Trần Hồng cung kính đứng trong phòng trực của Ty Lễ Giám, Mạnh Trùng và Thạch Nghĩa, hai vị Chưởng bút thái giám, cũng cung kính đứng ngay cửa ra vào. Những thái giám đang trực hay chưa đến ca, hễ thuộc biên chế Ty Lễ Giám đều tập trung ngoài sân, quỳ chật kín cả một vùng.
Thái giám Ty Lễ Giám, người nào mà chẳng tham, nay dưới tình thế sống còn, kẻ nào cũng phải có mặt.
Sân nhỏ Ty Lễ Giám đông nghịt người, nhung nhúc như kiến cỏ.
Rất nhanh, một ngọn đèn lồng dẫn đường, Hoàng Cẩm bước tới, theo sau là vô số hòm gỗ bằng gỗ đàn hương.
“Cha nuôi, đủ cả rồi ạ.” Hoàng Cẩm mặc áo dài, quỳ rạp xuống đất, Trần Hồng, Mạnh Trùng và Thạch Nghĩa cũng quỳ theo.
“Lão tổ tông, đủ cả rồi.” Cả sân toàn là đầu người, lúc này đồng loạt cúi rạp, tiếng hô vang vọng cả hoàng cung, tưởng chừng như khiến vầng trăng trên đỉnh đầu cũng sáng bừng lên.
Giờ Tý đã qua một nửa, là đêm mười sáu tháng Giêng.
Mây đen che nửa vầng trăng khuyết, ánh trăng vương vãi khắp nhân gian. Dù không quá sáng tỏ, nhưng chẳng cần đèn lồng dẫn đường vẫn có thể nhìn rõ lối đi dưới chân.
Lữ Phương thay bộ thường phục của thái giám cung Ngọc Hi, chậm rãi bước qua lối đi lát đá giữa đám thái giám đang quỳ, hắn nói với Trần Hồng: “Việc phân định đã xong, không còn chuyện gì thì giải tán đi.”
Trần Hồng lập tức cao giọng nói: “Lời của Lão tổ tông mọi người nghe rõ chưa? Thái giám ở lại, những kẻ khác tản đi!”
Bốn vị Chưởng bút thái giám khiêng kiệu đưa Lữ Phương đi trước, còn bọn họ đi theo phía sau.
“Tuân lệnh!”
Phía sau đáp lại, tiếng người cao kẻ thấp không đồng nhất.
Ty Lễ Giám chỉ có một Lão tổ tông, nhưng các thái giám đều có chỗ dựa riêng, dù Lữ Phương có không vui, thế lực trong cung vẫn bị chia rẽ.
Bộ hạ của Hoàng Cẩm có một phe, thích kết bè kết phái; bộ hạ của Trần Hồng lại có một phe khác, ôm nhau sưởi ấm; còn bộ hạ của Mạnh Trùng và Thạch Nghĩa cũng có một phe.
Tứ đại Chưởng bút thái giám của Ty Lễ Giám, nắm trong tay ba thế lực lớn.
Đợt “đại thanh trừng cung đình” lần này, mười hai giám, bốn ty, tám cục đều dựa vào thế lực của ba phe này để thống kê số tiền bạc thu được, rồi dâng lên cho Lữ Phương để trình Hoàng thượng.
Hoàng thượng hài lòng thì thôi, nếu không hài lòng, sợ rằng cả cung đình sắp phải đối mặt với một cuộc thay đổi lớn.
Người trong Ty Lễ Giám không ai biết vận mệnh mình sẽ ra sao, ai nấy đều lo lắng bất an.
Mấy vị thái giám đang trực ngày hôm nay hoảng loạn bò dậy đi theo vào nội viện.
Số thái giám quỳ ngoài sân lúc này mới chậm rãi đứng lên, liếc nhìn nhau. Có kẻ ưỡn ngực bước ra cổng viện, cũng có kẻ cúi gằm mặt; đợi đến khi tất cả đã đi hết, những người còn lại mới ỉu xìu kéo nhau rời đi.
……
Cửa điện cung Ngọc Hi khép chặt, bốn chiếc chậu đồng bạch ngọc ở bốn góc điện đang cháy than bạc, phả ra ánh lửa xanh biếc.
Trần Hồng, Hoàng Cẩm, Mạnh Trùng, Thạch Nghĩa, Tứ đại Chưởng bút thái giám đều quỳ ngoài bậc thềm, còn những hòm đựng đầy tiền bạc, khế ước, văn tự nhà đất, cửa hàng và đồ cổ thì đặt trong đại điện.
Lữ Phương bước vào trong điện, quỳ trước đệm hương bồ của Chu Hậu Thông, hai tay dâng cao năm bản sổ sách.
Chu Hậu Thông không có hứng thú với những tờ khế ước, văn tự hay đồ cổ, Lữ Phương thừa biết điều đó. Vì thế, năm bản sổ sách kia đều được ghi chép giản đơn, con số tổng kết rõ ràng.
Bản sổ sách thứ nhất, không nghi ngờ gì nữa, chính là số bạc Lữ Phương nộp lên.
“Lữ Phương, sáu triệu lượng bạc ròng.”
Chu Hậu Thông mở mắt, nói: “Vào cung bốn mươi năm, mỗi năm chỉ gom được mười lăm vạn lượng, tính ra cũng không nhiều.”
Từ khi Chu Hậu Thông đăng cơ, Lữ Phương đã là cận thần đi theo từ lúc vào kinh.
Từ năm Gia Tĩnh thứ nhất, Lữ Phương đã là Chưởng ấn thái giám Ty Lễ Giám, Lão tổ tông của mười vạn thái giám trong cung.
Năm nay vừa tròn bốn mươi năm Gia Tĩnh, có được sáu triệu lượng bạc ròng, cũng là con số dễ tính toán.
Lữ Phương biết mình đã vượt qua được cửa ải này trước mặt Hoàng thượng, trong lòng thở phào nhẹ nhõm.
Lúc này, Lữ Phương không còn nhìn sắc mặt Chu Hậu Thông nữa, hắn tiến lên phía trước án ngự, lấy chặn giấy đè lên bản sổ sách thứ nhất, rồi lại quay về quỳ trước đệm hương bồ.
Không cần giải thích nguồn gốc của sáu triệu lượng bạc này, Lữ Phương tin Cẩm Y Vệ biết rõ, và tin rằng Hoàng thượng cũng biết.
Không giống với những thái giám khổ cực đào sâu khoét rỗng, cách thức kiếm tiền của Lữ Phương – Lão tổ tông trong cung – dễ dàng hơn nhiều.
Đây không phải là Lữ Phương dựa vào thân phận Lão tổ tông để vơ vét của mười vạn thái giám.
Mà là quà biếu.
Trong thiên hạ, số quy củ trong cung là nhiều nhất, chỉ cần sơ sẩy một chút là có nguy cơ mất đầu.
Làm người, cẩn thận một việc thì dễ, nhưng mọi chuyện đều phải cẩn thận thì thật sự quá khó.
Có lúc sơ ý phạm lỗi, như lén ăn vụng trái cây cống phẩm, bị người ta bắt quả tang ngay tại chỗ, thì dàn xếp thế nào?
Đó không phải là tội chết, nhưng theo phép tắc trong cung, phải chịu tám mươi gậy vào miệng. Chiếc gậy gỗ có kích thước tương đương với trượng hình, giáng vào miệng người ta còn đau đớn hơn cả giáng vào mông.
Thật là roi đánh thật, có thể quất người sống thành chết, cho dù là roi đánh nhẹ, cũng có thể khiến miệng người ta nát bấy.
Vào thời điểm đó, nhờ có Lữ Phương che chở và ban ân huệ cho đám hoạn quan, ty nội luôn “nhắm một mắt mở một mắt” mà cho qua chuyện. Từ năm đầu Gia Tĩnh, số lượng thái giám trong cung chết đi đã giảm xuống rõ rệt.
Dưới sự bảo bọc của một lão tổ tông nhân từ như vậy, mười vạn thái giám đương nhiên vô cùng cảm kích. Mỗi tháng, họ tình nguyện biếu Lữ Phương một tiền bạc, biết đâu ngày nào đó có thể dùng số tiền này để đổi lấy một mạng nhỏ. Lữ Phương không cần làm gì cả, mỗi tháng đã có thể thu về một vạn lượng bạc trắng, mỗi năm thu được mười hai vạn lượng. Qua bốn mươi năm, tổng số tiền lên tới bốn triệu tám trăm ngàn lượng bạc trắng.
Về phần một triệu hai trăm ngàn lượng bạc trắng dư ra kia, là do những hoạn quan phạm lỗi nhỏ dùng tiền mỗi tháng biếu Lữ Phương để dàn xếp. Nếu phạm việc lớn, cần đích thân Lữ Phương ra mặt giải quyết, sau khi chuyện êm xuôi, dù Lữ Phương không mở miệng, đám hoạn quan mắc lỗi kia cũng tự biết thân biết phận mà dâng bạc lên.
Bốn mươi năm nhận biếu xén, Lữ Phương nộp đủ cả, Chu Hậu Thông nào có lý do gì để không hài lòng.
“Trần Hồng, ba triệu lượng bạc trắng.”
Trên tờ sổ sách thứ hai, số tiền tham ô mà Trần Hồng nộp lên khiến Chu Hậu Thông khẽ nhướng mày. Với tư cách là người đứng đầu Ti Lễ Giám, trước khi Phùng Bảo được Lữ Phương trọng dụng, cả Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ đều do một tay Trần Hồng nắm giữ.
Ai cũng biết, “Lục Phiến Môn trong chốn quan trường, tu hành khó”. Từ xưa đến nay, nha dịch trong nha môn đại đa số đều tham lam, vì tiền mà oan sai không đếm xuể. Thế nên mới có câu tục ngữ: “Cửa nha môn mở rộng, có lý không tiền chớ vào”. Nha môn bình thường đã như vậy, huống hồ là Đông Xưởng tư ngục và Cẩm Y Vệ chiếu ngục – những nơi nắm giữ quyền sinh sát trong tay – thì lại càng không cần phải bàn tới. Muốn giữ mạng, chỉ có nước dốc tiền vào.
Số tiền Trần Hồng vơ vét được tuyệt đối không chỉ có chừng này, nhưng Chu Hậu Thông không ngờ người trong Ti Lễ Giám lại chịu thành thật nôn hết số ngân lượng bất chính ra. Nếu kẻ hầu cầm sáu phần, họ cầm bốn phần thì còn nhẫn được; kẻ hầu cầm năm phần, họ cầm năm phần thì cũng tạm nhẫn.
“Hoàng Cẩm, ba triệu lượng bạc trắng.”
Chu Hậu Thông nhìn tờ sổ sách thứ ba, gật đầu hài lòng. Với tính cách của Hoàng Cẩm, đoán chừng đây là toàn bộ gia sản, có lẽ ngay cả bổng lộc tích góp bao năm cũng đã lấy ra hết.
“Mạnh Trùng, một triệu lượng bạc trắng.”
“Thạch Nghĩa, một triệu lượng bạc trắng.”
Số tang vật Mạnh, Thạch hai người nộp cuối cùng cũng được trải ra trên giấy.
“Được, tốt lắm! Mua một bức Thanh Minh Thượng Hà Đồ có thể tiêu tốn bốn triệu lượng bạc trắng, vậy mà kẻ hầu tham ô của trẫm lại chỉ nộp cho trẫm vỏn vẹn một triệu?”
Sắc mặt Chu Hậu Thông tái mét, giận dữ hét lên: “Tiền của trẫm! Bọn chúng cướp được hai triệu, chia cho trẫm một triệu, còn bắt trẫm phải cảm tạ chúng sao?”
“Hoàng thượng!” Lữ Phương vội vàng bò dậy, muốn vỗ lưng cho Chu Hậu Thông nhuận khí, nhưng bị ông gạt phắt ra: “Dùng gậy đánh chết, tịch biên gia sản toàn bộ cho trẫm!”