Khương Lâm hiện nay dù vẫn còn chút nghi ngờ, nhưng có vài điều đã rất rõ ràng.
Đó chính là, Đen Bà Nội không thể nào rảnh rỗi không có việc gì làm mà đến giải trí Khương Lâm, vị đại hộ pháp của Thiết Sát Núi sắp đặt như vậy, tất nhiên là có ẩn tình khác bên trong.
Mà bây giờ, Khương Lâm cũng không quá lo lắng rốt cuộc có ẩn tình gì. Bởi vì hắn đang bận ăn.
Không cần hỏi cũng biết, mảnh đất Đông Bắc này rất xứng đôi với Mộc Quế Anh, chủ yếu là ở khía cạnh ăn uống.
Là một nữ tướng nơi chiến trường, Mộc Quế Anh có tính cách hào sảng, lối ăn uống khéo tay giản đơn, có chút lỗ mãng, mà đồ ăn Đông Bắc cũng chú trọng sự khéo léo, giản đơn, lỗ mãng và phần ăn lớn bao no.
Vì thế cuối cùng, trước mặt Khương Lâm là một bàn đầy ắp…
“Đến, ăn thịt đi!”
Mộc Quế Anh cầm một cái xiên sắt, quăng một cái hùng chưởng (bàn chân gấu) hầm mềm nhừ, to hơn cả mặt Khương Lâm lên cái mâm trước mặt hắn.
“Ừm…”
Khương Lâm trong miệng đang nhai một viên thịt chưa kịp nuốt, bận rộn gật đầu liên tục, cầm lấy hùng chưởng gặm một cách ngon lành.
Lúc này, Hùng Bi không phải là thứ gì cao sang, mà là loài muông thú khiến người dân nóng lòng muốn tiêu diệt để được yên ổn.
Nhìn dáng vẻ ăn uống của Khương Lâm, không thể nói là tao nhã, thậm chí là thô kệch, nhưng Mộc Quế Anh lại rất hài lòng. Trong lòng vị nữ tướng này, trượng phu thì phải ăn được mới tốt.
Vốn còn đang lo lắng dáng vẻ gầy gò yếu ớt của Tiểu Khương đạo trưởng này không biết có xứng với Tố Trinh hay không, nhưng hiện tại xem ra, quan điểm của Tố Trinh vẫn rất đảm bảo.
Không biết bao giờ mới được ăn tiệc cưới của Tố Trinh và Tiểu Khương đạo trưởng đây. Mộc Quế Anh thầm nghĩ.
Sư phụ đã nói với nàng chuyện này, dặn dò nàng cố gắng hết sức chăm sóc Tố Trinh. Theo lời sư phụ, trong mắt người, Tiểu Khương đạo trưởng là lương phối (người phối ngẫu tốt nhất) của Tố Trinh. Tin tốt này nàng vẫn chưa kịp báo cho Tố Trinh biết.
“Vợ, sắp đặt xong rồi.”
Lúc này, một thanh niên anh tuấn uy vũ vừa lắc lắc cánh tay, vừa đẩy cửa đi vào quán trọ bình dân. Nam tử này không phải ai khác, chính là chồng của Mộc Quế Anh, cháu đích tôn của Dương gia ở Thiên Ba Phủ – dòng dõi tướng môn lâu đời nhất của nhà Chu hiện nay, Dương Tông Bảo.
“Ăn cơm trước đã.”
Mộc Quế Anh gật đầu, gọi chồng ngồi xuống. Hiện tại, cả khách điếm này chỉ có ba người họ dùng cơm. Nhà họ Dương gia thế đại khí thô, hiện đang làm việc tư, việc bao trọn một khách điếm bình dân chẳng có gì đáng nhắc tới.
“Ra mắt Dương đại ca.”
Khương Lâm buông đoạn xương hùng chưởng, lau miệng, chắp tay vái Dương Tông Bảo một cái.
“Khương huynh đệ.”
Dương Tông Bảo cười gật đầu, nói: “Vợ chồng chúng ta đều là người thô lỗ, không câu nệ lễ nghĩa. Ta coi Khương huynh đệ như người nhà, đừng khách sáo.”
Mộc Quế Anh tán đồng gật đầu, trong lòng giơ ngón cái lên với chồng. Chồng mình tuy yếu hơn một chút, nhưng rất biết cách ăn nói!
Mộc Quế Anh nhìn chồng, hỏi: “Chồng, đã sắp đặt ổn thỏa cả rồi chứ?”
“Ổn thỏa cả rồi, sư phụ ta lần này quả thật hào phóng.” Dương Tông Bảo thở dài nói: “Vốn nghĩ chỉ cầu được một nhánh ngàn năm là đủ lắm rồi, không ngờ lại lấy được cả cây vương.”
“Sư phụ ta cũng không chỉ có ngần ấy đâu.” Mộc Quế Anh cười híp mắt nói.
Lúc này, Khương Lâm ngẩng đầu lên, nghi hoặc hỏi: “Hai vị anh chị, Hàng Long Mộc này tuy chỉ Thiết Sát Núi mới có, nhưng rốt cuộc cũng là vật nhân gian, có đáng quý đến thế sao?”
“Vật bình thường thì không có gì hiếm lạ, nhưng Hàng Long Mộc trên ngàn năm thì khác.” Dương Tông Bảo cười nói: “Hàng Long Mộc, danh như ý nghĩa, ở hai chữ ‘Hàng Long’, nhưng chính vì đây là vật của xã hội loài người, muốn hàng long thì chỉ là viển vông.”
“Cho nên, Hàng Long Mộc vừa đủ chín trăm chín mươi chín năm là không thể sinh trưởng tiếp được nữa, chỉ có tiếng mà không có miếng. Khương huynh đệ nói sai một ý, thực ra không phải Hàng Long Mộc chỉ Thiết Sát Núi mới có, mà là Hàng Long Mộc trên ngàn năm mới chỉ ở đó mới tìm được.”
Dương Tông Bảo ý vị sâu xa nói. Khương Lâm nghe vậy chợt hiểu, trong đầu thoáng qua dáng vẻ của Mãng Thiên Long. Xem ra, loại Hàng Long Mộc trên ngàn năm này chỉ có vị Mãng gia đó mới có cách thúc đẩy sinh trưởng.
“Nhánh Hàng Long Mộc trong tay chúng ta hiện nay chính là cây vương của cả Thiết Sát Núi.” Dương Tông Bảo nhìn về phía Khương Lâm, cười nói: “Dù không biết tại sao Khương huynh đệ lại đến đưa thứ này, nhưng hẳn là cần dùng đến gỗ. Nhánh này vợ chồng ta dùng tối đa một nửa, không biết phân nửa còn lại huynh đệ có cần không?”
Khương Lâm nghe vậy, nhớ lại kích thước của cây Hàng Long Mộc sáu ngàn năm kia, đừng nói là phân nửa, dù chỉ là một phần mười cũng đã quá đủ.
“Đủ rồi.” Khương Lâm gật đầu, sau đó hỏi: “Hai vị cần Hàng Long Mộc để làm gì?”
Dương Tông Bảo và Mộc Quế Anh nhìn nhau, Dương Tông Bảo nói: “Vua đời trước vô đức, đương kim thiên tử mới lên ngôi, vận mệnh Tử Vi chưa vững, dù lòng dân hướng về nhưng vẫn còn chút bấp bênh.”
“Người Man ở đồng cỏ phía Bắc Trường Thành gõ quan, quân tiên phong nhắm thẳng vào Nhạn Môn Quan. Lại còn coi trời bằng vung, có tế ti dùng tà pháp tế luyện, bày ra Thiên Môn Trận.”
“Thiên Môn Trận này rất tà môn, ta và Quế Anh tuy có chút đạo hạnh nhưng không thông thạo đường này. Thêm vào đó muốn giảm thương vong cho binh sĩ nên mới đến cầu Hàng Long Mộc để phá trận.”
Khương Lâm gật đầu: “Thì ra là vậy.”
Nói đoạn, dưới ánh mắt nghi hoặc của hai vợ chồng, Khương Lâm đứng dậy, nhìn quanh quán trọ. Đây chỉ là bề ngoài, trong nhận thức của hai người, thần thức của Khương Lâm đang quét qua cả thị trấn nhỏ, không sót một chỗ nào.
“Khương huynh đệ?”
Dương Tông Bảo hơi nghi hoặc muốn nói điều gì, nhưng bị Mộc Quế Anh cắt ngang. Chồng nàng không biết, nhưng nàng đã đoán ra được vài điều. Khương Lâm dù cần Hàng Long Mộc cũng không bao giờ vô duyên vô cớ làm chuyện chạy vặt này. Nếu hắn đã đích thân mang đến, ắt hẳn trong đó còn có ẩn tình khác.
Khoảng ba bốn nhịp thở sau, Khương Lâm nhìn Mộc Quế Anh, hỏi: “Mộc sư tỷ, xin hỏi xung quanh trấn này có nơi nào đáng chú ý không?”
Câu hỏi của Khương Lâm có chút kỳ lạ và chung chung, nhưng Mộc Quế Anh đại khái hiểu ý hắn. Có thể khiến một vị quan của địa phủ quan tâm, hẳn không phải là danh lam thắng cảnh gì.
Mộc Quế Anh suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Xung quanh đây hình như không có gì đặc biệt, hơn nữa…” Nàng nhìn về phía Thiết Sát Núi, “Nơi này dưới chân Thiết Sát Núi, đúng ra không nên có thứ gì kỳ lạ mới phải.”
Mộc Quế Anh nghi hoặc hỏi: “Khương huynh đệ, có phải huynh đã dò hỏi được tin tức gì không?”
“Nếu biết rõ tin tức gì thì đã không đến hỏi sư tỷ rồi.” Khương Lâm bất đắc dĩ lắc đầu. Hắn biết Đen Bà Nội sắp đặt như vậy chắc chắn là có chuyện, nhưng giờ vẫn chưa có manh mối gì.
Thị trấn này nằm dưới chân núi, thứ tà môn kia dám hoành hành dưới mí mắt hai vị tổ tông này sao?
“Xem ra, không nằm ở trong trấn.”
Khương Lâm trầm tư bước ra khỏi quán trọ, đi lên đường cái, nhìn về phía miếu thờ ở rìa thị trấn. Mộc Quế Anh và chồng đi theo sau. Khương Lâm xoay người nói: “Bần đạo định đi dạo quanh thị trấn một chút, phiền anh chị giữ lại phân nửa Hàng Long Mộc tại đây, khi bần đạo quay lại sẽ mang theo.”
“Chuyện nhỏ thôi.” Mộc Quế Anh nghĩ ngợi, nói với Dương Tông Bảo: “Chồng, chàng đi sắp xếp việc Hàng Long Mộc, ta cùng Khương huynh đệ đi dạo một vòng.”
“Được.” Dương Tông Bảo gật đầu, “Mọi sự cẩn thận.”
Không ai là kẻ ngốc, hành động của Khương Lâm chắc chắn có ẩn ý. Khương Lâm gật đầu, cùng Mộc Quế Anh rời khỏi thị trấn.
Đi đến sau miếu thờ, Mộc Quế Anh quét mắt bốn phía, hỏi: “Khương huynh đệ, rốt cuộc là có chuyện gì vậy?”
“Không rõ.” Khương Lâm lắc đầu, lấy từ trong tay áo ra lá bùa nền đỏ chữ đen đưa cho Mộc Quế Anh: “Sư tỷ có nhận ra tấm bùa này không?”
“Đây là…” Mộc Quế Anh nhíu mày, nhận lấy tấm bùa xem xét kỹ lưỡng, cuối cùng lắc đầu: “Không nhận ra, chỉ có thể khẳng định là bùa chú của Đạo giáo, nhưng cũng chỉ đến thế, phía trên chẳng có lấy một chút khí thế nào.”
Chẳng lẽ đây chỉ là một vật bình thường? Mộc Quế Anh thầm nghĩ. Khi nàng ngẩng đầu lên, lại phát hiện Khương Lâm không biết đã đi ra xa một đoạn, mà cách đó không xa, bên cạnh một cái cây cổ thụ, nàng thấp thoáng nhìn thấy một vạt váy màu xanh lục pha đen.
Mắt thấy Khương Lâm vừa đi tới, bóng dáng làn váy kia lại biến mất, Khương Lâm đứng trước gốc đại thụ già, không biết đang nhìn cái gì.
Mộc Quế Anh nhíu mày, thầm nghĩ chẳng lẽ Tiểu Khương đạo hữu vừa trúng phải hoa đào kiếp rồi sao?
Nếu đúng là vậy, Tố Trinh à, ngươi nói xem ngươi phải cho sư tỷ chỗ tốt gì, sư tỷ mới chịu giúp ngươi gõ chuông cảnh báo chứ?
Mộc Quế Anh trong lòng tính toán, chỉ sải bước một cái đã đến trước mặt Khương Lâm.
“Khương huynh đệ, vừa rồi là?”
Khương Lâm nghe vậy, khẽ lắc đầu, nói: “Là một vị…”
Nói xong, hắn cười khổ một tiếng: “Bần đạo cũng không biết làm sao hình dung vị đạo hữu đó, giúp bần đạo hai lần, nhưng cũng chỉ mới gặp mặt một lần, ngay cả mặt mũi cũng chưa từng thấy rõ.”
“Lần này là lần thứ ba.”
Khương Lâm giơ tay chỉ về phía đại thụ trước mắt.
Chỗ bóng dáng xanh lục lúc nãy từng đứng, có một miếng vỏ cây bị lột đi. Miếng vỏ chỉ to bằng lòng bàn tay, bên trên là vài chữ Khải nhỏ nhắn, nét chữ như rồng bay phượng múa.
Mộc Quế Anh nheo mắt, trong lòng âm thầm đánh chuông cảnh báo cho Tố Trinh. Chiêu bài này đúng là không thường thấy. Che giấu tung tích, chỉ xuất hiện đúng lúc mấu chốt để dẫn dắt. Tiểu Khương đạo hữu đang lúc mê mang liền ra tay chỉ điểm, hơn nữa còn giữ được cảm giác thần bí, lại để lại một vệt làn váy khiến người ta tơ tưởng.
Tố Trinh à, ngươi có chút nguy cơ rồi đấy.
“Niệm Tử Từ?”
Mộc Quế Anh đọc lên ba chữ viết tay kia, hơi nghi hoặc nhìn về phía Khương Lâm.
“Đây dường như là tên một ngôi từ đường (nhà thờ tổ)?”
“Niệm Tử Từ…”
Khương Lâm lặp lại ba chữ kia, trầm ngâm nói: “Đi về phía tây bắc thôn trấn này khoảng ba mươi dặm, nơi đó cũng có vài phần hương hỏa.”
“Đến xem rồi tính.”
Mộc Quế Anh là người thực tế, đã có manh mối, hơn nữa còn là người đáng tin cậy của Tiểu Khương đạo hữu, vậy thì không cần nói nhiều. Mặc dù là vì Tố Trinh mà gõ chuông cảnh báo, nhưng việc cần làm vẫn phải làm.
Hai người đều không phải người thường, đạt được đồng thuận xong, thi triển Súc Địa Thành Thốn, ba mươi dặm bất quá chỉ trong nháy mắt.
Không lâu sau, trước mắt hai người hiện ra một ngôi từ đường hoang vắng, tiêu điều. Từ đường này đã sụp đổ từ lâu, gạch vỡ ngói nát không ai dọn dẹp, gió vừa thổi qua, khung cửa sổ tàn tạ kêu lạch cạch liên hồi, chực chờ đổ sập.
Trên từ đường treo một tấm biển cũ kỹ, chẳng biết lúc nào sẽ rơi xuống, bên trên vẫn lờ mờ thấy rõ ba chữ ‘Bảo Sinh Từ’.
“Không phải Niệm Tử Từ sao?”
Mộc Quế Anh có chút nghi hoặc nhìn tấm biển Bảo Sinh Từ.
“Vào hỏi thử xem.”
Khương Lâm cất bước đi về phía Bảo Sinh Từ. Trong ngôi từ đường tứ bề gió lùa này, khung cảnh hoang vắng đến lạnh lẽo. Vài nén hương còn sót lại chỉ còn chút đốm lửa yếu ớt chập chờn. Trong góc, có một lão già đang co quắp. Lão mặc bộ y phục thủ từ rách rưới, màu đỏ thắm ban đầu đã sớm bay màu, chẳng ra hình thù gì nữa.
“Cụ ơi, chào cụ.”
Khương Lâm tiến lên chắp tay vái chào, nhưng lão già vùi mình trong góc chẳng mảy may động đậy. Thấy vậy, Khương Lâm sờ vào trong tay áo.
‘Leng keng…’
Tiếng tiền đồng rơi xuống bàn thanh thúy, cuối cùng khiến lão già ngẩng đầu lên.
“Ở đây không có hương, tự chuẩn bị đi.”
Lão miếu chúc chậm rãi thốt lên, nói xong liền định vùi đầu ngủ tiếp.
“Cụ ơi, chúng tôi đang tìm Niệm Tử Từ, có phải ở đây không?” Mộc Quế Anh lên tiếng hỏi.
Lão miếu chúc nghe vậy, cái đầu vốn đang gục xuống lại ngẩng lên, khàn giọng nói: “Là ở đây… Bảo Sinh Từ cũng được, Niệm Tử Từ cũng thế, đều là nơi này cả, không có gì khác biệt.”
Nghe vậy, Mộc Quế Anh lại hỏi: “Vậy tên gốc của ngôi miếu này là gì? Tại sao lại đổi tên?”
Thấy lão miếu chúc không trả lời, Khương Lâm lại ném thêm vài đồng tiền lên bàn.
“Không biết.”
Lão miếu chúc đáp rất qua loa cũng rất thẳng thắn.
“Ông không thể…” Mộc Quế Anh định hỏi tiếp, nhưng bị Khương Lâm ngắt lời.
Chỉ thấy toàn thân Khương Lâm bỗng dâng lên một làn hơi đen kịt, hóa thành một màn che, bao phủ lấy cả hai người. Trong chớp mắt, một đạo cấm chế đã được dựng lên. Mộc Quế Anh sững sờ, rồi theo Khương Lâm đi sâu vào trong góc tối. Làn hơi đen nhạt dần, hòa làm một với bóng tối, kín đáo không kẽ hở.
Lão miếu chúc không hề hay biết gì.
‘Đạp…’
Tiếng bước chân thanh thúy vang lên bên ngoài Bảo Sinh Từ. Một bóng dáng cao gầy bước vào.
Đó là một nữ tướng mặc giáp hàn thiết đen kịt, thân hình cực cao, phải hơn hai mét. Bộ trọng giáp khoác trên người, vậy mà vẫn toát lên vẻ mảnh khảnh. Nàng không đội mũ giáp, khuôn mặt lạnh lùng có một vết sẹo kéo dài từ gò má đến khóe miệng, cùng đôi mắt đỏ như máu đầy hung lệ, dường như muốn cắn xé người khác.
“Đây là Niệm Tử Từ sao?”
Nàng ta lên tiếng, giọng nói cũng lạnh lẽo như chính con người nàng. Đôi mắt đỏ ngầu nhìn về phía “người sống” duy nhất trong ngôi từ đường rách nát này.
“Ở đây không có hương, tự chuẩn bị đi.”
Lão miếu chúc vẫn vùi đầu trong góc, dường như chỉ cần không nghe thấy tiếng tiền đồng, ông sẽ chẳng buồn động đậy hay nói câu thứ hai.
‘Xèo!’
Nữ tướng này rõ ràng không có tính kiên nhẫn như Khương Lâm, nàng ta bước tới một bước, tinh lực dữ dằn tràn ra, hóa thành một ác thú chắp cánh, chậm rãi tiến về phía lão miếu chúc, chuẩn bị cắn nuốt lão già không biết điều này.
“Nơi này, có phải là Niệm Tử Từ hay không?”
Nàng ta lại hỏi. Trong mắt nàng, đây là phút cuối cùng của lão già này, dù có trả lời thì lão cũng chỉ sống thêm được vài hơi thở mà thôi.
“Ta mà là ngươi, giờ này thì chạy đi là vừa.”
Lão miếu chúc cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, ông cười một cái, lộ ra hàm răng trắng bóng, hoàn toàn không khớp với tuổi tác của mình.
Nghe vậy, nữ tướng mặc giáp đen theo bản năng nhìn theo ánh mắt lão miếu chúc về phía cái bàn. Mấy đồng tiền đồng đè trên lớp bụi khiến nàng sợ hãi kinh hãi.
Nhưng rõ ràng, đã muộn rồi.
So với giọng nói lạnh lẽo của nàng ta còn lạnh hơn ba phần, một giọng nói vang lên:
“Ngục Sát.”
“Tù Ma Quỷ.”