“Một khi thực hiện khảo hạch theo luật cũ, mệnh quan triều đình sẽ bị cách chức nếu không làm tròn bổn phận. Đây mới chỉ là khởi đầu, chúng ta sẽ mất đi mấy chục, thậm chí hàng trăm quan viên.”
Nghiêm Tung lúc này tinh thần vô cùng minh mẫn, ánh mắt không hề mờ đục, ông nhìn Từ Giai trước mặt, phân tích tầm ảnh hưởng của việc khảo hạch luật cũ.
Từ Giai đau khổ tiếp lời: “Là mấy nghìn người đó ạ.”
Phải biết rằng, các quan viên tại hai kinh mười ba tỉnh của Đại Minh chính là trụ cột vững chắc của triều đình. Nếu tất cả bị gạt bỏ, sẽ chẳng còn ai cung phụng bạc cho triều đình hàng năm nữa. Đối đầu với việc khảo hạch luật cũ chính là đối kháng với thánh ý, sống chết khó lường. Còn thực thi khảo hạch chẳng khác nào tự đào hố chôn mình.
Từ Giai cẩn trọng hỏi tiếp: “Các lão, chúng ta nên làm gì bây giờ?”
Nghiêm Tung lộ vẻ khổ sở trên mặt, thở dài nói: “Nội các muốn lấy lại sự coi trọng của Hoàng thượng, thì phải làm trong mấy ngày tới. Chỉ như vậy mới có thể khiến Hoàng thượng yên tâm giao quyền khảo hạch quan viên hai kinh mười ba tỉnh cho Nội các. Hiện nay, Cẩm Y Vệ Đô chỉ huy sứ Lục Bính thường xuyên ra vào Ngọc Hi cung.”
Nắm giữ đầu mối quyền lực suốt hai mươi năm, Nghiêm Tung dù ngồi trong nhà nhưng mọi chuyện trên thế giới đều không ngừng được báo về. Trong đó bao gồm cả tần suất Lục Bính ra vào Ngọc Hi cung, cũng như tin tức hai vị cầm bút hoạn quan của Ti Lễ Giám vừa bị đánh chết và tịch biên gia sản, còn Đông xưởng Đề đốc hoạn quan thì bị đưa đến Triều Thiên Quan để tu đạo.
Vô số tin báo xác nhận rằng Ti Lễ Giám và Đông xưởng đã mất đi sự sủng ái, thay vào đó, Cẩm Y Vệ lại trở thành con mãnh hổ đói suốt trăm năm nay. Một khi có quyền có thế, chúng sẽ tha hồ nhe nanh múa vuốt. Nếu để chúng phụng chỉ quản lý thiên hạ, thì cả Nghiêm đảng lẫn Thanh lưu đều sẽ gặp họa.
Đóng cửa nuôi hổ, hổ lớn ắt sẽ thương người. Trước đây Cẩm Y Vệ bị Thành Tổ Văn Hoàng đế, Đông xưởng và quan văn liên kết kiềm chế, nay lại được Hoàng thượng thả ra, không ăn thịt người mới là lạ. Giả như Hoàng thượng vẫn giữ lòng tin với Nội các thì còn may, Cẩm Y Vệ ít nhiều còn kiêng dè, không dám đại khai sát giới. Thế nhưng, Hoàng thượng hiện tại không hề tin tưởng Nội các.
Năm trước, sau khi cung Vạn Thọ bị hỏa hoạn, trong việc chọn nơi xây dựng lại cung điện, với tư cách là Thủ phụ, Nghiêm Tung đã chọn “hoặc”. Ông dâng lời khuyên Hoàng thượng chuyển đến Nam Cung. Đó chính là nơi mà Chiến thần Hoàng đế Chu Kỳ Trấn của Đại Minh bị Ngõa Lạt đuổi về rồi sau đó khởi xướng “Đoạt môn chi biến” để lên ngôi. Bởi thế, Nam Cung trở thành khu vực cấm kỵ của hoàng gia. Đối với Hoàng thượng mà nói, việc bảo ngài dời đến Nam Cung tuy không gây tổn hại thân thể nhưng lại mang tính sỉ nhục rất cao.
Là con trai của Nghiêm Tung, Nghiêm Thế Phiên đã quyết đoán làm theo cha mình, dâng thư can gián Hoàng thượng dời đến Nam Cung. Dù chuyện kết thúc bằng việc Hoàng thượng dời đến Ngọc Hi cung, nhưng cha con Nghiêm gia có thể cảm nhận rõ ràng sự bất hòa của Hoàng thượng trong những ngày này.
Từ Giai, Cao Củng, Trương Cư Chính lại càng không cần phải nói, họ đều là hậu đài của Chu Vân Dật, người mà Hoàng thượng muốn tin tưởng và trọng dụng. Nội các muốn giành lại quyền quản lý việc khảo hạch từ tay Cẩm Y Vệ, thì phải nhanh chóng lấy lại lòng tin của Hoàng thượng.
“Các lão, thật sự phải làm như vậy sao?”
“Hoàng thượng thích gì nhất?”
“Bạc.” Từ Giai đáp nhanh như cắt.
Không chỉ Hoàng thượng thích, mà người trong thiên hạ chẳng có ai là không thích. Ngay cả Từ Giai cũng đang vì chuyện hiến bạc cho triều đình mà rầu rĩ. Ông và Từ gia ở Tùng Giang phủ thực sự không muốn hiến bạc chút nào.
Trương Cư Chính đã thẳng tay giao nộp Giang Lăng Trương gia cho Cẩm Y Vệ xử lý, Nghiêm gia cũng thỏa hiệp nộp hơn 20 triệu lượng bạc. Theo tin tức, Ti Lễ Giám cũng đều hiến bạc, nhưng số bạc mà Mạnh Trùng, Thạch Nghĩa nộp lên vẫn không khiến Hoàng thượng thỏa mãn. Trong mắt Nghiêm Tung, Từ Giai đang chạy trên con đường dẫn đến diệt vong.
“Các lão, đó là bao đời tích góp của Từ gia, là mồ hôi nước mắt hàng trăm năm nay đó ạ.” Từ Giai rũ mắt nói.
Nghiêm Tung biết Từ Giai đã bị thuyết phục, cười nói: “Người không còn thì mọi thứ đều vô nghĩa, miễn là người còn sống thì tất cả đều có hy vọng. Cũ không đi thì mới không đến.”
Từ Giai mang tính chọn lọc nghe lời Nghiêm Tung, nhạy bén nắm lấy điểm mấu chốt: “Cái mới đó là gì?”
“Thiệu Hồ, Trương Cư Chính đã từng tìm ngươi bàn về việc mở lại thông thương đường biển đúng không?” Nghiêm Tung nói thẳng vào trọng tâm.
Từ Giai kinh ngạc, theo bản năng nhìn về phía Nghiêm Tung, ánh mắt tối tăm không rõ. Chẳng lẽ Trương Cư Chính lại lén lút qua lại với Nghiêm Tung?
“Đừng suy nghĩ nhiều. Trương Cư Chính đỗ Tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ 26, được bổ nhiệm vào Hàn Lâm viện làm Thứ cát sĩ. Khi đó, ta là người đứng đầu Hàn Lâm viện, xét về lý, ta cũng có thể coi là sư phụ của Trương Cư Chính.”
Nghiêm Tung phớt lờ ánh mắt cảnh giác của Từ Giai, tự mình nói tiếp: “Thời điểm còn ở Hàn Lâm viện, Trương Cư Chính từng nói với các vị đồng liêu rằng, vào ba năm đầu thời Vĩnh Lạc, Thái Tông Văn Hoàng đế từng lệnh cho hoạn quan Trịnh Hòa dẫn đoàn thuyền lớn bảy lần hạ Tây Dương, mở mang thông thương, mãi đến những năm Gia Tĩnh, việc buôn bán trên biển vẫn diễn ra tấp nập. Sau này vì giặc Oa nhiễu loạn, ngoài khơi bất ổn, giao thương mới bị đình trệ. Trương Cư Chính cho rằng nên từ bỏ lối phòng thủ thụ động, tăng quân lương cho vùng Mân, Chiết, lệnh cho Thích Kế Quang, Du Đại Du chiêu mộ binh sĩ, đóng tàu chiến, chủ động xuất quân tiêu diệt giặc Oa để khai thông đường biển. Khi ấy chẳng ai để tâm, ta tất nhiên cũng chẳng bận lòng.”
Những lời này đều là sự thật, còn việc Từ Giai có tin hay không thì Nghiêm Tung không màng tới. Năm Gia Tĩnh thứ 23, hắn đang bận đấu đá với Hạ Ngôn, thực sự không hề để tâm đến lời nói của một tiểu quan Hàn Lâm. Sau khi lật đổ Hạ Ngôn, với một kẻ nắm quyền như Nghiêm Tung, có vô vàn cách để vơ vét của cải dễ dàng và trực tiếp hơn, chuyện mở lại đường biển bị hắn lãng quên ngay lập tức.
Đêm dài trăn trở, đầu óc vốn u mê gần hai mươi năm của Nghiêm Tung bỗng trở nên minh mẫn lạ thường, lúc này hắn mới sực nhớ tới chuyện đó. Nếu trong Đại Minh không dễ dàng kiếm thêm ngân lượng, tại sao không mở rộng đường đi, kiếm tiền từ người Tây Dương?
“Chỉ cần thông suốt con đường giao thương trên biển, chuyện tiếp theo chính là vận chuyển hàng hóa để kiếm tiền. Trà, đồ gốm, tơ lụa… của cải Tây Dương nhiều vô kể, Hoàng gia tiêu xài không bao giờ hết.” Nghiêm Tung vạch ra kế hoạch làm giàu mới.
Buôn lậu!
Dùng binh lực của Đại Minh để hộ tống việc giao thương trên biển, lại để chính thuyền của mình chở đầy hàng hóa sang Tây Dương mưu cầu lợi nhuận kếch xù. Tuy nhiên, Hồ Tông Hiến, Thích Kế Quang, Du Đại Du đang bận rộn đối phó với giặc Oa, thắng bại chưa rõ, Nghiêm Tung biết rõ lợi nhuận từ buôn lậu quá xa vời, khó lòng khiến Từ Giai động tâm. Hắn bèn chỉ thêm một con đường sáng: “Trà và đồ gốm khó vận chuyển, nhưng tơ lụa thì lại dễ dàng. Một tấm tơ lụa thượng hạng ở trong nước chỉ bán được sáu lượng bạc, nhưng nếu đưa đến Tây Dương thì có thể bán hơn mười hai lượng.”
“Hiện nay Ứng Thiên có một vạn khung dệt, Chiết Giang có tám ngàn khung dệt. Hoàng thượng muốn tăng lợi nhuận từ việc buôn bán với Tây Dương, cách duy nhất là tăng số lượng khung dệt ở Giang Nam để sản xuất thêm tơ lụa. Khung dệt tăng, tơ lụa tăng thì phải mở rộng bãi trồng dâu. Từ trước đến nay, tơ lụa Ứng Thiên phần lớn dựa vào nguồn cung từ Chiết Giang. Về mặt địa lý, Chiết Giang rất phù hợp để trồng dâu nuôi tằm. Nếu biến đất canh tác thành bãi trồng dâu, thì dân chúng Chiết Giang làm lính, lương thực chỉ có thể lấy từ các tỉnh khác cung cấp. Khi lương thực các tỉnh khác đắt đỏ, để bù đắp cho dân chúng Chiết Giang, Nội các có thể dâng sớ xin giảm thuế, hoặc chuyển thuế ruộng lúa sang thuế đất trồng dâu.”
“Thiếu Hồ, ông hãy đem những ruộng đất mà Từ gia ở Tùng Giang Phủ chiếm đoạt dâng lên cho Hoàng thượng, sau đó tìm cách mua lại ruộng đất với giá rẻ, chuyển đổi sang trồng dâu. Bãi trồng dâu chịu thuế thấp, lại có thể kiếm bộn tiền từ việc bán tơ lụa, chẳng bao lâu sau, cảnh tượng phồn vinh của Từ gia ngày trước sẽ tái hiện thôi.”