Hôm đó, chiếu chỉ ban xuống.
Trời giáng sấm sét đánh thẳng vào Triều Thiên Quan, chém giết tà đạo, đó là ý trời trừng phạt. Vì vậy, triều đình hạ lệnh phá hủy đạo quán, trục xuất các đạo sĩ, bắt họ hoàn tục làm dân thường. Những kẻ mượn danh nghĩa vùng thiếu văn minh để mê hoặc lòng người, chém lập quyết.
Lam đạo hạnh, kẻ tự xưng tiên tri, đã chết.
Mấy ngàn đạo chúng tại Triều Thiên Quan bị lột bỏ đạo bào, ép buộc hoàn tục, trở lại thành dân chúng Đại Minh. Đối với những kẻ không chịu hoàn tục, Cẩm Y Vệ dùng Tú Xuân Đao chém thẳng vào đầu, chỉ cần giết hơn mười tên, số còn lại đều răm rắp xin hoàn tục.
Sau khi Cẩm Y Vệ thu gom vô số vàng bạc cùng tượng Tam Thanh bằng vật liệu quý giá, đạo quán vốn chẳng mấy tín ngưỡng này liền bị phóng hỏa thiêu rụi.
Ngọn lửa hừng hực cháy ròng rã suốt bảy ngày, không chỉ biến Triều Thiên Quan thành đống hoang tàn, mà còn thiêu rụi cả vị thế quốc giáo của Đạo giáo, khiến nó rơi vào cảnh suy tàn không phanh.
Cửu môn kinh thành vào giờ Thìn cho đến cuối giờ Thân đều có quân binh canh gác, nhưng đối với người ra vào đều rất rộng mở. Tuy nhiên, mọi việc đều có ngoại lệ, mỗi khi có nghi thức hoàng gia hoặc quan lớn từ nhị phẩm trở lên ra vào, cổng thành sẽ tạm thời cấm người ngoài, chờ nghi thức hoặc đoàn xe quan đi qua mới dỡ bỏ lệnh cấm.
Vào giờ Mùi, cửa thành bắt đầu thưa thớt người qua lại. Dịch thừa của Dịch trạm Hiền Tài đã mang theo bốn binh lính cùng một chiếc kiệu lục đại liễn chờ sẵn tại đây.
Theo chế độ, đây là nghi thức đón tiếp một vị phong cương đại lại (quan lớn trấn giữ vùng biên cương) vào kinh. Thế nhưng, tại đây không chỉ có dịch thừa của Dịch trạm Hiền Tài, mà còn có một hoạn quan tứ phẩm dẫn theo bốn tiểu thái giám, bên cạnh bày sẵn một chiếc kiệu lam đại liễn.
Cách đó không xa, một toán ngựa thồ kéo theo một đám khói bụi dần tiến lại gần. Đội trưởng thân binh của Hồ Tông Hiến dẫn bốn kỵ binh đi trước, theo sau là Hồ Tông Hiến và Dương Kim Thủy, phía sau nữa là tám thân binh còn lại của Hồ Tông Hiến cùng bốn tiểu thái giám đi theo Dương Kim Thủy.
Đến cửa thành, đội trưởng thân binh, đám thân binh cùng bốn tiểu thái giám đều xuống ngựa. Hồ Tông Hiến cũng xuống ngựa, ném dây cương sang một bên, tiến về phía dịch thừa đang đứng đợi.
Vị dịch thừa mỉm cười đi cùng Hồ Tông Hiến tới trước kiệu lục đại liễn. Ông tự tay mở màn kiệu, nhưng Hồ Tông Hiến không lập tức bước vào mà nhìn dịch thừa hỏi: “Hoàng thượng không triệu kiến ta ngay sao?”
Trên đường đi, Hồ Tông Hiến đã nghe tin ân sư Nghiêm Tung, Nghiêm Thế Phiên cùng Hộ bộ Thượng thư Từ Giai bị tống giam vào Chiếu ngục. Kết hợp với vụ vỡ đê sông Tân An (Long An) cùng sự trỗi dậy của Cẩm Y Vệ, Hồ Tông Hiến nhận định, Hoàng thượng không còn là vị vua dễ bị ân sư giấu giếm như xưa.
Dù Hoàng thượng chưa có chứng cứ xác thực về vụ vỡ đê, nhưng người chắc chắn thừa hiểu ai là kẻ đứng sau. Hồ Tông Hiến vội vã về kinh chính là muốn cầu cho ân sư một con đường sống tại ngự tiền, dù có phải đánh đổi cả thân phận phong cương đại lại cũng không tiếc. Trong thiên hạ, bất kỳ ai cũng có thể quay lưng với Nghiêm Tung, nhưng Hồ Tông Hiến thì không. Hắn có thể không phải bậc quân tử, nhưng tuyệt đối không thể là kẻ tiểu nhân phản phúc.
“Về lời của Hồ bộ đường, Hoàng thượng đã có thánh ý, nói Hồ bộ đường vào kinh vất vả, hãy nghỉ ngơi tại Dịch trạm Hiền Tài một đêm, suy nghĩ kỹ xem có gì cần tâu bày tại ngự tiền. Nếu có điều gì muốn dâng lên, thuộc hạ sẽ lập tức dâng tấu.”
Dịch thừa dường như đã đoán trước Hồ Tông Hiến sẽ hỏi như vậy, liền thăm dò: “Hồ bộ đường có thứ gì muốn dâng lên cho Hoàng thượng không?”
Trong khoảnh khắc, tâm trí Hồ Tông Hiến như bị thứ gì đó bắn trúng. Chẳng lẽ Hoàng thượng đã biết về danh sách các quan lại nhận hối lộ? Đó là vụ án có thể lật đổ cả giới quan lại Đại Minh. Liệu một vị hoàng đế vốn thích kiểm soát mọi thứ như người, bỗng nhiên lại có hứng thú muốn xem?
Nhưng nếu Hoàng thượng nhìn thấy danh sách đó, ân sư, Từ Thượng thư, cùng toàn bộ giới quan lại Chiết Giang đều sẽ bị thanh trừng. Đây là sự lựa chọn giữa trung và hiếu.
“Không có… không có gì cả.” Hồ Tông Hiến lắc đầu, giọng khàn đặc.
Dịch thừa không tỏ vẻ thất vọng, cũng chẳng vội vàng: “Mời Hồ bộ đường theo ta đến Dịch trạm Hiền Tài nghỉ ngơi.”
Hồ Tông Hiến cúi đầu bước vào trong kiệu, chiếc kiệu lập tức được khiêng đi về phía cửa thành. Đội trưởng cùng đám thân binh dắt ngựa theo sát phía sau.
So với một Hồ Tông Hiến văn võ kiêm toàn và đám thân binh khỏe mạnh, Dương Kim Thủy, kẻ vốn sống an nhàn nhiều năm tại Cục Dệt nhuộm Giang Nam, sau nhiều ngày bôn ba đã thực sự kiệt sức. Hơn nữa, trên đường vào kinh, khi nghe tin cha nuôi Lữ Phương cũng bị tống vào Chiếu ngục, Dương Kim Thủy cảm thấy như trời sập.
Giống như Hồ Tông Hiến, Dương Kim Thủy cũng đoán được nguyên nhân cha nuôi vào ngục là do những việc làm mờ ám của hắn ở Chiết Giang. Nhưng cha nuôi vốn từ đầu chí cuối không hề hay biết chuyện vỡ đê sông Tân An, đây quả là tai bay vạ gió.
Trông thấy Dương Kim Thủy tiến lại, vị hoạn quan tứ phẩm đang đợi sẵn liền tự tay đỡ lấy hắn, đưa tới trước kiệu lam đại liễn và vén màn kiệu giúp hắn.
Dương Kim Thủy không chịu lên kiệu, gắt gao nắm chặt cổ tay vị thái giám tứ phẩm, thấp giọng hỏi: “Ti Lễ Giám vì sao bảo ta vào kinh? Lão tổ tông hiện giờ ra sao rồi? Hoàng thượng muốn gặp ta sao?”
Tên thái giám tứ phẩm liếc nhìn xuống hạ bộ của Dương Kim Thủy, thừa biết hắn lúc này ngay cả di chuyển cũng khó khăn, chớ nói chi là bỏ trốn, bèn thu lại nụ cười, lạnh lùng nói: “Dương công công, lý do giám nội triệu ngươi vào kinh, chính ngươi là người rõ ràng nhất, đừng có giả bộ hồ đồ làm gì.”
“Lão tổ tông đúng là tám đời xui xẻo, cách xa hơn hai ngàn dặm mà vẫn bị ngươi liên lụy. Ngươi biết Chiếu ngục là nơi nào không? Đó là nơi mà người thường bước chân vào cũng phải nằm cáng mà ra. Ngươi hỏi lão tổ tông thế nào, lát nữa tự khắc sẽ biết.”
“Hoàng thượng tu đạo đã thành, làm sao muốn gặp kẻ ăn bám trong cung, hét ra lửa trong cung, lại còn đào rỗng của cải trong cung như hạng nô tài bẩn thỉu ngươi!”
“Ngươi có ý gì?” Dương Kim Thủy ngơ ngác, đứng chết trân tại chỗ.
Nghe giọng điệu của tên thái giám này, chiếc kiệu này xem ra không phải đi hướng về phía Ti Lễ Giám hay nội cung.
“Dương công công, phụng ý chỉ của Vạn tuế gia, đưa ngươi đến Chiếu ngục đoàn tụ cùng lão tổ tông.” Tên thái giám tứ phẩm hừ lạnh một tiếng.
Kể từ khi lão tổ tông Lữ Phương bị giam cầm, để cho thủ lĩnh Ti Lễ Giám là Trần Hồng nắm quyền chưởng ấn, đám hoạn quan mới thực sự thấu hiểu cái tốt của một lão tổ tông điềm đạm. Đối với “kẻ đầu sỏ gây tội ác” là Dương Kim Thủy lúc này, tên thái giám kia hận không thể ăn tươi nuốt sống.
Thấy Dương Kim Thủy không chịu lên kiệu, tên thái giám đẩy một cái. Dương Kim Thủy lảo đảo, đành lủi thủi chui vào trong.
Đã đến nước này, bị áp giải đến Chiếu ngục cũng coi như xong. Hơn nữa, những kẻ đáng giết ở Chiết Giang cũng đã bị giết sạch rồi, cái Chiếu ngục này dù khó ra, nhưng cũng không hẳn là không có khả năng sống sót.
……
Ngọc Hi Cung.
Chu Hậu Thông ngồi trước ngự án, liên tục viết rồi lại gạch tên một người.
Chín huyện vùng sông Tân An vỡ đê, nhờ phản ứng nhanh nhạy của Hồ Tông Hiến mà chỉ còn mỗi huyện Thuần An là chìm trong biển nước. Nay quan huyện của chín huyện vùng Tân An đều bị Hồ Tông Hiến xử trảm theo quân lệnh, vị trí khuyết thiếu cần có người bổ sung.
Tám huyện mới của Đức Tám Huyện vẫn để Lại bộ tuyển chọn, nhưng riêng huyện Thuần An đang trong tình cảnh dầu sôi lửa bỏng, nhất định phải có một vị tân quan tri huyện đủ năng lực để cứu trợ thiên tai.
Hoàng Cẩm cẩn trọng tiến lên vài bước, nhắc nhở Chu Hậu Thông đang trầm tư. Chu Hậu Thông nhìn Hoàng Cẩm, phất tay hỏi: “Hồ Tông Hiến không gửi gì cho trẫm sao?”
“Bẩm Hoàng thượng, bộ hạ của Hồ đại nhân vào kinh, không mang theo vật gì khác.”
“Thế sao?”
Chu Hậu Thông hỏi ngược lại một câu nhưng không đợi hồi đáp, bút son trong tay đặt xuống. Lần này, ông không gạch tên người ứng tuyển huyện Thuần An nữa.
Gió mát hiu hiu, tờ giấy Tuyên Thành khẽ bay, cái tên Hải Thụy đỏ thẫm như máu nổi bật trên mặt giấy!