Bắc Trấn Phủ Ty, Chiếu Ngục.
Được mệnh danh là đại ngục đệ nhất thiên hạ!
Bốn phía tường đá, nền đất trải đá, ngay cả trần nhà cũng được xây bằng những phiến đá rắn chắc như đá tảng.
Ngục sâu dưới lòng đất khoảng một trượng, quanh năm không thấy ánh mặt trời. Kinh đô vốn dĩ là nơi khô ráo, thế nhưng nơi đây lúc nào cũng ẩm thấp, người bị giam giữ ở bên trong, dù không bị tra tấn, chỉ cần ở lâu ngày cũng sẽ thành ra cơ thể suy nhược, bệnh tật quấn thân.
Người của Đề Hình Ty dẫn đường, tay xách đèn lồng, đưa Dương Kim Thủy đi xuống những bậc thang đá dẫn vào Chiếu Ngục. Trong lối đi bằng đá sâu thẳm, chỉ có ánh đèn dầu hiu hắt trên tường là lờ mờ tỏa sáng.
Sắc mặt Dương Kim Thủy lúc này còn u ám hơn cả cái ngục tối này. Hắn rẽ qua một lối đi bằng đá, lại chuyển hướng sang một hành lang khác, gương mặt ngày càng trở nên xám ngoét.
Phật gia có câu: “Xa người vì duyên, gần người vì nợ”.
Dương Kim Thủy và Cẩm Y Vệ này, vừa có duyên xa lại vừa có nợ trực tiếp. Dương Kim Thủy sở dĩ phải đi xa đến Cục Hàng dệt Giang Nam, chính là vì từng phạm sai lầm khi tranh đoạt vị trí Chưởng ấn hoạn quan của Tư Lễ Giám, khiến Lữ Phương không thể không đưa hắn rời kinh tới Chiết Giang lánh nạn.
Nếu như khi đó Dương Kim Thủy ngồi được vào ghế Chưởng ấn của Tư Lễ Giám, thì Cẩm Y Vệ và Đông Xưởng đều sẽ nằm dưới sự quản lý của hắn.
Nhưng thế gian này làm gì có chữ “nếu”. Dương Kim Thủy rời xa kinh đô, mấy năm nay sóng yên biển lặng, nào ngờ chỉ trong một đêm sấm sét vang trời, Hoàng thượng nổi trận lôi đình!
Người đầu tiên bị liên lụy chính là lãnh đạo trực tiếp của hắn trước đây: Lữ Phương.
Đề hình hoạn quan cùng lính canh ngục cuối cùng cũng dẫn Dương Kim Thủy đến một cửa lao nằm sâu nhất.
Trong tù không có đèn, ánh sáng từ chiếc đèn lồng bên ngoài hắt vào, lờ mờ thấy được Lữ Phương vẫn đang đeo gông cùm xiềng xích, ngồi xếp bằng trên đống rơm rạ tán loạn dưới đất, nhắm mắt nghỉ ngơi.
Cửa lao mở ra, Dương Kim Thủy vừa mới bước vào, chỉ nghe phía sau “keng” một tiếng, cửa lao đã đóng chặt. Lữ Phương đột ngột mở mắt nhìn, trong ánh mắt chứa đựng nỗi niềm phức tạp khôn cùng.
Đây chính là đứa con nuôi mà hắn từng yêu thương nhất.
“Cha nuôi!” Người còn đứng ở cửa lao, Dương Kim Thủy đã nghẹn ngào kêu lên, vội vã bò đến trước mặt Lữ Phương, quỳ rạp xuống đất, dập đầu ba cái thật kêu.
Dù thân ở chốn ám ngục, giọng Lữ Phương vẫn rất bình thản: “Đứng lên đi.”
Dương Kim Thủy đứng dậy, từ chiếc bàn duy nhất trong phòng giam rót một bát trà, hai tay cung kính bưng đến trước mặt Lữ Phương, trong mắt lộ ra vẻ dò hỏi, như thể đang đợi một bản án định đoạt số phận.
Lữ Phương lặng lẽ nhìn hắn, nhưng chỉ trong chốc lát, đôi tay bưng bát trà của Dương Kim Thủy đã bắt đầu run rẩy.
Lữ Phương nắm giữ cung đình mấy chục năm, tính cách và thói quen của ông, đám thái giám đều quá rõ. Khi các thái giám từ nơi khác vào kinh diện kiến, thông thường chỉ cần kính dâng một chén trà là có thể biết rõ ân uy.
Trà dâng lên, nếu Lữ Phương nhận lấy uống, tức là mọi chuyện vẫn bình yên thuận lợi.
Nếu Lữ Phương uống chén trà ấy, lại càng là điều may mắn, cho thấy ông vẫn coi như con ruột mà đối đãi.
Nhưng nếu không uống, thì kẻ đó chỉ còn đợi sự sắp đặt: biếm chức, giam giữ, hay là xử tử. Những con số ít ỏi ấy cứ xoay vần trong tâm trí Dương Kim Thủy.
“Ngươi không có gì muốn nói với ta sao?” Lữ Phương cuối cùng cũng lên tiếng.
Trong hơn một trăm năm Cẩm Y Vệ nằm dưới sự quản lý của hoạn quan, Lữ Phương là người hiếm hoi không gây khó dễ cho Cẩm Y Vệ. Vì thế, sau khi Lữ Phương bị tống vào Chiếu Ngục, từ trên xuống dưới Cẩm Y Vệ cũng không ai làm khó ông, chỉ theo lệ cũ hỏi cung vài lần, hoàn toàn không dùng hình.
Trong lúc thẩm vấn, thấy Lữ Phương hỏi gì cũng không biết, lính canh ngục đã nói cho ông rõ nguyên nhân khiến Hoàng thượng giận dữ.
Vỡ đê chín huyện sông Tân An!
Sông Tân An thuộc quyền quản lý của nha môn Hà đạo, mà nha môn Hà đạo lại thuộc quyền quản lý của Cục Hàng dệt Giang Nam.
Năm ngoái, hai triệu lượng bạc trắng, sử dụng hàng trăm ngàn dân phu Giang Nam để tu sửa sông Tân An, vậy mà lại xảy ra sai phạm lớn đến thế. Công bộ, Cục Hàng dệt Giang Nam, nha môn Hà đạo Chiết Giang tham ô, dù không cần điều tra, chỉ nghĩ thôi cũng thấy đau lòng.
Điều khiến Lữ Phương thất vọng nhất chính là, trong vụ tham ô quy mô lớn thế này, Dương Kim Thủy lại có quan hệ lợi ích mật thiết với Nghiêm Thế Phiên và Công bộ.
Lữ Phương biết rõ Dương Kim Thủy là kẻ không biết thân biết phận. Thời còn ở trong cung, hắn đã từng câu kết với người của triều trước, chen chân vào cuộc tranh giành quyền lực, lại còn cấu kết với Nghiêm Tung, bị Hạ Ngôn suýt chút nữa là giết chết.
Chính vì Hoàng thượng căm ghét điều đó, Lữ Phương mới đưa Dương Kim Thủy đi Chiết Giang. Trước khi hắn rời kinh, Lữ Phương đã dặn đi dặn lại rằng người của thái giám thì đừng nên qua lại với quan chức nha môn khác, càng không được có dính dáng lợi ích.
Không ngờ, Dương Kim Thủy coi những lời ấy như gió thoảng bên tai, vẫn không dứt được quan hệ với nhà họ Nghiêm, lại còn xây dựng mối liên hệ mật thiết với quan lại địa phương Chiết Giang.
Tình cha con bấy lâu nay, Lữ Phương mong Dương Kim Thủy có thể nói ra toàn bộ sự thật mà không giấu giếm, bởi vì sẽ có người lắng nghe!
Nếu Hoàng thượng khoan hồng, có lẽ cha con họ vẫn còn một đường sống.
Dương Kim Thủy sợ hãi đến run rẩy, tay run lên khiến bát trà đổ tràn xuống đất: “Cha nuôi… mấy năm nay… con lại khiến ngài thất vọng rồi.”
Nói đến đây, Dương Kim Thủy nghẹn lời, chỉ biết bật khóc.
Đến tận bây giờ, hắn cũng không còn cách nào để nói thật với cha nuôi nữa. Vụ vỡ đê chìm ruộng ở chín huyện sông Tân An, dù có muốn chối bỏ cũng không xong, nghiệp chướng này quá đỗi nặng nề.
Nói thật, bản thân ông cũng chẳng biết mình còn lao động tay chân được nữa hay không.
Chỉ hy vọng người sở hữu mình có thể chống đỡ qua kiếp nạn này, sống thêm được một ngày hay ngày đó.
“Ngươi đấy, cứ gạt ta mãi. Đến lúc Vạn Tuế gia hỏi tới, ta biết phải đáp thế nào đây, ngươi a, ngươi……” Lữ Phương lắc đầu, than thở không ngớt.
Con người ta, quả nhiên không thoát khỏi câu “tự gây nghiệt, không thể sống”. Theo hầu thánh giá mấy chục năm, cái mạng già này, tám phần là phải gãy trên tay đám con nuôi này rồi.
Nuôi con để dưỡng già.
Không có già thì đương nhiên cũng chẳng cần nuôi.
Đám con nuôi này, đúng là có hiếu thật.
Dương Kim Thủy lau khô nước mắt, “Cha nuôi, là con trai phạm lỗi, Vạn Tuế gia muốn chém muốn giết, con trai xin chịu hết, tuyệt không liên lụy đến ngài!”
Lữ Phương cười khẩy. Nếu không liên lụy, thân là lão tổ tông trong cung, sao hắn lại phải rơi vào cảnh ngồi tù thế này?
Tội phạm khi đã rơi vào đường cùng, cái đạo lý ấy chẳng ai còn màng tới nữa, chỉ biết nói mấy câu “muốn tốt cho ngươi”, “không liên lụy ngươi”. Dù cho bài học xương máu đã bày ra trước mắt, thì vẫn cứ là không thấy quan tài không đổ lệ.
Nói thêm cũng vô nghĩa, Lữ Phương dứt khoát nhắm mắt lại.
Trong bóng tối mịt mùng.
Đô chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Lục Bính đứng nghe Lữ Phương và Dương Kim Thủy đối thoại, nhìn sang viên thư lại đang ghi chép bên cạnh, phân phó: “Chép lại thành sách, ta phải vào cung diện thánh.”
Nói đoạn, Lục Bính lặng lẽ như một bóng ma bước ra ngoài, khép cửa lại, để mặc thư lại tiếp tục ghi chép những âm thanh vọng ra từ trong phòng giam.
……
Ngọc Hi Cung.
Đèn đuốc sáng choang.
Chu Hậu Thông buông sách xuống, đi bộ tới bên cửa sổ, nghe Lục Bính bẩm báo: “Hoàng thượng, phủ Nghiêm Thế Phiên đã lục soát xong, không hề tìm thấy thư từ liên quan đến vụ vỡ đê sông Tân An, chỉ tìm thấy một số thư từ nịnh hót Nghiêm Các lão và Tiểu Các lão của văn võ bá quan trong triều.
Phủ đệ của Từ Giai Thượng thư cũng vậy, trong thư từ qua lại với Triều Thiên Quan, cũng không có bất kỳ thông tin nào về chuyện Chiết Giang.
Tại tư dinh của Lữ công công, đúng là có tìm thấy thư từ qua lại với Dương Kim Thủy, nhưng tuyệt nhiên không có chút liên lạc nào về vụ vỡ đê sông Tân An. Thậm chí lễ vật Dương Kim Thủy gửi biếu, Lữ công công cũng chưa từng nhận.
Tuy nhiên, tại tư dinh đó, Cẩm Y Vệ lại tìm được rất nhiều sổ sách kế toán và chứng cứ tham ô, hối lộ của các quan chức hai kinh mười ba tỉnh……”