Ngày hôm sau.
Hồ Tông Hiến ngồi ngay ngắn trong nhà nghỉ đợi tin.
Trong nháy mắt ba canh giờ trôi qua, trà nước không dứt, sơn hào hải vị ê hề, nhưng trải qua hai nghìn dặm đường dài phi mã bôn ba, lại thêm một đêm không ngủ, Hồ Tông Hiến cực kỳ mệt mỏi. Lúc này bụng chẳng thấy đói, chỉ vừa nhắm mắt lại đã thiếp đi từ lúc nào không hay.
“Hồ đại nhân! Hồ đại nhân!” Tiếng gọi khẽ bên tai vang lên, Hồ Tông Hiến giật mình mở mắt.
Trông thấy là Hoàng Cẩm, hoạn quan cầm bút của Ty Lễ Giám, Hồ Tông Hiến vội vàng đứng dậy, định hành lễ: “Thuộc hạ Hồ Tông Hiến ra mắt Hoàng công công……”
Hoàng Cẩm vội đỡ lấy ông: “Hồ đại nhân, ngài thật làm khó tôi rồi. Chúng tôi bất quá chỉ là kẻ nô tài, ngài là quan lớn trấn giữ cương vực, sao dám nhận lễ này! Không dám, không dám!”
Nếu đổi lại là Trần Hồng hay thái giám khác ở Ty Lễ Giám, nghe những lời này khó tránh khỏi thấy vài phần châm chọc, nhưng xuất phát từ miệng Hoàng Cẩm, Hồ Tông Hiến hiểu rõ đó là tấm chân tình.
“Hoàng công công, Hoàng thượng bên kia, đối với việc ở Chiết Giang đã có quyết định gì chưa?” Ánh mắt Hồ Tông Hiến lộ vẻ cầu khẩn.
Người ta vẫn thường nói “thuyền đến đầu cầu tự nhiên thẳng”, nhưng ở kinh đô lúc này, biến động khiến người ta không nhìn thấy cả cây cầu, ngay cả bờ bến cũng mịt mờ không rõ. Hồ Tông Hiến cũng là đường cùng mới nghĩ đến việc hỏi Hoàng Cẩm một “lối thoát”.
Hoàng Cẩm lộ vẻ khổ sở, do dự hồi lâu rồi nói: “Tôi có câu cảnh báo, không biết Hồ đại nhân có nguyện nghe chăng?”
“Hoàng công công xin cứ nói!”
“Thế gian khó được vẹn đôi đường.”
Nói xong, Hoàng Cẩm bước ra khỏi nhà nghỉ, Hồ Tông Hiến thấy vậy vội vàng đi theo.
Điện Ngọc Hi vẫn như trước, Hoàng Cẩm dẫn Hồ Tông Hiến lặng lẽ bước vào, tiến tới trước tấm sa mạc.
“Muôn năm gia, Hồ đại nhân đã đến.”
Hồ Tông Hiến quỳ xuống trước sa mạc: “Thần, Tổng đốc Chiết Trực Hồ Tông Hiến, bái kiến thánh giá.”
Trong tinh xá, tiếng Chu Hậu Thông vọng ra: “Vào đi.”
Hồ Tông Hiến sửng sốt, run rẩy nói: “Thần xin tấu lên Thánh thượng, tinh xá là nơi tu tiên của Thánh thượng, ngoại thần không dám bước vào.”
Hoàng Cẩm vén màn sa: “Hồ đại nhân, muôn năm gia nói, tinh xá không có nhiều kiêng kỵ đến thế đâu. Trước ngài, Nghiêm Các lão từng vào, sau lại có Trương Các lão, Từ Thượng thư, Cao Thị lang, còn có Tiểu Các lão cũng từng vào. Họ đều vào được, thì người đang gánh vác giang sơn Đại Minh như ngài cũng có thể vào. Tuân chỉ, mau vào đi thôi.”
Trong lời nói ấy, không biết hàm chứa bao nhiêu sự ưu ái và đồng cảm.
Hồ Tông Hiến lần đầu cảm nhận được ân sủng vô thượng của quân vương, ông dập đầu một cái thật mạnh: “Tuân chỉ.”
Ông khom người tiến vào tinh xá, chỉ thấy Chu Hậu Thông đang ngồi xếp bằng trên bồ đoàn. Khi còn cách đệm hương bồ một trượng, ông lại quỳ xuống.
“Vất vả cho ngươi rồi.” Chu Hậu Thông nhìn ông, không rõ là vui hay giận.
Ở vị trí trung quân, vì dân vì nước, Hồ Tông Hiến đã nỗ lực hết sức mình, thậm chí đến cả con trai cũng đành nhẫn tâm ra tay trảm quyết. Công lao, tội lỗi tạm không nhắc đến, nhưng Hồ Tông Hiến quả thực đã rất vất vả.
“Nhờ phúc lớn của Hoàng thượng, trời ban điềm lành, lại được quân dân một lòng quên mình gánh cát đắp đê, lúc này mới ngăn được nước lũ chín huyện sông Tân An.” Hồ Tông Hiến đem toàn bộ công lao quy về cho tướng sĩ và dân chúng, thấu rõ lòng thành.
“Vậy còn cung điện lầm lạc, giới quan lại Chiết Giang tham lam không giới hạn thì sao?” Giọng Chu Hậu Thông cao lên vài phần tức giận.
Hồ Tông Hiến im lặng.
Chu Hậu Thông nhìn chằm chằm ông, thất vọng nói: “Công trung thể quốc, gánh vác giang sơn, đó đều là sở trường của ngươi. Nhưng ngươi quá mức tròn trịa, mọi chuyện đều không muốn đắc tội với người, đối với sự tham lam của cấp dưới và người trong triều thì làm như không thấy. Đến khi xảy ra chuyện, ngươi lại tìm cách bao biện. Một quan Hà đạo tứ phẩm, chín quan huyện xuất thân khoa cử, ngươi ra tay là chém ngay, cũng thật có khí phách!”
Phú thương lớn nhất Giang Nam là Thẩm Nhất Thạch vận một triệu thạch lương thực đến huyện Thuần An cứu đói, Cẩm Y Vệ sớm đã báo tin về kinh. Không khó để đoán ra, Hồ Tông Hiến vì dân chúng Thuần An, vì để có một triệu thạch lương thực kia, vì muốn sớ tâu cắt giảm thuế phú được thông qua, mới vượt quyền, dùng lệnh bài của vương mệnh để giết người.
Nhưng điều này không thể che giấu được việc Hồ Tông Hiến đã vô tình hay cố ý thay cha con Nghiêm Tung và giới quan lại Chiết Giang tiêu hủy bằng chứng phạm tội.
Hồ Tông Hiến cúi rạp người, trán dán chặt xuống nền gạch vàng lạnh lẽo: “Hoàng thượng, thần vốn là kẻ tài hèn, được Hoàng thượng không chê, ủy thác trọng trách biên cương. Song đức tài thần mỏng manh, làm việc khó lòng chu đáo. Nhưng những gì thần làm, đều vì Hoàng thượng, đều vì dân chúng Đại Minh, thần không vì bất kỳ cá nhân nào mà tư lợi. Thần tới nhậm chức, chín huyện sông Tân An vỡ đê, mọi xử phạt, mọi hệ quả, tất cả đều là lỗi của một mình thần, không liên quan đến kẻ khác.”
Nói tới đây, Hồ Tông Hiến từ trong tay áo lấy ra một bản sớ tâu, dâng lên: “Đây là sớ xin tội của thần, mong Hoàng thượng thánh minh soi xét.”
Hắn nâng tờ sớ bằng cả hai tay, giơ cao quá đầu.
Chu Hậu Thông không ra hiệu cho Hoàng Cẩm tới nhận, chỉ nhìn Hồ Tông Hiến với vẻ thất vọng tột cùng: “Trẫm đã nghĩ tới việc ngươi sẽ dâng lên thứ gì đó, nhưng không ngờ lại là thứ này.
Ngươi cho rằng trẫm không biết ngươi muốn gì sao? Ngươi cho rằng trẫm không biết Nghiêm Tung, Nghiêm Thế Phiên đang toan tính điều gì?
Từ khi ngươi bắt Từ Hải, dụ ra để giết Uông Trực, Nghiêm Tung đã tận lực tạo thế cho ngươi trong triều đình, nào là ‘Đại Minh không thể thiếu Đông Nam, Đông Nam không thể thiếu Hồ Tông Hiến’.
Hắn đợi đến khi bình xong giặc Oa, sẽ đưa ngươi vào nội các bái tướng.
Nghiêm Tung và Nghiêm Thế Phiên trong ngục vẫn ngoan cường chống đối, chẳng qua cũng chỉ là muốn ngươi cứu bọn chúng ra ngoài.
Mà ngươi, lấy chuyện che giấu tai họa vỡ đê Tân An làm chứng cứ, tự cho rằng mình ngậm miệng không nói, lại còn dâng sớ xin tội tại ngự tiền là có thể giúp cha con Nghiêm gia thoát tội sao?
Nực cười!”
Hoàng thượng giận dữ.
Hồ Tông Hiến quỳ rạp dưới đất, thân hình run rẩy.
Chu Hậu Thông lạnh lùng nhìn hắn: “Trẫm hỏi ngươi lần cuối, vụ vỡ đê Tân An là do hà đạo không được tu sửa, hay là nhân họa tại Giang Nam?”
Hồ Tông Hiến lúc này giữ vững lập trường, hai mắt nhìn xuống đất, không dám nhìn thẳng vào thánh nhan, đáp: “Bẩm Hoàng thượng, thần từng khảo sát qua đê sông, không thể kịp thời tìm ra tai họa ngầm, đó là tội thất sát của thần.”
Chu Hậu Thông nhìn Hồ Tông Hiến rồi cười, nụ cười giận tới cực điểm: “Cái miệng thật sắc bén, còn nói là hà đạo không tu sửa!”
Hoàng Cẩm lên tiếng: “Hồ đại nhân, là hà đạo không tu sửa hay là nhân họa Giang Nam, ngươi cho rằng ngươi không nói là Hoàng thượng không biết sao? Thánh nhãn như đuốc, sao có thể qua mắt được người?”
Khi ở trong nhà, Hoàng Cẩm đã từng cảnh báo Hồ Tông Hiến rằng đời người không thể vẹn cả đôi đường, ý muốn nhắc nhở hắn hãy tố cáo cha con Nghiêm Tung, Nghiêm Thế Phiên để giữ lấy thân mình. Không ngờ, Hồ Tông Hiến thà chết cũng muốn bảo vệ cha con Nghiêm gia.
Hồ Tông Hiến lặng lẽ không nói một lời.
Bầu không khí trong cung Ngọc Hi bỗng chốc như đông cứng lại.
“Đãi ngộ khó, chức vị khó, đều không khó. Không làm tiểu nhân, làm một vị quan tốt, điều đó mới khó.”
Chu Hậu Thông không tiếp tục ép buộc nữa: “Nghiêm Tung có ơn tri ngộ với ngươi, ngươi không muốn làm kẻ vong ân phụ nghĩa, điều này trẫm hiểu.
Nhưng ngươi đừng quên, ngươi là quan của Đại Minh, không phải quan của riêng Nghiêm Tung!
Đã ngươi nguyện lấy tội làm mất chức, hại nước để cùng Nghiêm Tung, Nghiêm Thế Phiên xuống suối vàng, vậy thì trẫm sẽ chiều ý ngươi!
Cung điện, Chiết Giang, trẫm sẽ cho người đi tra xét!
Đưa đi giam giữ!”