“Tiểu đạo gia, ngài ngồi bên này.”
Chạng vạng tối, tại một trà lâu, tiểu nhị ân cần đón một vị thanh y thiếu niên đạo sĩ ngồi vào vị trí lịch sự trên lầu hai. Từ cửa sổ chỗ này nhìn xuống, vừa vặn có thể ngắm nhìn gầy Tây Hồ, trên mặt hồ, những chiếc thuyền hoa muôn màu muôn vẻ qua lại tuần tra. Bởi vì đã đến lúc chạng vạng, một số thuyền hoa bắt đầu thắp đèn lồng, tạo nên cảnh sắc lung linh, đa dạng, khó mà nhìn cho tường tận.
“Cho ta thêm chút điểm tâm đặc sắc, cả đồ mặn, đồ chay lẫn hoa quả đều lấy một ít.”
Vị đạo sĩ áo xanh lấy ra một túi nhỏ được bọc bằng giấy dầu đặt lên bàn, trên bao giấy dầu đó dán mảnh giấy đỏ, viết ngay ngắn hai chữ “Phổ Nhĩ”. Sau đó, chàng tò mò hỏi: “Tiểu nhị ca, quán rượu quán trà làm ăn cốt ở việc nghênh đón, khéo ăn nói là chuyện tốt. Nhưng bần đạo chưa đến tuổi chín muồi, xưng hô ‘tiểu đạo gia’ này có phần không dám nhận.”
Tiểu nhị nghe vậy, vừa xé bao trà vừa cười ha hả đáp: “Tiểu đạo gia lần đầu tới đất này của chúng tôi phải không?”
“Phải, lần đầu tiên, điều này có liên quan gì sao?”
“Có câu nói rằng: Người đến Dương Châu già, thuyền đến Qua Châu nhỏ. Người Dương Châu chúng tôi chuộng lễ mạo, ba bốn mươi tuổi đã xưng lão thái gia, khách quan trẻ tuổi như vậy, chữ ‘lão’ không thích hợp, chẳng phải gọi ‘tiểu đạo gia’ là vừa đẹp sao?”
“Thì ra là vậy, cảm ơn tiểu nhị ca đã giải thích.” Đạo sĩ áo xanh mỉm cười gật đầu.
“Tiểu đạo gia quá khách khí rồi, ngài cứ dùng từ từ, hoa quả sẽ mang lên ngay.” Tiểu nhị nói xong, khom người lui ra.
Đạo sĩ áo xanh nhấp một ngụm trà nóng, nghiêng đầu nhìn ra phía gầy Tây Hồ bên ngoài cửa sổ.
“Hàng Châu có Tây Hồ, Dương Châu có gầy Tây Hồ, vốn tưởng rằng cảnh vật không khác biệt lắm, không ngờ lại mang một phong vị riêng.” Khương Lâm lẩm bẩm cảm thán.
Không sai, vị đạo sĩ áo xanh này chính là Khương Lâm đang trên đường trở về đạo quán. Dọc đường xuôi nam, Khương Lâm chọn cách ngự kiếm, thứ nhất là để mau chóng về nhà, thứ hai là để thấu hiểu Thi Cẩu phi kiếm. Chỉ là, đoạn đường này vừa ngự kiếm hóa thành độn quang, vừa tìm hiểu Thiên Độn kiếm quyết thực sự tiêu hao quá nhiều tinh thần và thể lực. Đi được hơn nửa đường, cảm thấy mệt mỏi nên chàng dừng chân tại Dương Châu.
“Khoảng cách tới Hàng Châu không còn xa, tối nay nghỉ lại một đêm, mai tiếp tục lên đường.” Khương Lâm thầm tính toán.
Đúng lúc này, tiểu nhị bưng một cái khay lớn tới, niềm nở nói: “Tiểu đạo gia mới tới phủ Dương Châu, tiểu nhân tự quyết định, mỗi loại đặc sắc đều lấy một chút cho ngài. Phía bên trái này là món ăn ngay, bên phải là món có thể để được một lát. Nếu ngài không ăn hết, cứ ăn bên trái trước, thừa lại gọi tiểu nhân gói mang đi là được.”
Nói xong, tiểu nhị bày biện một bàn đầy ắp trà nước và bánh trái.
“Đa tạ.” Khương Lâm cười gật đầu, móc ra một đồng bạc vụn, nói: “Phần dư là tiền trà nước cho tiểu nhị ca.”
“Ôi, cảm ơn tiểu đạo gia!” Tiểu nhị mặt mày rạng rỡ, chắp tay hành lễ rồi lui ra.
Khương Lâm thở dài một hơi, hơi thấy xót tiền. Dù trước khi đi, Tần Vương đương triều đã tặng không ít vàng bạc, đủ để chàng sống dư dả mấy chục năm, nhưng Khương Lâm từ nhỏ đã có tính tiết kiệm, tiêu xài quá tay một chút là thấy không yên. Thế nhưng, khoản tiền này vẫn phải chi.
“Hơn nữa, số tiền này quả thực cần tiết kiệm một chút, chờ về đạo quán còn phải tu bổ mở rộng.” Khương Lâm lặng lẽ tính toán chi phí sửa sang, trong lòng chân thành cảm tạ Tần Vương. Sau này, trong danh sách công đức của Tử Vi Quan, cái tên Tần Vương chắc chắn phải đứng ở vị trí đầu tiên.
Khương Lâm vừa lên kế hoạch, vừa quét sạch đám trà bánh trên bàn. Dương Châu tinh xảo, dù mỗi món chỉ một chút nhưng lại đa dạng, đủ uống một bình trà mà vẫn còn dư lại vài món điểm tâm. Chàng gọi tiểu nhị gói lại, xách theo túi giấy dầu rời quán trà.
Nếu là quán rượu thì trên lầu còn có chỗ trọ, nhưng đây chỉ là quán trà, Khương Lâm đành phải tìm chỗ khác nghỉ đêm. Dù đã về đêm, dưới lệnh giới nghiêm cũ nhưng thời khắc này gầy Tây Hồ vẫn sáng rực ánh đèn. Tân đế lên ngôi, chiếu theo lệ cũ mừng đại lễ, tạm hoãn giới nghiêm. Tuy chỉ mới ba tháng, nhưng việc nới lỏng này hẳn là kéo dài được vài tháng nữa. Huống hồ, những người đứng sau các thuyền hoa trên gầy Tây Hồ luôn có cách tìm ra lý do để tiếp tục tiệc tùng.
Thuyền hoa Dương Châu, gió trăng, sấu mã, từ xưa đến nay vốn là nơi tiêu kim quật. Khương Lâm dạo bước bên hồ, tò mò nhìn những con thuyền hoa trang trí lộng lẫy cùng những mỹ nhân trên đó. Dù tháng mười tiết trời lạnh lẽo, đặc biệt là trên mặt hồ, nhưng các mỹ nhân này chẳng khác nào những người tu hành hàn thử bất xâm, chỉ mặc những bộ y phục lụa mỏng manh, thậm chí đón gió đứng trên boong thuyền, dưới ánh đèn nhảy múa uyển chuyển. Vạt váy lay động, quyến rũ lòng người.
Khương Lâm không nhìn thêm, xách theo túi giấy dầu, liếc nhìn những khách sạn rường cột chạm trổ xa hoa bên hồ, rồi lắc đầu, định rời đi. Với một người tu hành, trời làm màn đất làm chiếu là chuyện bình thường, nếu vì tìm một nơi trú chân mà hoang phí thì thật quá đáng.
Khương Lâm đang định đi, đột nhiên dừng bước. Chàng ngẩng đầu, nhìn về phía một chiếc thuyền hoa. Khương Lâm nheo mắt, trong con ngươi lóe lên một vệt sáng đen nhánh điểm xuyết kim quang rồi biến mất. Suy nghĩ một chút, chàng cất bước đi tới.
Con thuyền kia vừa vặn đang đỗ bên hồ, bắc một tấm ván gỗ làm cầu dẫn. Một gã đàn ông mặc đồ lụa là quen việc đi lên, bàn tay lớn vung lên đã ôm trọn hai mỹ nhân bước vào trong. Các mỹ nhân khác thấy vậy, nụ cười vẫn tươi rói tiếp tục đón khách. Khương Lâm xách hai túi giấy dầu bước lên boong thuyền.
“Ôi chao ~” Một mỹ nhân chạy ra đón, quan sát Khương Lâm, đôi mắt sáng rực. Trên thuyền hoa này, ngoài đám công tử nhà giàu còn có không ít tài tử phong lưu, nhưng nàng chưa từng thấy thiếu niên nào thanh tú nhường này, liền che miệng cười khúc khích. “Vị đạo trưởng này đã tới hoa thuyền của chúng ta, chắc là không câu nệ giới luật rồi.”
Mỹ nhân đứng sát bên cạnh, dùng khăn tay quẹt nhẹ trên vai chàng: “Nếu là lúc bình thường, thấy vị đạo trưởng như ngài, dù không lấy tiền, ta cũng tình nguyện phục vụ. Nhưng khổ nỗi bà chủ trên thuyền chúng ta lại là người rất xem trọng tiền bạc, đạo trưởng ngài…”
Khương Lâm nghe vậy, tay áo rung lên, khi lấy tay ra đã có thêm một vệt kim quang. Mỹ nhân nhìn theo, thấy trong tay vị tiểu đạo sĩ thanh tú kia là một xấp lá vàng dày dặn. Nhìn thấy vậy, mắt nàng sáng rực. Ân khách vừa thanh tú, vừa có vài phần ý vị “đồng phục” lại còn hào phóng, quả là chuyện tốt hiếm có.
Lập tức, nàng tung hết bản lĩnh, dưới ánh mắt ghen tị của các tỷ muội khác, dẫn Khương Lâm tiến vào bên trong.
“Tiểu đạo trưởng, ngài muốn nghe đàn trước hay uống rượu trước?” Mỹ nhân cười mỉm, cơ thể mấy lần muốn sát vào người đạo sĩ nhưng không hiểu sao luôn bị một lực cản vô hình đẩy ra. “Hay là… cứ để ta hầu rượu, vừa uống vừa nghe?”
Nghe giọng điệu õng ẹo của nàng, Khương Lâm chỉ nhìn quanh một vòng, rồi tiến về một căn phòng trống gần đó. Mỹ nhân tự nhiên đi theo. Khương Lâm ngồi xuống, mỹ nhân không ngồi mà cười hỏi: “Đạo trưởng, có cần gọi thêm vài tỷ muội nữa đến góp vui không?”
Trong lòng nàng hiểu rõ, vị tiểu đạo trưởng này sợ là không nhìn ra thân phận của mình, vả lại cho dù có nhìn ra, một mình nàng cũng không thể nào nuốt trôi mấy lá vàng kia.
“Khỏi cần, đổi một bình trà khác đi.”
Khương Lâm ngay cả đầu cũng không buồn ngẩng lên nói.
“Vâng ạ.”
Người đẹp không dám thất lễ, xoay người vội vàng đi pha trà.
Đợi đến khi nàng quay lại, lại thấy tiểu đạo trưởng kia đã mở gói giấy dầu vẫn luôn mang theo bên người. Người đẹp liếc mắt một cái là nhận ra ngay, đó là bánh ngọt mua từ tiệm trà Xuân Lâu. Chuyện đi dạo thuyền hoa mà không uống rượu, không nghe đàn, lại càng không phải đến để dùng bữa là chuyện thường tình. Thế nhưng, người vào đây chỉ gọi một bình trà rồi còn mang theo đồ ăn vặt thế này, quả thực là lần đầu nàng thấy.
Phải biết rằng, thuyền hoa này chỉ cần gọi một món đồ ăn lên, dù là món gì đi nữa cũng phải tốn tiền. Khách khứa khác dù có hào phóng tiêu xài đến đâu, cũng không ai hoang phí như vậy. Huống hồ, với dáng vẻ và khí chất của vị đạo trưởng này, chỉ cần ngồi xuống thôi là ngay cả hoa khôi cũng không thể cầm lòng, muốn tự tiến cử bản thân.
“Ăn thêm một miếng đi, không thì uổng phí cả ra.”
Khương Lâm vừa ăn vừa mời chào người đẹp kia.
Nàng ngẩn ngơ gật đầu, ngồi xuống đối diện Khương Lâm, cẩn thận kẹp một miếng bánh ngọt. Vừa cắn một miếng nhỏ, lại nghe vị đạo trưởng kia lên tiếng:
“Trong căn phòng phía đông kia là ai?”
Nghe vậy, người đẹp thoáng cứng đờ, sau đó cười híp mắt nói: “Đạo trưởng, thuyền chúng tôi có quy tắc…”
Lời còn chưa dứt, trước mặt nàng đã xuất hiện một lá vàng. Không thấy người đẹp động tác thế nào, lá vàng kia đã biến mất không dấu vết. Sau đó, nàng cười tủm tỉm tiến lại gần một chút, thì thầm: “Nếu như ta không nhìn lầm, trong căn phòng phía đông là vị công tử nhà phủ đài Dương Châu…”
“Không hỏi khách mời, hỏi người của các ngươi.” Khương Lâm ngắt lời.
Người đẹp lộ vẻ khó xử: “Đạo trưởng, công tử nhà phủ đài, chúng tôi đắc tội không nổi đâu.” Nói đoạn, nàng dừng lại một chút rồi tiếp lời: “Hoa khôi nhà chúng tôi đâu chỉ có mình tỷ tỷ Nhuận Ngọc, hay là để ta gọi thêm mấy cô nương khác đến hầu hạ nhé?”
Nàng cho rằng vị đạo trưởng này vừa rồi nhìn thoáng qua đã để mắt tới hoa khôi trong phòng nên mới tò mò.
“Khỏi cần, cứ chờ đi.” Khương Lâm lau miệng, khép hờ hai mắt.
Người đẹp hết cách, chỉ đành nghe theo. Công tử nhà phủ đài được dạy dỗ nghiêm khắc, không được ngủ lại qua đêm, chẳng qua cũng chỉ chờ thêm một lúc nữa mà thôi. Thời gian chầm chậm trôi qua, gần như ngay lúc vị công tử kia rời đi, người đẹp liền chạy tới gọi Nhuận Ngọc.
“Tỷ tỷ, bên này có một vị tiểu đạo trưởng tuấn tú đang chờ tỷ đấy.” Nàng vừa nói vừa thúc giục: “Tỷ mau lại đây, vị đạo trưởng này không chỉ dáng vẻ thanh tú mà còn rất nhiều tiền.”
Nhuận Ngọc khoác trên mình bộ váy sa trắng như tuyết, trên mặt còn vài nét bầu bĩnh trẻ con, nhìn tướng mạo chẳng qua chỉ chừng mười bảy mười tám tuổi, nhưng thực chất năm nay nàng đã hai mươi ba. Nàng vốn không phải kiểu nhan sắc diễm lệ, nhưng làn da lại trắng mịn như ngọc, người xưa có câu “một sắc trắng che đi ba cái xấu”, huống chi nó còn cộng hưởng trên gương mặt vốn đã xinh đẹp của nàng. Đây cũng chính là nguồn gốc cái tên “Nhuận Ngọc”.
“Là tiểu đạo trưởng tuấn tú thế nào mà làm em gái để tâm đến vậy?” Nhuận Ngọc cười tủm tỉm, sửa sang lại váy áo, nhận lấy cây tỳ bà từ tay người chị em rồi hướng về phía phòng của Khương Lâm.
Bước vào cửa, Nhuận Ngọc liền ngửi thấy một mùi hương lạ. Đồ trà bánh này là từ Xuân Lâu, nhưng thuyền hoa làm gì có món nào như vậy? Nhuận Ngọc trong lòng hơi nghi hoặc, ngước mắt nhìn về phía vị khách đang ăn hạt khô kia.
Vị đạo sĩ áo xanh ngồi một cách tùy ý, ăn uống cũng rất tự nhiên, hoàn toàn trái ngược với những gã công tử phong lưu hay làm bộ làm tịch. Thế nhưng, lối ăn uống có phần tùy tiện này đặt lên người vị đạo trưởng này lại khiến người ta cảm thấy thuận mắt. Hay nói đúng hơn, bất kể vị đạo trưởng này làm gì, người ta cũng thấy thuận mắt. Đều nói đàn ông yêu mỹ nhân, kỳ thực phụ nữ cũng thích nam nhân khí chất hào hoa.
“Nhuận Ngọc, ra mắt đạo trưởng.” Nàng sửa lại y phục, dịu dàng phúc thân hành lễ.
Chỉ thấy vị đạo trưởng áo xanh kia không ngẩng đầu lên, chỉ tay vào đĩa trà bánh trước mặt: “Đến, ăn chút đi.”
“Ta uống nước lã cũng tăng cân, không dùng được những thứ dầu mỡ này, xin đạo trưởng thứ lỗi.” Nhuận Ngọc chớp mắt nhẹ nhàng: “Hay là, ta gảy một khúc tỳ bà giúp vui cho đạo trưởng nhé?”
“Không ăn nổi?” Khương Lâm hơi nghi hoặc ngẩng đầu lên: “Kẻ dưới đáy hồ kia, chắc là ngày nào cũng bắt ngươi ăn phấn ngọc, thứ đó còn nhiều dầu mỡ hơn cả trà này nhiều.”
Nhuận Ngọc nghe vậy, bàn tay run lên, cây tỳ bà phát ra một tiếng tạp âm chói tai.
“Ta… ta không hiểu đạo trưởng đang nói gì…”
Nhuận Ngọc hốt hoảng khom người: “Ta bỗng nhiên thấy trong người không khỏe, xin phép được cáo từ. Đêm nay mọi chi phí của đạo trưởng, cứ ghi vào sổ của ta.”
Nói đoạn, nàng vội vã xoay người muốn rời đi.
“Ngươi ăn chính là mệnh của hắn.” Phía sau, giọng nói lạnh nhạt của vị đạo sĩ áo xanh vang lên.
Cơ thể Nhuận Ngọc cứng đờ, nhưng nàng vẫn đi tới cửa, đẩy cửa ra nhưng không bước đi ngay mà treo một tấm bảng hiệu lên, sau đó khóa trái cửa lại. Làm xong mọi việc, nàng mới xoay người, lấy hết dũng khí nhìn về phía vị đạo sĩ áo xanh.
“Đạo trưởng, ý ngài là sao?”
Khương Lâm ăn xong nắm hạt khô trong tay, thuận tay rút khăn lau sạch. Sau đó, hắn nhìn về phía Nhuận Ngọc, thở dài: “Bần đạo không biết chuyện gì đã xảy ra với ngươi, nhưng nhìn mệnh số của ngươi, vốn là đoản mệnh năm hai sáu tuổi, nay đã sống quá hai lần cái tuổi ấy rồi.”
“Phấn ngọc vốn là tinh hoa trong ngọc, trăm năm mới kết thành một khối, hắn lại bắt ngươi ăn suốt mười hai năm. Cho dù là Thủy Thần Hà Tiên muốn thúc ra một khối cũng phải tốn không ít sức lực. Đạo hạnh thâm hậu đến đâu cũng không chịu nổi sự hao tổn này nhiều lần như thế. Huống chi…”
Khương Lâm nhìn gương mặt ngày càng trắng bệch của Nhuận Ngọc, than thở: “Kẻ dưới đáy hồ kia không phải thần, cũng chẳng phải tiên, mà là ma.”