưng lại lấn lướt cả Cẩm Y Vệ.
Điều này khiến bao thế hệ võ quan Cẩm Y Vệ suốt trăm năm qua phải chịu sự áp chế dưới tay đám hoạn quan không có trứng (hoạn quan).
Lữ Phương – hoạn quan chưởng ấn Ti Lễ Giám, là bạn nối khố của Chu Hậu Thông.
Lục Bính – Đô chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ, là người anh em cùng dòng sữa với Chu Hậu Thông.
Vì thế, khi Đông Xưởng không còn đủ tin cậy, Chu Hậu Thông đương nhiên bắt đầu trọng dụng Cẩm Y Vệ.
“Tạ bệ hạ long ân!”
Lục Bính mừng như điên, lập tức dập đầu tạ ơn. Chẳng qua do sức lực lúc quỳ xuống quá mạnh, ngay cả viên gạch vàng trong đại điện cũng bị nứt toác, mảnh đá bắn tung tóe.
Nghe thấy tiếng động, đám cung vệ canh giữ bên ngoài lập tức hô lớn: “Bảo giá! Bảo giá!”, rồi ùa vào trong điện.
Thế nhưng, khi chứng kiến mặt sàn xuất hiện một hố lớn, còn Lục Bính thì đang quỳ đó với vầng trán đỏ ửng vì ngượng ngùng, đám người không khỏi nhìn nhau đầy bối rối.
Đợi điện vệ rút ra ngoài, Chu Hậu Thông nhìn về phía người thị vệ thân cận, lắc đầu nói: “Năm ngoái, ngân khố Đại Minh ta ở năm bộ Hộ, Lễ, Binh, Hình, Công đều đã quyết toán xong xuôi, chỉ duy có Lại bộ là thiếu hụt bốn triệu năm trăm vạn lượng bạc trắng vẫn chưa xử lý được. Đông Hồ, sau khi ngươi trở về hãy điều tra cho kỹ. Bất kể là ai, hễ là kẻ lấy vị thế của bản thân để tham ô, lạm dụng công quỹ nhằm mưu lợi riêng, đều phải trị tội theo luật.”
“Tham ô trên một triệu lượng bạc, tru di cửu tộc!”
“Tham ô trên mười vạn lượng bạc, chém đầu, tịch thu gia sản!”
“Tham ô trên vạn lượng bạc, giết!”
Trong các cuộc họp tài chính tại nội các, đám quan lại chỉ nhắc qua loa về sự thiếu hụt của Lại bộ rồi thôi. Phái Thanh Lưu thì chỉ chĩa mũi dùi vào Nghiêm Thế Phiên, kẻ đang nắm giữ công bộ, bởi lẽ chẳng ai muốn tự mình vạch trần chính mình.
Sự thiếu hụt của Lại bộ không giống các bộ phận khác, đó là hệ quả từ việc toàn thể quan lại trong triều tham ô, lạm chi và nợ đọng ngân khố quốc gia. Đây không chỉ là chuyện của đảng Nghiêm hay phái Thanh Lưu, mà là chuyện của gần mười vạn quan lại trên khắp hai kinh mười ba tỉnh.
Nội các có thể giả vờ quên, nhưng Chu Hậu Thông thì không thể không nhớ. Bốn triệu năm trăm vạn lượng bạc trắng, đó chính là một phần mười ngân sách thuế khóa của Đại Minh một năm.
Nếu chia đều cho tất cả công chức, mỗi người cũng phải gánh bốn mươi lăm lượng bạc, tương đương một năm bổng lộc của một vị quan huyện.
Đại Minh có tổng cộng 1.427 huyện, sao có thể dễ dàng bỏ qua?
“Thần tuân chỉ!” Giọng Lục Bính vang lên có phần run rẩy.
Một cuộc thanh tẩy chốn cung đình đang ở ngay trước mắt.
“Đừng vội, cứ để Cẩm Y Vệ giám sát Nghiêm phủ, Từ phủ và Trương phủ trước đã, yêu cầu bọn chúng nôn ra hơn bốn mươi triệu lượng bạc tiền phạt.” Ánh mắt Chu Hậu Thông lóe lên tia sáng sắc lạnh.
“Rõ!” Tiếng đáp lời của Lục Bính dõng dạc hơn hẳn. Hắn lại dập đầu một cái thật mạnh, rồi lùi ra phía cửa, xoay người sải bước rời đi.
Cùng ngày hôm đó, quân Cẩm Y Vệ xuất động, chia làm ba đường tiến thẳng đến phủ Thủ phụ Nghiêm Tung, phủ Thứ phụ Từ Giai và phủ của Trương Phụ.