Ngoài dự liệu của Nội các, trên chiếc bàn dài bày đầy sổ sách công văn, trong hộp mực đồng trên bàn lại chỉ có mực tàu.
Vốn là quy chế của Ty Lễ Giám, nay đã biến thành vị trí của Nội các, mà Nội các lại đứng trên cả Ty Lễ Giám.
Sau ba lần bái lễ, Thủ phụ Nội các Nghiêm Tung dẫn bốn thành viên khác bước đến đứng phía bên trái trường án.
Bất đồng chỗ đứng, bất đồng góc độ, bất đồng cự ly.
Tất cả mọi người nín thở, vốn dĩ Nghiêm Tung đang nhìn về phía lối đi nhỏ bị che khuất bởi rèm sa trùng điệp ở sườn đông điện chầu, theo đó, ánh mắt mọi người cũng dần dần đổ dồn về hướng đó.
Trong điện đoán không sai, Hoàng thượng không bỏ rơi Nội các, cũng không để Ty Lễ Giám tham gia nhóm tính toán chi tiêu.
Ngược lại, trong Ngọc Hi Cung không có chỗ cho Ty Lễ Giám, họ bị gạt ra ngoài hội đồng tài chính ngự tiền.
Nguyên nhân Ty Lễ Giám thất thế, mấu chốt nằm ngay trên chiếc hộp gấm đang mở ở phía đối diện.
Mà chiếc hộp gấm đó…
Trên bàn dài của người Nội các cũng có một cái, chỉ có điều, chiếc hộp gấm này đang đóng kín.
Không ai biết bên trong đựng gì.
Tiếng khánh đồng vang lên.
Nhất thời cắt ngang suy nghĩ của tất cả mọi người, đây là hiệu lệnh nghị sự.
Ngày xưa khi Chưởng ấn thái giám Ty Lễ Giám là Lữ Phương còn tại vị, cũng chính Lữ Phương chủ trì hội đồng, nhưng hôm nay Lữ Phương vắng mặt, chỉ có thể để Nghiêm Tung đứng ra: “Thiếu Hồ (Từ Giai, tự Tử Thăng, hiệu Thiếu Hồ, còn gọi Tồn Trai), ngươi quản Hộ bộ, năm trước các bộ cùng hai kinh mười ba tỉnh các hạng chi tiêu đều ở chỗ ngươi, khoản nào nên thanh toán, khoản nào không, hôm nay đều nói một chút.
Cả những khoản chi lớn mà các bộ đề xuất năm nay cũng hãy trình bày, rồi dâng lên Hoàng thượng xét duyệt.”
Bước qua lối đi phía đông, đi vào gian tinh xá phía bắc, đập vào mắt đầu tiên chính là bài vị Tam Thanh trên thần đàn. Bên dưới bài vị là một chiếc sập nằm kiểu sofa trải đệm hương bồ vàng sáng. Lúc này, Chu Hậu Thông, một đạo sĩ thân hình cao gầy, khoác áo bào lụa rộng, búi tóc cài trâm, râu đen phiêu dật, đang ngồi ở đó.
Trên giá gỗ tử đàn bên cạnh sofa có một chiếc khánh đồng, chiếc dùi gõ khánh đang đặt nghiêng trong đó, rõ ràng âm thanh thanh thúy vừa rồi phát ra từ đây.
Những lời Nghiêm Tung vừa nói, Chu Hậu Thông – người đã ba đời đại thần hầu hạ – dường như không hề lọt tai.
Hiện tại, ông ta đang chờ Từ Giai bẩm báo.
“Năm ngoái, thu thuế của hai kinh mười ba tỉnh tổng cộng là 45 triệu 367 ngàn lượng, dự trù chi tiêu các hạng đầu năm là 39 triệu 800 ngàn lượng. Thế nhưng, hóa đơn các bộ gửi đến ngày hôm qua cho thấy tổng chi tiêu là 53 triệu 800 ngàn lượng. Thu chi không cân đối, thâm hụt năm ngoái đã lên tới 8 triệu 430 ngàn lượng.”
Trong đại điện, Thứ phụ Nội các kiêm Hộ bộ Thượng thư Từ Giai đọc những con số trong sổ cái Đại Minh Gia Tĩnh năm thứ 39, rồi nói tiếp: “Nếu so với dự trù đầu năm ngoái, mức chi tiêu vượt mức của cung điện năm ngoái có khả năng lên tới trên 14 triệu lượng bạc.
Mà dự trù của Hộ bộ, Lễ bộ, Hình bộ đều trùng khớp, sau khi kiểm tra không sai sót, cung điện và Nội các sẽ cho thanh toán.
Trong số chi vượt mức đó, Bộ Binh chiếm 3 triệu lượng, 11 triệu lượng còn lại đều thuộc về Công bộ và Lại bộ.
Thế nhưng, 3 triệu lượng chi vượt mức của Bộ Binh cũng là dùng cho Công bộ, có thể nói, 14 triệu lượng bạc thâm hụt năm ngoái, tất cả đều là của Công bộ và Lại bộ.
Tiểu Các lão, ông là Thị lang Công bộ và Lại bộ, hay là nên có lời giải thích.”
Trong khoảnh khắc, ánh mắt mọi người trong điện đều đổ dồn về phía Nghiêm Thế Phiên. Nghiêm Thế Phiên căm phẫn: “Sổ sách 3 triệu lượng bạc của Bộ Binh, lúc tôi đưa đến Hộ bộ, Từ Các lão và Cao Các lão – một người kiêm Hộ bộ Thượng thư, một người kiêm Hộ bộ Thị lang – cả hai vị đều ở đó, cũng đều đã xem qua, lúc ấy các ông không nói nửa lời, như tượng Phật ngồi đó. Nếu là tượng Phật thật thì không nói đã đành, đằng này các ông lại làm thế, giờ mới mở miệng nói này nói nọ, làm vậy là sao? Đang diễn kịch đôi đó à?
Chi tiêu vượt mức của Bộ Binh là của Bộ Binh, liên quan gì đến Công bộ của tôi?”
Nghiêm Thế Phiên tuy mới ngoài 50 tuổi, nhưng ở kinh thành đã hơn hai mươi năm, ông ta đã bỏ âm hưởng quê nhà Giang Tây, nói tiếng kinh thành vô cùng lưu loát.
Năm người trong điện, ngoài cha già Nghiêm Tung ra, ba người còn lại đều bị khí thế áp đảo của ông ta đè ép.
Người trẻ tuổi nhất trong Nội các, cũng là thành viên Nội các kiêm Binh bộ Thị lang Trương Cư Chính lập tức lên tiếng: “Tiểu Các lão, sổ sách chi tiêu của Bộ Binh năm ngoái đã hoàn tất và nộp lên Hộ bộ từ ngày 27 tháng Chạp, lúc đó hoàn toàn dựa theo dự trù đầu năm, không sai một ly.
Nhưng ngày hôm qua, Hộ bộ đột nhiên bảo tôi đi xác nhận hạng mục, nói Bộ Binh chi vượt mức 3 triệu lượng bạc. Tôi đi xem lại mới biết, hóa ra là Tiểu Các lão lại thêm cho Bộ Binh một bút nợ xấu.
Trong sổ sách ghi: Công bộ đóng 30 chiếc chiến thuyền, tính vào đầu Bộ Binh, nói là để cho Thích Kế Quang, Du Đại Du phòng thủ ngoài khơi Đông Nam.
Nhưng Bộ Binh chúng tôi chưa bao giờ phê duyệt một chiếc chiến thuyền nào, càng không thấy bóng dáng chiếc thuyền nào. 3 triệu lượng bạc này, hay nói cách khác là 30 chiếc chiến thuyền này, Công bộ rốt cuộc lấy làm gì, Bộ Binh hoàn toàn không biết. Tiểu Các lão, ông nói đây là lỗi của Bộ Binh, hay là lỗi của Công bộ?”
Bộ Binh quản lý việc tuyển chọn võ quan, vũ khí, việc quân cơ trên toàn quốc.
Nếu có thêm bớt vũ khí như chiến thuyền, phải do phía Đông Nam báo cáo, sau đó Bộ Binh đồng ý, trình Nội các phê duyệt, Ty Lễ Giám đóng dấu đỏ, cuối cùng Hộ bộ mới chi tiền, Công bộ mới đóng thuyền.
Nhưng Công bộ lại không qua Đông Nam, không qua Bộ Binh, không qua Nội các, tự ý chi 3 triệu lượng bạc để đóng thuyền.
Thuyền có đóng hay không, Bộ Binh không biết.
Ngược lại, Bộ Binh còn chẳng thấy cái bóng thuyền đâu, tự dưng gánh thêm khoản chi vượt mức 3 triệu lượng bạc.
Nghiêm Thế Phiên đây là coi thường các bộ khác, thậm chí không coi Nội các và Ty Lễ Giám ra gì.
Tham ô, vượt quyền, hai tội lớn đè xuống, nhưng khí thế Nghiêm Thế Phiên không hề giảm, nhìn chằm chằm vào thầy trò Từ Giai, Trương Cư Chính, giải thích: “Công bộ năm ngoái quả thực đã đóng 30 chiếc chiến thuyền, chi phí cũng đúng 3 triệu lượng, được đóng song song tại hai xưởng ở Chiết Giang và Phúc Kiến.
Vốn dĩ 30 chiếc thuyền này là để Bộ Binh dùng tác chiến trên biển, sau đó vì tu sửa mấy điện chầu trong cung nên điều chuyển 10 chiếc đi chở gỗ.
20 chiếc còn lại tạm thời cho Cung quản lý Ngân ty mượn.”
Thuyền đã đóng.
Tham ô tự nhiên không còn cách nào nói đến nữa.
Vượt quyền đóng thuyền là để vận chuyển gỗ tu sửa cung điện cho Hoàng thượng, thuyền dư ra lại cho cung đình sử dụng.
Tóm lại, mọi việc Công bộ làm đều vì Hoàng thượng, đều vì cung đình.
Từ Giai không che giấu sự ghê tởm trong mắt, hỏi: “Tiểu Các lão, gỗ vận xong rồi, thuyền đâu?”
Sắc mặt Nghiêm Thế Phiên thay đổi, đáp: “Dự trù đầu năm ngoái nói là vận gỗ từ núi Vân Quý, nhưng sau khi điều tra mới biết đường không thông, núi cao rừng rậm, gỗ căn bản không vận xuống núi được, lúc này mới đổi từ ngoài khơi Nam Dương vận gỗ về. Thời hạn công trình một năm, khó khăn đột ngột tăng lên, Công bộ chúng tôi phải đuổi việc ngày đêm, ngay cả thuyền lớn cũng bị lật. Vì Hoàng thượng, Công bộ chỉ còn cách cứu gỗ, người kéo ngựa đẩy mới đưa được gỗ về kinh đô, kịp xây xong mấy ngôi đền trong cung trước cuối năm.
Công bộ chịu khổ nhiều thế, chịu tội nhiều thế, không một lời oán thán, các ông còn muốn thế nào nữa?”
Thuyền lật!
Mười chiếc thuyền đều lật!
Một chiếc thuyền 10 vạn lượng bạc, mười chiếc là một triệu lượng, cứ thế lật xuống biển, xuống sông.
Theo lời Nghiêm Thế Phiên, Công bộ là vì Hoàng thượng, không những không có lỗi mà còn là người có công?
Từ Giai lập tức liên tưởng đến chi phí tu sửa đền đài trong cung, giận dữ nói: “Nói như vậy, dự trù gỗ cung điện đầu năm là 3 triệu lượng, quyết toán lên tới 7 triệu lượng, thâm hụt 4 triệu lượng, đều là do gỗ khó vận, thuyền lật mà ra sao?”
“Đúng là như thế!” Giọng Nghiêm Thế Phiên trong trẻo, sáng rõ.
Đến lúc này.
Chi phí sửa chữa cung điện 3 triệu lượng, để Công bộ, để Nghiêm Thế Phiên tiêu sạch 8 triệu lượng, mà Nghiêm Thế Phiên còn có thể trơ mặt ra nói như vậy, thực sự đã vượt quá giới hạn chịu đựng của Từ Giai.
Nghiêm Thế Phiên dường như không biết gì, nói tiếp: “Còn quỹ tu sông ở Chiết Giang nữa.
Tu sông Bạch Lũ, sông Ngô Tùng, Công bộ đầu năm báo là 2 triệu lượng, quyết toán là 3,5 triệu lượng.
Tu sông Tân An (thuộc Long An) ở Chiết Giang, đầu năm báo 1 triệu lượng, quyết toán là 2 triệu lượng. Tổng cộng dư ra 2,5 triệu lượng, nha môn Hà đạo đều có mục lục chi tiết để kiểm tra, việc này các ông cứ việc tìm hiểu, không khó đâu.”
Nghiêm Thế Phiên nói một hơi tất cả những khoản thâm hụt của Công bộ.
Thâm hụt của Công bộ là để tu đê Giang Chiết, tu cung điện cho Hoàng thượng, nếu ai làm loạn, kẻ đó chính là làm hại dân chúng Giang Chiết, là đang tính sổ với Hoàng thượng.
Từ Giai, Trương Cư Chính trầm mặc, ngay cả Nghiêm Tung lúc này cũng không dám bênh vực con trai, chỉ biết đưa mắt nhìn về phía lối đi nhỏ sau rèm sa ở sườn đông điện chầu.
Trong đại điện chìm vào tĩnh lặng chết chóc, thời gian như ngưng đọng tại khoảnh khắc này.
Cuối cùng, sau những lớp rèm che trong lối đi, một giọng nói vang lên: “Luyện thân hình như hạc, ngàn cây tùng dưới hai văn kiện trải qua. Ta tới hỏi không dư thừa lời, mây tại trời xanh, nước tại bình.”
Tất cả mọi người tức khắc quỳ rạp xuống, lặng lẽ đợi Hoàng thượng ngâm xong mấy câu thơ. Nghiêm Tung dẫn đầu run rẩy hô lớn: “Bọn thần chúc Hoàng thượng vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!”
Trong tiếng tụng niệm tôn nghiêm và tiếng lạy tạ, Chu Hậu Thông với tà áo rộng bay phấp phới hiện thân, rảo bước về phía ngự tọa ở giữa.
Thế nhưng, khi đến cạnh ngự tọa, Chu Hậu Thông lại không ngồi xuống mà xoay người, lạnh nhạt nhìn những người đang quỳ dưới đất: “Nghiêm Các lão.”
“Thần có mặt.” Nghiêm Tung đáp.
“Từ Các lão.”
“Thần có mặt.” Từ Giai đáp.
“Năm ngoái, Công bộ báo thiếu hụt chín triệu năm trăm ngàn lượng bạc, cũng là có mục lục kiểm tra đầy đủ, Nội các và Hộ bộ đều đã kiểm tra rồi chứ?” Chu Hậu Thông hỏi.
Nghe vậy, Trương Cư Chính đang phục dưới đất, sắc mặt vốn đang hồi hộp dần dần trở nên đờ đẫn.
Công bộ tu đê điều thua lỗ hai triệu năm trăm ngàn lượng bạc, tu mấy tòa cung điện đền đài thua lỗ bốn triệu lượng bạc, Hoàng thượng nói Công bộ thiếu hụt chín triệu năm trăm ngàn lượng bạc, không nghi ngờ gì là đã tính cả ba triệu lượng bạc thiếu hụt từ việc đóng chiến thuyền vào khoản của Công bộ.
Bộ Binh không thiếu hụt, vậy thì việc ứng phó với Nghiêm Thế Phiên sẽ trở nên dễ dàng.
“Bẩm Hoàng thượng, năm ngoái ứng theo việc tu sông Bạch Lữu, sông Ngô Tùng, sông Tân An ở Chiết Giang, cùng với tu sửa cung điện, Công bộ đi sổ sách đều minh bạch, dự toán không sai.” Nghiêm Tung đáp vô cùng thong dong.
Chuyện của mình thì mình tự biết.
Nghiêm Thế Phiên không có bản lĩnh gì khác, nhưng việc làm sổ sách nhiều năm như vậy, chưa bao giờ để xảy ra sai sót.
Từ Giai rũ mắt, cũng đáp: “Bẩm Hoàng thượng, mục lục của Công bộ không sai.”
“Vậy thì đó là lỗi của trẫm.”
Chu Hậu Thông đổi giọng lạnh lùng: “Hay là lỗi của dân chúng Giang Chiết?”
Một câu nói khiến tất cả mọi người thất kinh, theo bản năng nín thở, lộ ra vẻ hoảng sợ, đồng thanh đáp: “Sáng suốt như thánh, uy nghi ngút trời, không ai qua được Hoàng thượng!”
“Các ông đều có mục lục kiểm tra, trẫm không có mục lục gì cả, chỉ có một ít thứ ở trong cái tráp gấm kia.”
Chu Hậu Thông ngồi vào ngự tọa, nói: “Nâng cao, mở ra đọc cho trẫm nghe.”
“Thần tuân chỉ!”
Nâng cao đứng dậy, ngẩng đầu nhìn thẳng vào ánh mắt rồng đang cười khẩy kia, lòng kinh hãi tột độ.
Mặt rồng dường như trở lại dáng vẻ của năm xưa khi mới vào kinh đô.
Hoàng thượng, tu đạo thịnh vượng sao?
Nâng cao rõ ràng có chút xúc động, nhưng cố gắng bình ổn tâm thái, mở tráp gấm trên bàn dài ra, lấy sổ sách giấy tờ bên trong nói: “Gia Tĩnh năm thứ ba mươi chín, tháng ba, bắt đầu thi công đê điều. Tháng tư, tại sông Bạch Lữu, sông Ngô Tùng, sông Tân An ở Chiết Giang, trưng tập dân phu Giang Nam mười vạn người để thi công đê.”
“Gia Tĩnh năm thứ ba mươi chín, tháng năm, nha môn Hà đạo Ứng Thiên, nha môn Hà đạo Hàng Châu tuân lệnh vua, lại trưng tập dân phu Giang Nam hai mươi vạn người, củng cố đê điều.”
“Gia Tĩnh năm thứ ba mươi chín, tháng sáu, xây lại đền đài. Tháng bảy, Bố chính sứ nha môn ba tỉnh Vân Nam, Quý Châu, Tứ Xuyên tuân lệnh vua, trưng tập dân phu ba tỉnh vận chuyển mười vạn cây gỗ, phân chia vận chuyển qua Nam Dương, đường núi để vào kinh thành.”
“Gia Tĩnh năm thứ ba mươi chín, tháng tám, năm chiếc chiến thuyền ở Nam Dương bị hủy, chìm mất hai ngàn bốn trăm năm mươi cây gỗ, gỗ xẻ hai mươi lăm ngàn phương; gỗ rơi xuống sườn núi, mất hai ngàn bốn trăm năm mươi cây, bốn mươi lăm ngàn phương gỗ.”
“Gia Tĩnh năm thứ ba mươi chín, tháng chín, năm chiếc chiến thuyền ở Nam Dương bị hủy, chìm mất hai ngàn bốn trăm năm mươi cây gỗ, chín vạn phương gỗ; gỗ rơi xuống sườn núi, mất hai ngàn bốn trăm năm mươi cây, bốn mươi lăm ngàn phương gỗ.”
“Gia Tĩnh năm thứ ba mươi chín, tháng mười, còn lại một trăm cây gỗ vào kinh thành.”
“Gia Tĩnh năm thứ ba mươi chín, tháng mười một, cung điện cháy. Tháng mười hai, Công bộ truyền dụ cho Bố chính sứ ba tỉnh Vân Quý Xuyên vận gỗ vào kinh thành.” Đọc đến đây, Nâng cao dừng lại.
Ánh mắt đờ đẫn nhìn tờ sổ sách thứ hai trong tráp gấm, yết hầu chuyển động nhưng không thể phát ra âm thanh.
Tĩnh lặng.
Trong đại điện, tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.
Trán Nghiêm Thế Phiên không ngừng rỉ mồ hôi, nhưng ngay cả lau cũng không dám, mồ hôi chảy vào mắt khiến nó đau rát đến chảy cả lệ.
Tu ba con đê, lại sử dụng ba mươi vạn dân phu Giang Nam thi công và củng cố, đây là tu đê hay là tu Vạn Lý Trường Thành?
Trợ cấp bao nhiêu vạn?
Mười vạn cây gỗ, mười vạn phương gỗ từ Vân Quý Xuyên vận đến kinh đô, lại chỉ còn lại một trăm cây, còn thiệt hại mười chiếc chiến thuyền.
Gia Tĩnh năm thứ ba mươi chín, tháng chín và tháng mười, giống như bản sao của nhau, chín ngàn chín trăm cây gỗ, chín vạn phương gỗ kia thật sự “chìm nghỉm” và “rơi mất” sao?
Thi công mấy tòa cung điện kia tổng tiêu phí bảy triệu lượng bạc, cây gỗ chiếm sáu triệu lượng bạc, số gỗ trị giá sáu triệu lượng này rốt cuộc có bao nhiêu bị tuồn ra bán tư?
“Một cây gỗ năm vạn lượng bạc, một phương gỗ một trăm lượng bạc, cung điện muôn tuổi của trẫm còn lớn hơn mấy tòa cung điện trong cung cộng lại, Nghiêm Thế Phiên, ngươi tính toán kỹ chưa?”
Chu Hậu Thông nhìn chằm chằm Nghiêm Thế Phiên, sát ý hầu như ngưng tụ thành thực thể.
Tiền của trẫm!