Hãn Châu, trong phủ Tần Đại tướng quân, đêm trăng tĩnh mịch.
Một thư sinh đang đi đi lại lại đầy vẻ bồn chồn, khổ sở chờ đợi trước một căn mật thất đóng chặt. Hắn đã đợi Tần Đại tướng quân hơn một tháng nay, nhưng vẫn chưa thấy vị tướng quân ấy xuất quan. Mỗi lần Đại tướng quân bế quan tu luyện đều kéo dài cực kỳ lâu.
Đột nhiên, từ phía sau truyền tới tiếng bước chân. Đó là một gã cao lớn vạm vỡ, toàn thân mặc giáp sắt.
“Trạng nguyên công, Đại phu nhân đang chờ ngài ở tiền sảnh, xin mời theo ta.”
Thư sinh vội vã theo chân gã binh sĩ đi đến tiền sảnh. Đại phu nhân đang ngồi thẳng trên chiếc ghế xa hoa, phía sau có hai tỳ nữ đang cầm quạt tròn khẽ quạt. Bên cạnh đó, một tỳ nữ khác đang điều hương, tiếng cối xay kim loại kêu “két két”, cùng làn hương thơm dịu nhẹ lan tỏa khiến lòng người an tĩnh.
Thư sinh khẽ hít một hơi, cảm thấy cơn phiền não vơi đi không ít, không nhịn được mà buột miệng khen ngợi: “Thanh dật tuyệt trần, tựa như u lan thoảng đưa, như gió lùa qua khe núi, thật khiến người ta tĩnh tâm!”
Đại phu nhân phất tay một cái. Đám tỳ nữ hiểu ý, tất cả đều lui xuống. Trong đại sảnh chỉ còn lại hai người.
Đại phu nhân lúc này mới nói thẳng vào vấn đề: “Quan trạng nguyên, nội đấu là điều tối kỵ. Nếu không đưa ra được mặt bàn, không có chứng cứ thì không sao. Nhưng chuyện của ngươi lại để lộ chứng cứ ngay trên bàn tiệc.”
Thư sinh cũng chẳng buồn giải thích thêm, bởi hắn biết người khác cũng đã rõ sự tình, giải thích làm gì nữa? Hắn khẩn khoản: “Xin phu nhân cứu tiểu tế.”
Đại phu nhân đáp: “Hôn ước định ra vào ngày ngươi nhậm chức Tri phủ, giờ nhìn lại đã xa vời khó với. Mẹ vợ nói như vậy, ngươi có hiểu từ đâu mà ra không?”
“Là tiểu tế sai rồi.” Thư sinh cúi đầu nhận tội.
Đại phu nhân lạnh nhạt: “Ngươi là trạng nguyên của vương triều, muốn nhận sai thì đừng có cái thái độ như kẻ tôi tớ nhận lỗi với chủ nhân thế này.”
Thư sinh nghiến răng, đột ngột lao tới, quỳ sụp xuống đất, hành đại lễ: “Là tiểu tế sai, tiểu tế biết sai rồi.”
Đại phu nhân nhìn kẻ đang quỳ trên đất, dáng vẻ khúm núm kia làm nàng hài lòng vô cùng. Khóe miệng nàng nhếch lên một nụ cười đắc ý, rồi suy nghĩ một chút liền hỏi: “Thà Màu Đen kia, hắn là ai?”
Thư sinh đáp: “Kẻ đó tàn bạo, hành tung như hổ sói, ánh mắt hung ác nhiếp phách, lẫm liệt như kẻ quen ngửi mùi máu.”
Đôi mắt đại phu nhân sáng lên. Thư sinh vốn là người tinh ý, bản năng “nhìn lời nói, đoán sắc mặt” rất nhạy bén, vừa nhìn thấy tia sáng trong mắt đại phu nhân thì trong lòng không khỏi kinh ngạc. Hắn vốn đang muốn bôi xấu Thà Màu Đen, mô tả hắn như một tên dã nhân thô lỗ, khát máu. Nhưng vì sao đại phu nhân lại tỏ vẻ hứng thú? Nàng đang nghĩ gì vậy?
Thư sinh vội xoay chuyển ý tứ: “Thằng chó này độc ác tàn nhẫn, tên Thanh Lan Phật tử vốn là vị Phật tử thiện lương ở ngoại thành, lại bị hắn hành hạ đến chết, thân xác vỡ vụn! Còn cả đạo đồng kia nữa, huyết nhục hai người họ quyện vào nhau, nhìn chẳng ra hình thù gì.”
Đại phu nhân lẳng lặng lắng nghe. Nàng là vợ cả của Tần Đại tướng quân, nhưng không phải loại phụ nữ an phận thủ thường, chỉ biết ngồi nhà ăn hạt dưa uống trà. Nàng vừa đi hái hương mộc về sau mấy tháng xa nhà. Tần Đại tướng quân cần loại hương này để giữ tâm ổn định, mà những kỳ trân dị bảo này thường nằm ở nơi hiểm trở, nên nàng phải đích thân dẫn người đi. Vừa về tới nơi, nàng đã nghe tin về chuyện của con rể tương lai.
Vị trạng nguyên này đại diện cho long khí của một phủ, là thành viên trong “đội quân thiên sư cá nhân” của phủ Tần Đại tướng quân, những thứ này đều do Đại tướng quân đổi bằng công lao chiến trận mà có. Chức Tri phủ vốn đã nằm trong tầm tay, vậy mà lại xảy ra biến cố.
Nàng bắt đầu sâu chuỗi lại sự kiện, rồi tìm hiểu thêm về Thà Màu Đen. Sau đó, nàng lại đến nơi nắm giữ thông tin của phủ Đại tướng quân, nhanh chóng biết được Thà Màu Đen đã được sắc phong làm An Viễn tướng quân, còn địa bàn Bình Yên phủ của hắn đang bị yêu quái hoành hành.
Sau một hồi cân nhắc, đại phu nhân gọi tên một thiên sư chuyên trách của phủ tướng quân: “Dẫn một đội Chém Yêu Vệ, đi Bình Yên phủ giúp đỡ vị Ninh tướng quân kia.”
Trong phủ tướng quân có các tri phủ, những người này vốn là người của phủ tướng quân. Đó là “chiếu tướng quy chế” từ thời trước. Khi đó, để trừ yêu quái cho tiện, các tướng quân được đặc quyền rất lớn, “phủ Đại tướng quân” ngày nay có thể gọi là những tiểu cung điện, hay thời chưa có yêu quái thì gọi là Tiết Độ Sứ.
Còn Chém Yêu Vệ là đội cận vệ tinh nhuệ gồm ba mươi võ giả chuyên săn yêu quái, vô cùng quý giá. Vị thiên sư kia vốn thuộc quyền chỉ huy của đại phu nhân, thấy lệnh liền đáp ngay mà không cần chờ ý Đại tướng quân: “Chẳng biết phải giúp thế nào ạ?”
Đại phu nhân nói: “Chuyện này còn phải dạy sao?”
Thiên Sư chắp tay: “Mời phu nhân chỉ bảo.”
Đại phu nhân thản nhiên: “Cẩm thượng thêm hoa thì tốt, tuyết trung tống thán (giúp đỡ lúc khó khăn) thì cũng cần. Có thể giúp thì hết sức, nếu không thể giúp thì để chết vài người thôi, đừng chết nhiều quá. Tiện đường xem thử vị thiếu niên tướng quân này có bao nhiêu tư thế oai hùng.”
“Rõ.”
Thiên Sư hiểu ý. Vốn dĩ nếu chỉ đi một mình, hắn có thể chui xuống đất gấp rút lên đường, nhưng nay mang theo ba mươi người, chắc chắn phải cưỡi ngựa dọc theo quan đạo mà phi nước đại. Dù không ăn không ngủ ngày đêm, cũng phải mất hai ba ngày mới tới được Bình Yên phủ.
Sau khi hắn rời đi, đại phu nhân chống cằm suy tư, bắt đầu cân nhắc xem trong số mấy cô con gái của mình, ai có kỹ năng trà đạo cao siêu hơn, ai là kẻ lụy tình, ai là kẻ tùy tiện, hay là nên để một đứa con gái của nàng đích thân ra khỏi thành, đọ sức một phen với Ninh tướng quân kia.
Làm vợ Đại tướng quân thật chẳng dễ dàng gì. Nàng tuy là đại phu nhân, nhưng lại không phải người vợ đầu. Hai vị đại phu nhân trước đó đều đã chết, trong đó có một người chết không rõ nguyên nhân. Đại tướng quân mang trên mình quá nhiều bí mật, từ bí ẩn tu luyện cho đến việc không già đi. Nàng không cầu hiểu thấu lòng dạ Đại tướng quân, nhưng ít nhất cũng phải nghiên cứu kỹ về những vị tướng quân chồng tương lai này chứ?
Nửa đêm.
Trạm dịch.
Trên tấm biển dựng đứng phía trước có viết ba chữ “Hắc Thủy Thôn”.
Chỉ là chữ “Hắc” đang bị màn sương đêm nồng đậm che khuất, nhìn không mấy rõ ràng.
Tiếng trống từ chòi canh vang lên dồn dập. Người ra kẻ vào trạm dịch đều phải gõ trống.
Thà Huyền đứng lại.
Hắc Thủy Thôn là nơi đã hẹn trước trong thư cầu viện của Bình Yên phủ. Tại đây, sẽ có người đến đón và dẫn đường cho họ.
Rất nhanh, có một vị dịch thừa vội vàng chạy ra, phía sau còn theo sau hai gã đàn ông vạm vỡ hung dữ.
“Ngài chính là Ninh tướng quân?” Vị dịch thừa vội vàng hành lễ, trên mặt lộ rõ vẻ hoảng hốt.
Thà Huyền gật đầu, hỏi: “Nơi này đã xảy ra chuyện gì?”
Dịch thừa lộ vẻ tuyệt vọng: “Chết rồi, chết hết cả rồi. Nếu như ngài đến chậm thêm hai ngày nữa, ta cùng vị đạo đồng này cũng mất mạng rồi.”
Thà Huyền liếc nhìn hai ngả đường phía sau trạm dịch, hỏi: “Trong thư cầu viện có nói, Bình Yên phủ đang điều tra căn nguyên của yêu họa, đến Hắc Thủy Thôn sẽ có người cùng ta bàn bạc. Người đó là ngươi sao, dịch thừa? Hay là…”
Hắn nhìn sang hai gã đàn ông vạm vỡ bên cạnh: “…vị đạo đồng kia?”
Dịch thừa thở dài: “Chuyện dài dòng lắm, nói không hết được, trước tiên xin mời ngài vào trạm dịch, để ta từ từ bẩm báo.”
Thà Huyền đáp: “Nói thẳng đi.”
Dịch thừa sợ hãi nói: “Tướng quân! Yêu họa còn nghiêm trọng hơn tưởng tượng nhiều! Căn nguyên của yêu họa vẫn chưa tìm ra, Đường tri phủ đã tử trận, Thiên sư cũng tử trận, đều chết cả rồi! Chúng ta nên mau chóng rời khỏi đây, báo về cung điện rồi tính tiếp.”
Ngay khi chữ “tiếp” vừa dứt, một tia ánh đao chém xuống.
Ánh đao lướt qua thân thể dịch thừa, hắn không kịp phản ứng. Cơ thể người này phát ra tiếng kêu như xé vải, vết nứt nẻ không có máu thịt bên trong, mà chỉ là một lớp da rỗng tuếch.
Thà Huyền giậm chân, lưỡi đao quay trở lại, tiếp tục chém về phía gã đạo đồng bên cạnh.
Nhát đao này nhanh hơn hẳn.
Thế mà, gã đạo đồng lại có phản ứng, hắn siết chặt cán búa sau lưng, đột nhiên rút ra, đón đỡ đường đao.
Keng!
Đao búa va chạm, phát ra tiếng kim loại chói tai. Gã đạo đồng ra tay sau mà tới trước, miễn cưỡng chặn được nhát đao này.
Thà Huyền cầm đao nhìn xuống, gã đạo đồng lúc này hai chân khuỵu xuống, hai tay nắm búa, dồn hết sức lực từ vai đến chân để chống đỡ đao của hắn.
Thà Huyền bồi thêm chút sức.
Bành!
Tay gã đạo đồng nứt toác, chiếc rìu trĩu xuống.
Xoẹt!
Đao chém một đường thẳng tắp, cùng với cán búa và thân thể gã đạo đồng bị chém làm hai nửa.
Phành! Phành!
Hai lớp da người bị hủy phát ra âm thanh quái dị, mềm nhũn đổ ập xuống đất.
Theo hai tiếng vang đó, trạm dịch vốn yên ắng bỗng chốc như bị chọc trúng tổ ong vò vẽ. Khói đen cuồn cuộn bay ra, từng đạo khói đen tựa như xúc tu của cự thú dưới đáy biển bắn từ trong trạm dịch hướng về phía Thà Huyền.
Thà Huyền định nghênh chiến, Dao Chân tiên cô lại bước lên trước ngăn cản. Nàng bắt ấn, một ngọn núi vàng hư ảo đột nhiên hiện ra bao bọc lấy cả hai người.
Những làn khói đen đụng phải ngọn núi vàng bỗng chốc chậm lại, chậm đến mức như loài ốc sên bò. Lúc này, trông chúng như những mẫu vật được trưng bày sau tấm kính tủ kính của cửa hàng.
Ở đây, chúng dường như khác biệt so với bên ngoài. Bên ngoài, chúng chỉ là một làn khói đen, nhưng tại đây, chúng hiện rõ từng gương mặt người vặn vẹo, oán độc.
Thà Huyền nói: “Vật quỷ này chiếm được da người nào thì giống hệt người đó, hơn nữa còn biết dựa vào địa thế để dựng chuyện lừa người. Không chỉ vậy, chúng còn thừa hưởng được chút sức lực, đạo đồng kia rõ ràng khỏe hơn vị dịch thừa kia.”
Hắn suy ngẫm một chút rồi nói tiếp: “Xem ra nơi này đã rất gần với căn nguyên của yêu họa. Những thứ tà ma này vẫn còn khá ngưng tụ, chúng không thể đi quá xa, bởi càng đi xa, chúng càng dễ tan biến. Trừ khi chúng bám được vào da người, hoặc tìm được da thịt người để từ từ gặm nhấm. Chính vì thế, dù chúng kinh khủng đến đâu, cũng chưa đến mức hủy diệt cả một phủ.”
Dao Chân tiên cô ngẩn người, nói: “Chẳng lẽ ngươi đã sớm đoán trước được, nên mới để binh sĩ đóng quân vòng ngoài mà không cho họ thâm nhập cùng chúng ta?”
Thà Huyền sững sờ.
Hắn có nghĩ gì đâu.
Hắn chỉ sợ tốn nhiều tiền an ủi, những hy sinh vô nghĩa cùng khoản tiền bồi thường khổng lồ chẳng có lợi lộc gì cả.
Nhưng dù hắn muốn vậy, chưa chắc Bình Yên phủ đã nghĩ như thế. Nếu thật sự như vậy, có lẽ hắn sắp phải đụng độ với một đội quân da người thực sự rồi.
Những tà ma này chỉ là mưa phùn, nhưng quân đội da người mới là thứ thực sự đáng gờm.