Thù Học Chính lúc rời đi, trong lòng Từ bộ trưởng mơ hồ dấy lên chút bất an.
Ngay khi Cục trưởng vừa dứt lời, trước mắt hắn tối sầm lại, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm sống lưng.
“Xin lỗi? Ông nói xin lỗi?” Từ bộ trưởng quay sang hỏi dồn Bí thư trưởng và Nhậm Muộn Huyên, “Nhậm tiểu thư, không phải cô nói con bé chỉ là họ hàng xa của nhà cô thôi sao? Sao giờ lại thành người cần phải xin lỗi?”
Sắc mặt Từ bộ trưởng lúc này còn đen hơn cả đáy nồi. Ông vất vả lắm mới có được cơ hội này, không ngờ vì một câu nói của Nhậm Muộn Huyên mà đắc tội với nhân vật quan trọng nhất.
Nhậm Khiêm vẫn đứng đó, cơ mặt co giật, cũng cảm thấy chuyện này thật hoang đường: “Con bé là… người cần xin lỗi?”
Trong mắt ông, Bạch Liêm chỉ là một người không liên quan đến Học hội, sao bỗng chốc lại biến thành nhân vật quan trọng? Nhà họ Kỷ sao không hề tiết lộ chút tiếng gió nào?
“Nhậm tiên sinh,” Cục trưởng cũng lạnh mặt, đã hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện: “Nghi thức khởi động hôm nay tạm hoãn, tôi xin phép cáo từ trước.”
Ông không muốn nói thêm lời nào với người nhà họ Nhậm, lập tức bước nhanh rời đi cùng Thù Học Chính.
“Nhậm tiểu thư! Cô lần này thật sự hại chết tôi rồi!” Từ bộ trưởng nhìn Nhậm Muộn Huyên đầy oán trách.
Nghi thức khởi động bị đình trệ, Nhậm Khiêm đè nén cơn giận, nhìn Nhậm Muộn Huyên đang cúi đầu, thở dài rồi dặn Bí thư trưởng: “Cậu đi tra lại chuyện này cho rõ.”
**
Trước giờ ăn trưa, Bạch Liêm cuối cùng cũng nhận điện thoại của Thù Học Chính. Hai người hẹn gặp ở một quán cà phê dưới tầng một thư viện.
Thù Học Chính đã nhiều năm không đến những nơi thế này. Vừa bước vào quán, ông đã thấy Bạch Liêm ngồi bên cửa sổ. Bên cạnh cô còn có một người lạ, không nhìn rõ mặt nhưng khí chất toát ra khiến người ta phải kinh hãi.
“Bạn học Bạch,” Thù Học Chính ngồi đối diện Bạch Liêm, không dám nhìn người bên cạnh cô, chỉ cúi đầu xin lỗi: “Chuyện hôm nay tôi mới biết, cũng có liên quan đến tôi.”
Sau khi cùng Cục trưởng điều tra, ông đã nắm rõ mọi chuyện.
Khương Phụ đặt cuốn sách cơ học lượng tử đang đọc dở xuống cạnh Bạch Liêm, đôi mắt phượng hẹp dài hơi nhướng lên.
“Soạt…”
Ngón tay thon dài trắng ngần của Bạch Liêm lật sang một trang sách.
Dù không nói một lời nào, nhưng Thù Học Chính đã gần 70 tuổi vẫn cảm thấy áp lực đè nặng: “Nhậm lão tiên sinh cũng nói muốn đích thân xin lỗi cô.”
Bạch Liêm nhàn nhã ngồi đó, bàn tay lười biếng chống cằm, lặng lẽ nghe Thù Học Chính nói xong, hàng mi dài khẽ hạ xuống: “Là cô ta à…”
Thù Học Chính nhìn Bạch Liêm, trong lòng hơi hồi hộp.
“Không cần xin lỗi, tôi cũng chỉ cần kết quả thôi, hãy xóa tên tôi khỏi hai danh sách kia đi.” Bạch Liêm nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, giọng nói không chút gợn sóng.
“À?”
Thù Học Chính không biết mâu thuẫn giữa Bạch Liêm và Nhậm Muộn Huyên, nhưng Nhậm Muộn Huyên dù sao cũng là học trò cuối cùng của ông. Nghe Bạch Liêm nói vậy, ông có chút sửng sốt, điều này nằm ngoài dự đoán của ông.
“Từ bộ trưởng đang sắp xếp, nhưng Muộn Huyên… cô bé dù sao cũng là cháu gái của Nhậm Khiêm.” Thù Học Chính vốn cân nhắc cho cả hai bên. Bạch Liêm là một học trò dù chữ viết rất tốt, nhưng vẫn cần thêm cơ hội để tiến xa hơn.
Điện thoại Bạch Liêm rung lên, là Kỷ Thiệu Quân gọi đến bảo cô qua ăn cơm. Bạch Liêm không muốn nói nhiều với Thù Học Chính nữa. Cô đứng dậy, khẽ gật đầu với ông: “Thầy Thù, tôi chỉ có một yêu cầu đó, làm được thì tôi tiếp tục.”
Thù Học Chính đứng dậy muốn đi theo, nhưng Khương Phụ đang ngồi đó bất ngờ ngẩng đầu, nhìn ông một cái. Đôi mắt phượng ấy vô cùng hờ hững, chỉ một ánh nhìn thoáng qua đã khiến Thù Học Chính khựng lại tại chỗ.
**
Nhà Kỷ Thiệu Quân nằm trong một khu chung cư cũ sáu tầng.
Người già ở tầng một đưa cho Thẩm Thanh một rổ trứng gà, nắm lấy tay bà: “Tiểu Thẩm à, cô và Thiệu Quân giúp chúng tôi với, chúng tôi sống ở đây cả đời rồi, thật lòng không muốn đi đâu cả…”
“Cháu biết rồi, thím ạ,” Thẩm Thanh nhận lấy trứng, khẽ an ủi: “Thím đừng lo lắng, chúng cháu cũng không muốn phải chuyển đi.”
“Thế thì tốt quá.” Bà cụ gầy gò, lưng còng xuống lầu. Cả khu này đa số đều là những người già neo đơn, con cháu đi làm xa không về, hoặc giống như đôi vợ chồng già ở tầng một, không có con cái. Trong cả khu, chỉ có Kỷ Thiệu Quân là người có học thức cao, nên mỗi khi có chuyện gì, mọi người đều tìm đến anh nhờ giúp đỡ.
Kỷ Thiệu Quân nhìn Thẩm Thanh cầm rổ trứng gà, nhíu mày: “Sao em lại nhận trứng của người ta? Cuộc sống họ cũng chẳng dễ dàng gì…”
Thẩm Thanh cất trứng, liếc nhìn chồng: “Vậy mai anh xuống lầu uống sương sớm thay cơm đi.”
Tiếng gõ cửa vang lên. Thẩm Thanh đóng cửa tủ lạnh: “Chắc là Liêm và anh tới, anh ra mở cửa đi.”
Kỷ Thiệu Quân vội đứng dậy mở cửa. Đúng là Bạch Liêm và Kỷ Hoành, bên cạnh còn có một đứa trẻ.
“Ai đây…” Kỷ Thiệu Quân nhận ra đây là Khương Hạc đã gặp hôm trước, anh tránh sang một bên: “Chào cháu, cháu cũng tới à?”
Khương Hạc gật đầu, rất kiệm lời. Thẩm Thanh chưa từng thấy Khương Hạc bao giờ, lần đầu tiên nhìn thấy đứa trẻ xinh đẹp như vậy, bà liền rửa một đĩa nho mang ra cho Bạch Liêm và Khương Hạc.
“Chiều nay vẫn đi câu cá chứ?” Kỷ Thiệu Quân nhìn cần câu trên tay Kỷ Hoành.
Kỷ Hoành cất cần câu: “Tiểu Trần tìm được một điểm câu khá tốt, chiều nay đi thử xem sao.”
“Được, vậy tôi đi cùng, tối để Vĩnh Khôn ăn ở đây.” Kỷ Thiệu Quân mấy ngày nay bị chuyện giải tỏa làm phiền đến nhức đầu, nên cũng thích đi câu cá cùng Kỷ Hoành.
Nói xong, anh đi vào bếp phụ giúp Thẩm Thanh. Kỷ Hoành vốn định hút điếu thuốc, nhưng khi ánh mắt chạm phải Khương Hạc, ông lại nhịn xuống.
Căn phòng khách của Kỷ Thiệu Quân khá nhỏ, lại không thông thoáng. Điện thoại Kỷ Hoành rung lên, là Kỷ Thiệu Vinh gọi tới. Ông cầm tẩu thuốc nghe máy.
“Cha,” giọng Kỷ Thiệu Vinh bình tĩnh, “Liêm có ở đó không?”
“Có.”
Kỷ Thiệu Vinh ngập ngừng một chút: “Cha hỏi xem con bé có muốn về Nhậm gia không.”
Vừa nghe đến đây, Kỷ Hoành cau mày. Ông biết rõ mưu đồ của Kỷ Thiệu Vinh, cũng chẳng thèm hỏi Bạch Liêm, trả lời thẳng: “Không về.”
Ông cúp máy.
**
“Ngài nghe thấy rồi chứ?” Tại nhà họ Nhậm, Kỷ Thiệu Vinh đặt điện thoại xuống bàn, nhìn về phía Nhậm Khiêm: “Con bé không về.”
Nhậm Khiêm nhìn Kỷ Thiệu Vinh, hiếm khi tỏ ra thái độ hòa nhã: “Đúng là ‘hồng thủy xông miếu Long Vương’ (người nhà không nhận ra nhau), sai lầm của tiểu Từ làm hai nhà chúng ta khó xử quá.”
“Muộn Huyên,” Nhậm Khiêm lúc này mới quay sang Nhậm Muộn Huyên: “Bất kể thế nào, con cũng phải xin lỗi chị họ con đi, cố gắng khiến con bé tha thứ cho con.”
Nhậm Muộn Huyên không nói lời nào, đứng dậy đi thẳng lên lầu. Nhậm Khiêm lần này không quản cô nữa, tiếp tục nói với Kỷ Thiệu Vinh: “Thiệu Vinh, chuyện này đối với Bạch Liêm không phải là không tốt. Nghe thầy Thù nói, con bé không muốn vào Học hội, các anh là người nhà thì nên khuyên nhủ con bé nhiều hơn, cứ kẹt mãi ở Tương Thành thì không được.”
Cơ hội vào Học hội vô cùng quý giá. Ngay cả Nhậm Khiêm cũng phải thừa nhận, trước đây ông đã nhìn lầm, Bạch Liêm quả thực không tầm thường.
Nhậm Khiêm nghĩ đến chuyện Trần gia gần đây gây xích mích với Kỷ gia, rồi lại vì chuyện của Nhậm Muộn Huyên mà làm khó dễ Bạch Liêm… lòng ông nhất thời rối bời.
Nàng nhìn hắn, thản nhiên đáp: “Kỷ Thiệu Vinh không quyết định được chuyện của Bạch Liêm.”
Hắn nói xong liền lên lầu tìm Nhậm Mộ Huyên.
Chờ Kỷ Thiệu Vinh đi rồi, Nhậm Khiêm mới nhíu mày, nhìn về phía Bí thư trưởng: “Giữa anh và Mộ Huyên rốt cuộc có chuyện gì?”
“Với cô ấy thì không có vấn đề gì cả,” Bí thư trưởng cụp mắt, “Hoàn toàn là lỗi của tôi.”
“Thôi đi, tôi hiểu rõ Mộ Huyên hơn anh,” Nhậm Khiêm day day thái dương, cảm thấy vô cùng đau đầu. Hắn biết rõ chuyện này chắc chắn là do Nhậm Mộ Huyên khởi xướng, “Tài liệu về Bạch Liêm đâu?”
Hắn biết Bạch Liêm từng đến Lan Đình thưởng, nên đã sai người đi điều tra lại thông tin về cô.
Bí thư trưởng rút một tờ giấy vừa mới in ra đưa cho Nhậm Khiêm.
“Tất cả đều ở đây.”
Nhậm Khiêm quét mắt nhìn qua phần tài liệu này.
Bạch Liêm đi theo Kỷ Hoành kinh doanh, thông tin rõ ràng rành mạch, ngoài ra không còn tài liệu gì khác. Bình thường đến mức không thể bình thường hơn.
Liếc mắt là thấy hết, Nhậm Khiêm đọc xong liền cất đi.
“Bạch Liêm đang ở nhà cậu của nó?”
“Vâng, nhà cậu của cô ấy ở khu tập thể tỉnh Vĩnh Phúc, tầng 6, phòng 601.” Bí thư trưởng đã sớm lường trước Nhậm Khiêm sẽ làm gì, liền báo ra một địa chỉ.
Nhậm Khiêm rất hài lòng với tốc độ làm việc của Bí thư trưởng. Hắn day ấn đường: “Anh chuẩn bị một chút, anh và Từ bộ trưởng nên đến nói chuyện đàng hoàng với Bạch Liêm.”
***
Nhà Kỷ Thiệu Quân.
Cửa đang khép hờ.
Khi Bí thư trưởng và Từ bộ trưởng đến nơi, Kỷ Hoành đã dẫn Kỷ Thiệu Quân đi câu cá. Bạch Liêm đang ngồi xem Khương Hạc chơi xếp hình.
“Bí thư trưởng…” Thẩm Thanh lấy ra chiếc ly mới, pha trà cho bọn họ, lại nhìn quanh phòng khách chật hẹp, không biết nên đặt ở đâu cho phải, “Mời ngồi ạ.”
Nàng vỗ vỗ lên chiếc ghế sofa cũ.
Bí thư trưởng thản nhiên nhìn chiếc sofa đã ố vàng, không nói gì, cũng không ngồi xuống.
Ngược lại, Từ bộ trưởng đứng bên cạnh thấy dáng vẻ của Thẩm Thanh thì trong lòng nhẹ nhõm hơn nhiều. Ông ta nhận lấy ly trà, tiện tay đặt sang một bên, cười nói: “Cảm ơn.”
Bạch Liêm thong thả giúp Khương Hạc đặt một mảnh ghép, lúc này mới đứng dậy. Cô không nhìn bọn họ, chỉ ấn Thẩm Thanh ngồi xuống ghế sofa: “Dì, dì ngồi đi.”
Bạch Liêm không ngồi, cứ thế tựa lưng vào tường, nghiêng đầu nhìn sang: “Có việc gì?”
Trước đây, cô đối với Bí thư trưởng vẫn giữ thái độ lễ độ.
Nhưng hai lần gặp mặt gần đây, thái độ của cô cực kỳ hời hợt, không chút phép tắc.
“Tôi thay cô ấy xin lỗi cô trước,” Bí thư trưởng làm đủ tư thế, muốn hòa giải với Bạch Liêm. Ông ta dịu giọng, ngừng một chút rồi ngồi xuống chiếc sofa cũ, “Tôi cũng muốn xin lỗi cô. Dù sao cũng là người một nhà, bây giờ cô ấy đã biết sai, bị thầy cấm túc rồi, chuyện này Bạch tiểu thư xem như bỏ qua được không?”
Từ bộ trưởng cũng vội vã lên tiếng: “Bạch tiểu thư, thật sự xin lỗi cô.”
Ông ta đứng lên, khom lưng cúi đầu trước Bạch Liêm. Vô cùng thành tâm.
Bạch Liêm lười biếng dựa vào tường, một chân hơi chống lên, tay cầm điện thoại. Vạt váy xanh dài trùm lên ghế sofa. Nghe vậy, cô nghiêng đầu cười như không cười, giống như một con Bạch Hổ đang bị người khác làm phiền: “Bỏ qua?”
Phản ứng này khiến tâm trạng Từ bộ trưởng chùng xuống.
Ông vốn tưởng rằng nhìn dáng vẻ của Thẩm Thanh thì gia đình này dễ bắt nạt, nào ngờ Bạch Liêm lại không dễ đối phó như vậy.
“Bạch tiểu thư, Nhậm lão tiên sinh đang muốn cắt đứt quan hệ thầy trò với cô ấy,” Bí thư trưởng nheo mắt nhìn Bạch Liêm, không kiêu ngạo cũng không tự ti, “Cô ấy cũng đã bị phạt quỳ, các bài đăng trên mạng cũng đã bị gỡ xuống, cô ấy đã chịu trừng phạt rồi, hơn nữa cô cũng chẳng tổn hại gì, phải không? Người ta nói ‘lùi một bước biển rộng trời cao’, sau này còn gặp lại nhau.”
Khi Bí thư trưởng nói, Từ bộ trưởng đứng ngay bên cạnh. Không ai ngắt lời.
Bầu không khí dần trở nên căng thẳng.
Khương Hạc vẫn miệt mài chơi xếp hình không ngẩng đầu lên, nhưng Thẩm Thanh không nhịn được mà nắm chặt tay Bạch Liêm, ngước nhìn cô.
Ánh mắt Bạch Liêm không chút dao động, cô vỗ nhẹ tay Thẩm Thanh, sau đó chậm rãi nghiêng đầu: “Lùi một bước biển rộng trời cao? Tại sao tôi phải làm điều đó?”
“Cô và cô ấy cũng là người thân thông gia,” Bí thư trưởng nén giận, ông biết Nhậm Khiêm muốn lôi kéo Bạch Liêm, “Cô…”
“Đừng,” Bạch Liêm cười một cách đầy thờ ơ, lười biếng giơ tay lên: “Tôi với cô ta không phải người thân thông gia gì cả.”
Bí thư trưởng không thể diễn tiếp được nữa, sắc mặt lập tức lạnh xuống.
Vốn dĩ muốn nói chuyện tử tế với Bạch Liêm rồi hợp tác, không ngờ cô lại chẳng nể mặt một chút nào, vẫn giống lần trước, ngu xuẩn không biết điều. Thật sự cho rằng đạt được giải Lan Đình là có thể làm mưa làm gió sao?
“Bạch tiểu thư, tôi đã xuống nước xin lỗi cô, thế vẫn chưa đủ sao?” Từ bộ trưởng chưa từng gặp ai như Bạch Liêm, khi đến khu tập thể chật hẹp này, ông thật sự không nảy sinh tâm tư nào khác đối với cô, “Cô đừng có quá đáng.”
Bạch Liêm cười khẽ: “Ông xin lỗi là tôi nhất định phải chấp nhận à?”
Nhận ra Bạch Liêm không phải loại dễ nói chuyện, Bí thư trưởng quay người định rời đi.
Đi được nửa đường, ông khựng lại, cười lạnh nói với Bạch Liêm: “Bạch tiểu thư, cô đừng có ngây thơ cho rằng chỉ dựa vào vài nét bút pháp, dựa vào gốc gác của cô mà có thể thành công ở Giang Kinh?”
Từ bộ trưởng không ngăn cản.
Bí thư trưởng liếc nhìn dáng vẻ của Thẩm Thanh rồi chế nhạo, cứ tưởng Nhậm lão tiên sinh không có tính cách gì cơ. Có thể ngồi vào vị trí này, Nhậm Khiêm đâu phải người dễ bị dắt mũi.
Bí thư trưởng gần như mỉa mai nói: “Bạch Liêm, cô có thể từ chối tiến vào Hiệp hội, nhưng cô có quên mất Tương Thành là nền móng của ai không? Quên mất Tương Thành là họ Nhậm sao? Nếu chúng tôi không đồng ý cho lễ khởi động của Hiệp hội diễn ra thì sao? Hoặc là…”
Bí thư trưởng hạ thấp giọng: “Tôi nhớ cô là từ nơi khác chuyển học bạ đến Tương Thành đúng không?”
“Bí thư trưởng, khoan đã—” Thẩm Thanh vội vàng hất tay Bạch Liêm ra, đứng bật dậy, thất thanh kêu lên.
Bí thư trưởng cười khẩy một tiếng, không dừng lại, chỉ đưa tay đẩy cửa.
Ở cửa ra vào, một bóng người cao lớn lạnh lùng đang đứng đó.
Khoác chiếc áo măng tô màu đen.
Gương mặt hắn lạnh nhạt, không nhìn Bí thư trưởng mà chỉ nghiêng đầu nhìn người phía sau: “Sao tôi lại không biết, Tương Thành từ bao giờ đổi thành họ Nhậm vậy?”