Mới đó mà thoáng chốc đã đến giờ Dần.
Pháo nổ đêm trừ tịch, đèn sáng tiết Nguyên Tiêu.
Phép tắc trong cung luôn sớm hơn dân gian một nhịp. Ngày rằm tháng Giêng này, toàn bộ hoạn quan, cung nữ đều phải thức dậy từ cuối giờ Sửu để chuẩn bị thắp đèn vào đầu giờ Dần.
Bóng người thấp thoáng, dưới mái hiên khắp Tây Uyển, những chiếc đèn lồng lần lượt được thắp sáng, ánh đỏ dần dần kết thành một mảng rực rỡ.
Giữa màn tuyết trắng, nhìn từ xa, sắc đỏ kia tương phản mạnh mẽ với bầu trời đêm đen thẫm. Từng mái hiên điện lớn hiện lên như đang trôi lơ lửng trên nền trời, phía dưới là đỏ, phía trên là trắng, chìm trong màn đêm hun hút.
Khi các vị tổ tiên bước lên thềm, năm vị hoạn quan đi trước tay cầm đèn dẫn đường soi lối, nến trong những chiếc đèn lớn liên tục được thay mới.
Hai tên thái giám bước tới mở cửa, họ không dùng lực đẩy mà khéo léo dùng kình lực nhấc cánh cửa lên rồi nhẹ nhàng dời vào trong. Cánh cửa điện mở ra, không hề phát ra một tiếng động nhỏ nào.
Dẫn đầu là Lữ Phương, theo sau bên trái là Trần Hồng, bên phải là Hoàng Cẩm, kế đến bên trái là Mạnh Trùng, bên phải là Thạch Nghĩa, tất cả tiến vào điện theo đội hình hình chóp.
Nói là điện, nhưng trông lại chẳng giống điện chút nào.
Chính điện không đặt Tu Di tòa, thay vào đó là một bộ ghế tựa bằng gỗ tử đàn đơn giản. Trước ghế đặt một chiếc bát hương bằng đồng ba chân to lớn, trên nắp lò chạm trổ hình Bát Quái, làn khói hương nhàn nhạt tỏa ra từ những kẽ hở.
Phía trên bát hương, treo ở chính giữa bức tường phía Bắc là một bức tranh vẽ đơn sơ trang nhã, trên đó viết vài hàng chữ Sấu kim thể: “Ngô hữu tam bảo, nhất viết từ, nhị viết kiệm, tam viết bất cảm vi thiên hạ tiên”.
Góc trái bên dưới bức tranh đề dòng chữ: “Gia Tĩnh bốn mươi năm, ngày mồng một tháng Giêng, Chu Hậu Thông kính ghi chép chân ngôn của Thái Thượng Đạo Quân Lão Tử”. Bên dưới chữ ký là một phương ấn triện đỏ thẫm, khắc bốn chữ triện: “Trung Hiếu Đế Quân”.
Hai bên bốn cây cột lớn chia không gian thành các khu vực. Giữa hai cột bên trái bày một chiếc án gỗ tử đàn, bên phải cũng bày một chiếc tương tự.
Điều kỳ lạ là, chiếc án bên trái chất đầy sổ sách công văn, bút nghiên và một chiếc tráp gấm gỗ kim tơ nam; trong khi án bên phải chỉ có duy nhất một chiếc tráp gấm gỗ kim tơ nam.
Sau hai chiếc án dài đều không có ghế ngồi.
Quan trường vốn có quy củ, vị trí đặt để đồ đạc, ai đứng đâu, ai nói trước, ai nói sau đều đã là lệ thường. Ngược lại, nếu chỗ đó có sự thay đổi, hoặc trật tự bị xáo trộn, thì đó chính là điềm báo của một biến cố.
Tại Ngọc Hi cung hôm nay, những người đứng đầu Tư Lễ Giám ngay lập tức cảm nhận được sự bất thường.
Từ khi Hoàng đế chuyển đến Tây Uyển, hằng năm từ mồng một đến rằm tháng Giêng đều biệt lập thanh tu, cầu tuyết cho mùa màng. Trước đây, hai chiếc án trong điện luôn được bài trí như nhau, sự khác biệt duy nhất nằm ở nghiên mực trên án.
Bút đỏ dùng để phê duyệt của các cầm bút hoạn quan Tư Lễ Giám luôn là màu đỏ, còn nghiên mực của nội các là mực đen. Thế nhưng hôm nay, trên những chiếc án dài chỉ có mực đen, tuyệt nhiên không thấy màu đỏ.
Quan trọng hơn, chiếc án để mực đen lại được đặt ở bên trái. Ở Đại Minh, vị trí bên trái là tôn quý. Tư Lễ Giám mất đi vị thế bên trái, đồng nghĩa với việc trong cuộc tranh đấu giữa nội đình và ngoại triều, họ đang rơi vào thế hạ phong.
Không có mực đỏ, cũng đồng nghĩa với việc Tư Lễ Giám không được dự vào cuộc họp ngự tiền bàn về tài chính. Những lần Hoàng thượng triệu kiến Tư Lễ Giám gần đây, mối quan hệ không còn là quân thần, mà giống như chủ tớ trao đổi công việc thường ngày.
Nhận ra những biến đổi này, lòng người trong Tư Lễ Giám không khỏi bàng hoàng.
Phía sau bốn cây cột lớn, có bốn chiếc lò sưởi đồng khổng lồ, mỗi lò đều có một hoạn quan đứng canh chừng như tượng gỗ. Ánh mắt họ chăm chú nhìn vào lò, bên trong đốt không phải hương mà là than ngân tấc dài, lửa hồng ánh xanh, không khói, tỏa ra hơi ấm dịu dàng như mùa xuân.
Lữ Phương dẫn bốn đại hoạn quan xếp thành một hàng đứng ở bên phải, hướng về chiếc ghế trống ở chính giữa mà quỳ lạy. Sau ba lần bái lạy, họ đứng dậy đi về phía chiếc án dài bên phải.
Năm người im lặng nhìn vào chiếc tráp gấm được mở ra. Chỉ vừa liếc mắt, bốn vị cầm bút hoạn quan đã vội vã thu tầm mắt lại, ánh mắt họ đau nhói như thể vừa nhìn thẳng vào mặt trời.
Không khí nặng nề đến nghẹt thở.
Có thể từ mười vạn thái giám mà nổi bật lên, mỗi người trong Tư Lễ Giám đều là bậc kỳ tài trí nhớ hơn người.
“Gia Tĩnh ba mươi chín năm tháng Năm, tơ mới vào chợ. Tháng Sáu, Cục Dệt nhuộm Nam Kinh, Tô Châu, Giang Nam đuổi dệt, thu về mười vạn thớt tơ lụa thượng hạng, tất cả đều áp tải vào Nội quan giám.”
“Gia Tĩnh ba mươi chín năm tháng Bảy, nha môn Bố chính sứ Ứng Thiên và Chiết Giang tuân chỉ, dùng thuế ngân hai tỉnh mua sắm năm vạn thớt tơ lụa thượng hạng, mười vạn thớt tơ lụa trung hạng và mười vạn thớt vải bông thượng hạng Tùng Giang, áp tải vào Cục Khăn mũ, để phòng Hoàng thượng ban thưởng cho phiên vương, quan chức và sứ thần ngoại phiên.”
“Gia Tĩnh ba mươi chín năm tháng Mười, Cục Dệt nhuộm Nam Kinh, Tô Châu, Giang Nam thương nghị với thương gia Tây Vực bán hai mươi vạn thớt tơ lụa, thu về hai triệu hai trăm vạn lượng bạc trắng, tất cả đều đưa vào kho riêng của Nội đình, không cần thông qua Hộ bộ.”
Trên mặt Trần Hồng, Thạch Nghĩa, Mạnh Trùng, mồ hôi chảy ròng ròng. Họ càng không muốn nghĩ thì những con số và tài sản đó càng hiện rõ trong đầu.
Hoàng Cẩm cũng lạnh toát mồ hôi hột. Giờ phút này hắn mới biết chiếc tráp gấm mình dâng lên là thứ nguy hiểm đến nhường nào.
Chỉ riêng từ tháng Năm đến tháng Mười năm ngoái, Nam Kinh, Tô Châu, Hàng Châu đã chuyển vào Nội đình mười lăm vạn thớt tơ lụa thượng hạng, mười vạn thớt tơ lụa trung hạng, mười vạn thớt vải bông thượng hạng Tùng Giang cùng hai triệu hai trăm vạn lượng bạc ròng.
Thế nhưng, thường phục bốn mùa của Hoàng thượng chưa bao giờ quá tám bộ. Số tơ lụa, vải vóc ấy, cho dù có mặc mười vạn năm cũng không hết. Từ năm Gia Tĩnh thứ ba, Hoàng thượng rất ít khi gặp phiên vương, từ sau Cung biến năm Nhâm Dần, ngài cũng hiếm khi gặp quan viên. Còn sứ thần ngoại phiên thì từ lâu đã không còn biết long nhan ra sao.
Suốt năm Gia Tĩnh thứ ba mươi chín, Hoàng thượng ban thưởng rất ít. Vậy thì, số tơ lụa, vải vóc kia đã đi đâu?
Điều đáng sợ hơn cả chính là kho bạc của Nội đình. Là hoạn quan cầm bút của Tư Lễ Giám, Hoàng Cẩm nắm rõ số ngân lượng tồn kho. Hiện tại, số tiền mặt còn lại không đủ ba vạn lượng.
Lữ Phương là người duy nhất vẫn giữ được vẻ bình thản, như thể thấy chưa đủ chấn động, ông chủ động đưa tay lấy thêm những tờ sổ sách trong tráp gấm.
“Gia Tĩnh ba mươi tám năm tháng Sáu…”
“Gia Tĩnh ba mươi bảy năm tháng Tám…”
“Gia Tĩnh ba mươi sáu năm tháng Chín…”
“…”
Từng việc, từng việc một, cứ thế hiện ra.
Ba vị cầm bút hoạn quan không muốn nhìn mà vẫn phải nhìn, đến khi đọc xong sổ sách của hai mươi năm, chiếc tráp gấm mới trống không. Lúc này, thân thể ba người họ đã ướt đẫm mồ hôi, như vừa vớt từ dưới nước lên.
Hoàng Cẩm lặng lẽ nhẩm tính, từ năm Gia Tĩnh thứ hai mươi đến thứ ba mươi chín, suốt hai mươi năm, Nam Kinh, Tô Châu, Hàng Châu đã chuyển vào Nội đình hơn hai trăm mười vạn thớt tơ lụa, vải vóc, cùng hàng ngàn vạn lượng bạc ròng.
Tham nhũng trong cung, thật khiến người ta đau lòng.
“Lữ Phương!”
Giọng nói của Chu Hậu Thông đột ngột vang lên. Tiếng nói xa xăm như mây khói, không mang chút hơi thở bụi trần nào. Trần Hồng và hai người kia vốn đã quá kinh hãi, nghe tiếng gọi không chịu nổi áp lực nữa mà ngã liệt xuống đất.
Hoàng Cẩm vội đỡ lấy ba người, để họ quỳ hướng về phía chiếc ghế gỗ tử đàn, bản thân cũng vội vàng quỳ xuống theo.
“Giá tơ lụa, vải vóc là bao nhiêu?”
“Bẩm vạn tuế gia, giá cả mỗi năm mỗi khác. Trước năm Gia Tĩnh thứ ba mươi, đường biển thông suốt, mỗi thớt tơ lụa thượng hạng ở nội địa có thể bán mười hai lượng bạc, vận chuyển tới Tây Dương có thể bán mười lăm lượng. Vải bông thượng hạng Tùng Giang ở nội địa bán mười hai lượng, tới Tây Dương cũng mười hai lượng. Sau năm Gia Tĩnh thứ ba mươi, giặc Oa hoành hành, đường biển tắc nghẽn, tơ lụa thượng hạng ở nội địa chỉ còn bán được sáu đến bảy lượng, vải bông cũng chỉ được tám lượng. Nô tài không rành giá cả ở Tây Dương, nhưng nô tài cho rằng, nên lấy mức giá trước năm Gia Tĩnh thứ ba mươi để tính.”
Lữ Phương cung kính đáp.
Trong giọng nói của Chu Hậu Thông lộ ra vẻ lạnh lẽo: “Về Tư Lễ Giám của ngươi đi, tìm cho ra số tơ lụa, vải vóc và bạc đó ở đâu.”
“Tuân chỉ.”
Lữ Phương dập đầu, đứng dậy, chậm rãi bước ra ngoài.
Tứ đại Chưởng ấn thái giám như được đại xá, vội vã nối gót lão tổ tông đi ra ngoài.
…
Mặc cho tuyết rơi dày đặc, đoàn người Ti Lễ Giám vừa rời khỏi cửa cung Ngọc Hi thì trời đã dần sáng, Lữ Phương bỗng dừng bước.
Vào cung đã lâu, Tứ đại Chưởng ấn thái giám luôn ghi lòng tạc dạ hai chữ “phép tắc”, nói động là động, nói dừng là dừng, mức độ tinh tế đã đạt đến độ thượng thừa.
Trần Hồng, Hoàng Cẩm, Thạch Nghĩa, Mạnh Trùng vẻ mặt trầm mặc đi theo phía sau Lữ Phương, bước chân khựng lại vững vàng, ngay cả nhấc chân cũng không dám. Theo tầm mắt Lữ Phương, mọi người thấp thoáng trông thấy phía trước cửa nguyệt có một chiếc kiệu cùng mấy bóng người mặc áo tơi cũng đang nhìn về hướng cổng cung Ngọc Hi.
Đội mũ lông chồn bạc, khoác áo choàng đỏ thẫm đính đai lưng, đây là kiểu ăn vận chỉ quan to nhất nhị phẩm trong triều mới được phép sử dụng.
Thủ phụ nội các Nghiêm Tung, Thứ phụ Từ Giai, cùng các vị phụ thần Nghiêm Thế Phiên, Cao Củng, Trương Cư Chính hiện diện rõ mồn một.
Tứ đại Chưởng ấn thái giám trong lòng khẽ động, lại hiểu ý nhìn về phía Lữ Phương.
Nội các đến cung Ngọc Hi, thứ nhất là để bàn bạc về tài chính ngự tiền, thứ hai là đến chúc mừng Hoàng thượng về điềm lành. Chuyện này cũng tương tự với công việc của Ti Lễ Giám.
Thế nhưng, chuyện chúc mừng điềm lành đã bị Phùng Bảo cướp công báo trước với Hoàng thượng. Còn bên trong cung Ngọc Hi, Hoàng thượng lại đích thân cùng Ti Lễ Giám đối chiếu sổ sách hai mươi năm qua.
Việc bàn bạc tài chính ngự tiền vốn dĩ là tính sổ, Ti Lễ Giám đã gián tiếp tham gia vào. Đối với Ti Lễ Giám mà nói, cả hai việc đều đã làm xong, chỉ là theo một góc độ khác lạ mà thôi.
Nhưng nội các thì sao? Chiếc hộp gấm trên bàn dài bên trái ngự tọa kia, rốt cuộc chứa đựng điều gì?
Vua quan tham lam, ngoài triều cũng chẳng kém cạnh là bao. Cha con Nghiêm Các lão, thầy trò Từ Các lão, cùng với Cao Củng, thực sự có bao nhiêu người trong sạch đây?
Người của Ti Lễ Giám đang bị Hoàng thượng “đuổi” ra khỏi cung Ngọc Hi, giờ đây chạm mặt người của nội các, nên mời họ vào chỉ điểm vài câu? Hay là giả vờ như không thấy mà đi thẳng?
Lữ Phương nở nụ cười ấm áp, tiếp tục bước tới và nói: “Đã đến rồi thì nghênh đón thôi.”
Ngồi trên kiệu cao, Nghiêm Tung với bộ râu bạc phơ khẽ động, liếc nhìn người đang tiến về phía mình, vội sai Nghiêm Thế Phiên đang đi bên cạnh kiệu: “Nhanh, dìu ta xuống.”
Kiệu hạ xuống, đoàn người cũng dừng lại. Cha con nhà họ Nghiêm đi trước, Từ Giai, Cao Củng, Trương Cư Chính theo sau, quan sát đối phương.
Người của Ti Lễ Giám, tại sao lại đi ra từ cung Ngọc Hi?
“Chúc mừng nhé!” Nghiêm Tung chắp tay nói.
Nghiêm Tung và Lữ Phương mỗi khi gặp nhau luôn giữ nụ cười như hoa nở, nhưng hôm nay thì khác. Lữ Phương thu lại nụ cười, đứng cách xa một khoảng, chắp tay đáp lễ: “Chúc mừng! Chúc mừng!”
Không chỉ Lữ Phương không cười nổi, mà Trần, Hoàng, Thạch, Mạnh bốn người cũng chẳng thấy vui vẻ gì, đối mặt với nội các, mỗi người đều gượng cười cho có lệ. Cho dù ai muốn kiếm ra hàng vạn lượng bạc cũng khó mà cười nổi vào lúc này.
“Điềm lành đã tới, sao sắc mặt Lữ công công lại chẳng thấy vui mừng thế kia?” Nghiêm Tung cất giọng mang theo âm điệu đặc trưng, đôi mắt nheo lại nhìn chằm chằm Lữ Phương.
Lữ Phương hơi nghiêng người, để Nghiêm Tung có thể nhìn rõ toàn cảnh cung điện Ngọc Hi, bình thản đáp: “Tuyết này đúng là tuyết tốt, nhưng đại hạn cả mùa đông ở Đại Minh ta, liệu chỉ một trận tuyết rơi dày đặc này có giải quyết nổi?”
“Điềm lành chỉ là từng chút một. Trận tuyết này là do Hoàng thượng chay tịnh kính trời từ mùng một đến mười lăm mà có, chẳng phải chỉ riêng trận này. Có Hoàng thượng ở đây, có những bề tôi tận tụy như chúng ta đây, Đại Minh triều vẫn sẽ cực kỳ hưng thịnh.”
Dù không phải đối diện Hoàng thượng, dù Hoàng thượng không nghe thấy, Nghiêm Tung vẫn hùa theo mà không tiếc lời tâng bốc.
“Các lão đây là không để tâm đến long thể của Hoàng thượng sao?” Lữ Phương không còn chút nụ cười nào, nghiêm giọng nói: “Mùa đông cầu tuyết, ngày xuân cầu mưa, Hoàng thượng là quân phụ của Đại Minh, làm gì có đạo lý bắt ngài phải chay tịnh kính trời mãi?”
“Dĩ nhiên là không phải rồi.” Nghiêm Tung vội vàng phủ nhận.
Dù có chậm hiểu đến đâu, Nghiêm Tung, Nghiêm Thế Phiên, Từ Giai, Cao Củng, Trương Cư Chính cũng nhận ra điều bất thường. Ở một mức độ nào đó, Lữ Phương chính là hiện thân của Hoàng thượng, mọi cử chỉ hành động đều ngầm chứa đựng thái độ của ngài. Lời nói của Lữ Phương như chạm vào tim đen, rốt cuộc là đang nhắm vào ai?
Nghiêm Tung và vài vị nội các đồng loạt nhìn về phía sau Lữ Phương. Tứ đại Chưởng ấn thái giám như không nghe thấy gì, mỗi người đều nhìn về khoảng không.
Ngay tại sảnh chính cung Ngọc Hi, hai chiếc bàn dài bày biện hoàn toàn khác biệt. Bàn trái chất đầy sổ sách, công văn, cùng với một chiếc hộp gấm không rõ chứa gì. Bàn phải vắng lặng, chỉ độc một chiếc hộp gấm.
Theo quy tắc cũ, bàn trái thuộc về Ti Lễ Giám, bàn phải thuộc về nội các. Chẳng lẽ Hoàng thượng chỉ triệu kiến Ti Lễ Giám mà bỏ mặc nội các, cùng Ti Lễ Giám đối chiếu chi tiêu của hai kinh mười ba tỉnh năm qua?
Nhưng nhiều chi tiêu như vậy, Hoàng thượng đã chốt được những gì?
Người đời thường nghĩ về hướng có lợi cho mình, Nghiêm Thế Phiên cho rằng Hoàng thượng vì vụ Chu Vân Dật dâng sớ vạch tội vào ngày 29 tháng Chạp nên mới nổi giận mà quở trách Từ Giai, Cao Củng đang chưởng quản Hộ bộ. Từ Giai, Cao Củng và Trương Cư Chính lại càng tin rằng, đây là hiệu quả từ lời vạch tội của Chu Vân Dật, Hoàng thượng đã bắt đầu tính sổ sự tham lam của cha con Nghiêm gia.
Nghiêm Tung hiểu rõ, dù có điềm lành, tâm tình Hoàng thượng cũng chẳng thể tốt đẹp gì cho cam. Sự thiếu hụt ngân khố, nếu còn kéo dài…
Lữ Phương rời đi sau khi nói xong những lời đó, khiến trong lòng Nghiêm Tung phủ một tầng bóng tối. Tai họa lớn nhất của Đại Minh, chính là không có tiền. Trừ khi có ngân lượng từ việc buôn bán tuyết, bằng không nạn hạn hán ở hai kinh mười ba tỉnh sẽ không bao giờ dứt.
Ở Đại Minh này, ai mới là người có tiền?
Nghiêm Tung nhìn đứa con trai đang sát khí đằng đằng, lại liếc nhìn đám thành viên nội các đang không giấu nổi vẻ hưng phấn, khóe miệng ông khẽ giật.
Cổng cung Ngọc Hi vẫn chưa đóng, Nghiêm Tung, Từ Giai, Cao Củng, Nghiêm Thế Phiên, Trương Cư Chính nối tiếp nhau tiến bước mạnh mẽ vào trong.