Phong cảnh trong cung vẫn y hệt như lần trước Thẩm Lại Hạ vào cung diện kiến Thái hậu, ngay cả vẻ mặt vô cảm của đám thị vệ canh giữ cổng cung cũng không hề thay đổi. Nàng tự hỏi, cuộc sống ngày qua ngày như thế này thì có gì tốt đẹp đâu, tại sao bao nhiêu người lại khát khao nhảy vào cánh cổng cung này, để rồi trở thành người của chốn này?
Quyền lực sao? Địa vị? Hay của cải?
Cả đời bị giam cầm trong tấc lòng chật hẹp này, đạt được những thứ đó thì có ích lợi gì chứ?
Sải bước chân kiên định, Thẩm Lại Hạ tiến vào điện Trường Khánh.
Đây là nơi Hoàng thượng thường ngày phê duyệt tấu chương và tiếp kiến quan lại ngoại thần. Theo lệ thường, đáng lẽ phải là Hoàng hậu đích thân đón tiếp các vương phi.
Tuy nhiên, lần này Thẩm Lại Hạ được ban thưởng vì đã có công lớn trong việc cứu trợ thiên tai, đây là vinh dự cá nhân chứ không phải vì thân phận Duệ Vương phi.
Trong điện Trường Khánh không có quá nhiều người, chỉ có Hoàng thượng, Hoàng hậu, Tuyên vương Chu Vân Cẩm, Hộ bộ Thượng thư Từ Mang Mẫn, cùng hai vị đại thần mà Thẩm Lại Hạ không quen mặt, tính cả cung nữ thái giám thì tổng cộng cũng chỉ hơn mười người.
Sau khi hành lễ, Thẩm Lại Hạ khẽ đưa mắt nhìn quanh, lại chẳng thấy bóng dáng Chu Vân Diễm đâu.
Lần cuối Hoàng thượng và Hoàng hậu gặp Thẩm Lại Hạ là vào ngày thành hôn của nàng và Chu Vân Diễm, khi nàng bái kiến phụ hoàng mẫu hậu với tư cách là Duệ Vương phi.
Vì chuyện Thẩm Lại Hạ dùng mưu kế ép hôn Chu Vân Diễm, Hoàng thượng chẳng hề có chút thiện cảm nào với nàng, còn Hoàng hậu thì vốn ghét việc Định Quốc Hầu phủ bám lấy Chu Vân Diễm nên cũng luôn nhìn nàng bằng con mắt không mấy thiện cảm.
Cũng chính vì vậy, trong đại sự như việc ghi tên Duệ Vương phi Thẩm Lại Hạ vào ngọc điệp hoàng gia, Hoàng thượng và Hoàng hậu đều không hề xuất hiện.
Giờ đây gặp lại Thẩm Lại Hạ, cả Hoàng thượng và Hoàng hậu đều ngẩn người. Thẩm Lại Hạ trước mắt hoàn toàn khác xa với kẻ từng dùng đủ mọi mưu mô để gả cho Duệ vương năm xưa. Nếu không nhìn khuôn mặt giống hệt ấy, người ta cứ ngỡ đây là hai con người hoàn toàn khác biệt.
Dẫu gương mặt vẫn như cũ, nhưng nay đã thêm phần lạnh nhạt, trên mặt không còn vẻ nịnh nọt khúm núm như xưa, nàng đứng đó, không kiêu ngạo cũng không nịnh bợ.
Cho dù đối mặt với thánh chỉ ban thưởng cùng lời khen ngợi của Hoàng thượng, Thẩm Lại Hạ vẫn giữ thái độ lễ phép đúng mực, ngay cả vị ma ma khó tính nhất trong điện cũng không thể bắt bẻ được nửa điểm hành vi hay biểu cảm nào của nàng.
“Duệ Vương phi trong đợt thiên tai lần này đã thể hiện lòng quả cảm không kém gì các tướng sĩ bảo vệ biên cương của Sở Tần ta, quả không hổ danh là nữ nhi Định Quốc Hầu phủ, là tấm gương sáng cho nữ tử Sở Tần.”
Một lời khen của Hoàng thượng đã nâng Thẩm Lại Hạ lên rất cao. Nếu là Thẩm Lại Hạ của trước đây, chắc chắn nàng đã vui mừng đến mức không biết phải làm sao. Nhưng bây giờ nàng hiểu rõ, đây chỉ là cách thu phục lòng người thường thấy của Hoàng thượng, ai mà coi là thật thì chỉ có nước đợi ngày bị lợi dụng, giống hệt như chính bản thân nàng kiếp trước.
Đùa gì chứ, giờ nàng nhớ rất rõ, trước đây Hoàng thượng ghét nàng thế nào, hận nàng bày mưu tính kế với con trai ông ta ra sao, mà nay lại khen nàng lên tận mây xanh.
Nàng rất muốn hỏi một câu: Nếu tất cả nữ tử Sở Tần đều nhắm vào hoàng tử, ép buộc kết hôn như vậy, liệu ông ta còn cho rằng nàng là tấm gương sáng của nữ tử Sở Tần hay không?
Chẳng qua là do nàng biết điều, đem số bạc lớn Hoàng thượng ban thưởng lần trước quyên góp cho Hộ bộ để cứu giúp nạn dân, giảm bớt áp lực cho triều đình mà thôi.
Nàng dám cam đoan, Từ Mang Mẫn có mặt tại đây cũng là vì vừa mới cùng Hoàng thượng làm rõ chuyện này.
Nói đi cũng phải nói lại, Hoàng thượng quả thực không có ấn tượng gì tốt đối với Thẩm Lại Hạ, thế nhưng chuyện Từ Mang Mẫn vừa đề cập đến việc quyên góp tiền bạc đã khiến Hoàng thượng tăng thêm vài phần thiện cảm với nàng ta. Xem ra Duệ Vương cải tạo Duệ Vương phi cũng không tệ, trong lòng đã biết nhìn đại cục, hiểu rõ việc giảm bớt gánh nặng cho cung điện.