“Số lượng quan chức tham nhũng dính líu đến là bao nhiêu?” Trong Ngọc Hi cung, giọng nói của Chu Hậu Thông truyền ra.
Lục Bính nhớ lại những cuốn sổ ghi chép được tìm thấy trong tư dinh của Lữ Phương, chậm rãi bẩm báo: “Thuận Thiên phủ, 899 quan chức. Ứng Thiên phủ, 1.002 quan chức. Chiết Giang, 1.672 quan chức… Tổng cộng tại hai kinh mười ba tỉnh là 10.086 vị quan chức.”
“Trong số đó, có 3.600 người đã cáo lão hồi hương hoặc đang chờ bổ nhiệm, 236 người đang làm quan tại kinh thành đã bị xử tử tại cổng chợ phía Tây mấy ngày trước. Hiện vẫn còn 6.250 quan chức đang tại nhiệm.”
Từ giữa những năm Chính Đức đến đầu những năm Gia Tĩnh, Lữ Phương nắm giữ nội cung suốt bốn mươi năm. Thời điểm đó, Cẩm Y Vệ, Đông Xưởng, Đề Hình ty, Thận Hình ty đều quy về dưới quyền quản lý của ông ta. Có thể nói, mọi hành vi tham nhũng của quan lại Đại Minh, Lữ Phương đều nắm rõ trong lòng bàn tay. Ông ta là người tâm tư cẩn trọng, tỉ mỉ ghi chép lại mọi bằng chứng tham nhũng rồi cất giấu cẩn thận vào những chiếc hộp gấm.
Khi Lục Bính tận mắt chứng kiến danh sách tham nhũng của gần vạn quan chức, cảm giác sợ hãi vẫn còn len lỏi trong lòng hắn cho đến tận bây giờ. Trải qua hai trăm năm tồn tại, đến thời Gia Tĩnh, quan trường Đại Minh thối nát, tham nhũng trở thành phong trào không còn gì bí mật. Nhưng toàn bộ Đại Minh với hai kinh mười ba tỉnh, số lượng quan lại vốn không quá mười hai vạn người, vậy mà một mình Lữ Phương đã nắm giữ chứng cứ phạm tội của gần một vạn tên, lại giữ kín không báo, thực sự vô cùng kinh khủng.
May thay, Lữ Phương không có dã tâm, nếu không thì mạng lưới tham nhũng này của Đại Minh đã trở nên quá đỗi đáng sợ.
“Lục Bính, Cẩm Y Vệ chắc chắn có thể bắt gọn một lưới chứ?” Tiếng Chu Hậu Thông lại truyền tới.
Sau lần thanh tra và tịch thu tài sản của các tham quan trong kinh, Cẩm Y Vệ được Hoàng thượng ban thưởng ba triệu lượng bạc, thực lực đã có những bước tiến vượt bậc. Nhưng để kiểm chứng rõ ràng năng lực thực sự, cần một “trận chiến quyết tử”. Khi nghe câu hỏi đầy sắt đá của Hoàng thượng, Lục Bính nhất thời xúc động, quỳ rạp xuống đất: “Thần cùng Cẩm Y Vệ xin nguyện dốc toàn lực!”
Tại hai kinh mười ba tỉnh, đồng loạt bắt giữ gần vạn quan chức tại nhiệm hoặc đã về hưu là một thử thách cực kỳ lớn, nhưng Cẩm Y Vệ tự tin có thể hoàn thành. Dù Lục Bính đang cúi đầu, nhưng sự nhiệt huyết dâng trào vẫn lộ rõ trong từng cử chỉ.
“Vậy thì đi làm đi.”
Âm thanh của Chu Hậu Thông vang vọng trong đại điện, không cao không thấp: “Còn về phần Lữ Phương, chờ Cẩm Y Vệ bắt giữ xong xuôi toàn bộ, liền phái ông ta đi Nam Kinh thủ lăng đi.”
Qua nhiều đợt kiểm tra của Cẩm Y Vệ, Lữ Phương không liên quan đến vụ vỡ đê ở chín huyện thuộc Long An. Số bạc và tư trang trong phủ Lữ Phương đều là tiền của các thái giám dâng tặng trong suốt bốn mươi năm qua. Lữ Phương là “lão tổ tông” của nội cung, cũng chẳng phải là người từ bi gì, đôi tay ông ta đã nhuốm máu, thậm chí là máu của rất nhiều người, chỉ là phần lớn thời gian đó là vâng theo ý chỉ của vị hoàng đế này mà hành sự.
Dù sao cũng là người hầu cận từ thuở nhỏ, lại thêm việc vạn tên tham quan kia đã bị lộ diện, thôi thì bỏ qua tội danh dùng người không rõ của Lữ Phương vậy. Hãy để ông ta sống nốt quãng đời còn lại ở Nam Kinh.
“Thần tuân chỉ.” Lục Bính cung kính đáp lời.
……
Không biết từ lúc nào, Hồ Tông Hiến đã đi từ phủ đệ của mình đến bên ngoài Nghiêm phủ, đứng lại nhìn tòa phủ đệ mà mình từng không biết bao nhiêu lần đặt chân đến.
Thế sự xoay vần, hai mươi năm trước khi vừa đậu Tiến sĩ, cảnh ân sư Nghiêm Tung triệu kiến mình tại đây vẫn còn hiện lên rõ mồn một như mới ngày hôm qua. Nhưng lúc này đây, dù chỉ cách vài bước chân, ông lại cảm thấy khoảng cách ấy xa xôi vạn dặm.
Ân sư không có ở trong phủ, còn bản thân Hồ Tông Hiến sau khi rời khỏi chiếu ngục đã một mình lững thững đi tới đây, chuẩn bị tâm lý cho những biến cố sắp tới và những mưu đồ khó lường phía trước.
Hồ Tông Hiến bước lên bậc thềm, gõ cửa. Tiếng gõ vang lên làm xáo động không gian yên tĩnh, từ bên trong truyền ra tiếng mở cửa vội vã, hiển nhiên người bên trong không ngờ rằng vào lúc này vẫn còn có người dám đến thăm.
Đối diện phủ Tướng quốc là tửu quán “Thịnh Thế” nổi tiếng kinh thành. Nhờ vị trí đắc địa, cứ mỗi năm lại không biết có bao nhiêu quan chức chờ đợi ở đây để được diện kiến Nghiêm Tung, cũng có bao nhiêu người ngồi tại đây bày tiệc luận bàn cùng đám thuộc hạ của Nghiêm phủ.
Từng tốp khách ra vào tấp nập, người ta vẫn thường nói, nơi này dù không có rượu ngon món lạ, chỉ riêng một ấm trà thượng hạng cũng đã có giá mười lượng bạc.
Chỉ cần dựa vào sức sống của đoạn đường này để kiếm tiền, thì dù là con cháu mấy đời cũng không tiêu xài hết được.
Chưởng quầy tửu lâu trong lòng hiểu rõ, đây là nhờ phúc của nhà họ Nghiêm. Bởi vì lấy chữ “Minh” trong “Đại Minh” để đặt tên cho quán là “Thịnh Thế Tửu Lâu”, nên ông ta không tiếc tiền chăm chút trang trí. Tại lầu hai, đối diện với cửa sổ, ông cho xây dựng những phòng thượng hạng vô cùng xa hoa, dành cho các bậc quan khách đến uống rượu đàm đạo.
Thế nhưng, sau khi Nghiêm phủ bị nghiêm trị, cả con phố lớn vốn tấp nập nay bỗng trở nên vắng vẻ, hắt hiu. Dòng người qua lại đều cố gắng tránh đi thật xa, nếu chẳng may phải đi ngang qua, ánh mắt cũng chẳng dám ngước lên nhìn tấm biển hiệu của Nghiêm phủ hay tấm biển quảng cáo rực rỡ của Thịnh Thế Tửu Lâu.
Dù quạnh quẽ là thế, chưởng quầy Thịnh Thế Tửu Lâu cũng không dám đóng cửa. Trên phòng thượng hạng lầu hai, có mấy đôi mắt sắc lẹm như chim ưng đang nhìn chằm chằm vào bóng dáng Hồ Tông Hiến đang đứng dưới biển hiệu Nghiêm phủ.
Mấy người này tuy mặc thường phục, nhưng vai rộng, dáng đứng thẳng tắp, vẻ mặt lạnh lùng, chỉ cần nhìn qua là biết ngay người của Cẩm y vệ.
Cửa Nghiêm phủ mở ra, người gác cổng ló đầu ra nhìn, tiềm thức buột miệng: “A, là Hồ đại nhân.”
Tiếng “a” ấy vốn là của người quen cũ, thế nhưng sự thân cận trong giọng nói trước kia, giờ đây lại lộ rõ vài phần xa cách.
Hồ Tông Hiến cảm nhận được nỗi niềm khó nói qua ánh mắt ấy, anh mỉm cười hỏi: “Dạo này vẫn khỏe chứ?”
“Đa tạ Hồ đại nhân quan tâm, mọi sự đều bình an.” Người gác cổng gật đầu, một lúc lâu sau mới nói tiếp: “Các lão đi vắng rồi.”
“Ta biết.” Hồ Tông Hiến gật đầu đáp.
Một luồng không khí gượng gạo, khó chịu dấy lên trong lòng cả hai người.
Trong lòng Hồ Tông Hiến bỗng trào dâng một nỗi xót xa khó tả. Anh lặng người đi một lúc lâu, nhìn sâu vào người gác cổng rồi nói: “Có thể cho ta vào thư phòng của ân sư ngồi chờ một lát được không?”
Người gác cổng nghe vậy, nhìn về phía Thịnh Thế Tửu Lâu đối diện. Sau khi không nhận được chỉ thị nào khác, hắn do dự nói: “Hồ đại nhân mời vào.”
Từ khi Nghiêm Tung và Nghiêm Thế Phiên bị tống vào chiếu ngục, cửa phủ mới lần thứ hai mở rộng như vậy. Hồ Tông Hiến nhấc chân bước qua ngưỡng cửa.
Việc đã đến nước này, xung quanh không có người ngoài, người gác cổng vốn ấm ức bao ngày nay khi gặp lại bạn cũ liền không kiềm chế được nữa: “Hồ đại nhân, mấy năm nay ngài ở địa phương, không biết được những biến hóa trong phủ này đâu.
Các lão tuổi cao sức yếu, từ sớm đã mất đi phong thái quyết đoán và tinh lực để điều hành mọi việc.
Dù là ở trong Nội các, những chức vụ thủ quỹ có thực quyền đều đã bị Tiểu Các lão thay thế. Trong phủ cũng vậy, cả nhà lớn nhỏ, mọi việc muốn làm đều phải thông qua sự sắp đặt của Tiểu Các lão, sau đó mới dám động tay.”
Hồ Tông Hiến bước đến thư phòng của ân sư, nằm lên chiếc ghế tựa mà thầy mình vẫn thường nằm. Vừa nghe lời người gác cổng kể, anh vừa tưởng tượng lại cảnh ân sư thường ngày đọc sách, lòng không khỏi xúc động mà nhắm mắt lại.
Người gác cổng thấy vậy, liền nhẹ nhàng nhón chân lui ra ngoài. Cửa thư phòng mở rộng, Hồ Tông Hiến khẽ thở dài.
Nếu không có ân sư, sẽ không có anh của ngày hôm nay.