Từ Giai đôi mắt đỏ hoe như muốn trào lệ, nhưng lại sinh sôi nén nhịn, chấp nhận hiến bạc.
Ngay tại thư phòng của Nghiêm Tung, ông đặt bút viết tay chỉ thị, lệnh cho thư biện của Nghiêm phủ đến phủ khố của Thứ phụ lấy bạc.
“Hoàng thượng thích ăn dưa góp của Lục Tâm Cư. Mỗi quý dưa góp mới ra, ta đều phải dâng lên Hoàng thượng một vò. Hôm nay là ngày mười sáu tháng một, chốc lát nữa thôi, Lục Tâm Cư sẽ đưa dưa góp xuân kỳ tới. Thiếu Hồ, ngươi đã lâu không cùng ta học bài, nhân lúc này hãy cùng ta đọc sách, chờ dưa góp của Lục Tâm Cư, cũng là chờ bạc hiến của ngươi.”
Nói xong, Nghiêm Tung đưa cuốn “Thi Kinh” qua.
Từ Giai mím môi, nhìn Nghiêm Tung như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn lặng thinh.
Khoảng hai canh giờ sau, khi nắng đã lên tới đỉnh đầu, hai mươi vò dưa góp của Lục Tâm Cư mới được mang đến, chiếm trọn một khoảng sân nhỏ.
Chưởng quầy của Lục Tâm Cư là một người trung niên, được dẫn đến ngoài cửa nhưng không dám bước vào, quỳ dưới hiên nhà lớn tiếng nói: “Tiểu dân bái kiến Các lão. Năm nay cửa hàng nhỏ ướp được nhiều dưa góp, tổng cộng hai mươi vò, xin dâng lên Các lão.”
Chưởng quầy này vốn là kẻ lanh lợi, nhìn thấy trong thư phòng có cả Nghiêm Tung và Từ Giai, nên thay vì gọi “Nghiêm Các lão” như thường lệ, ông ta đổi thành “Các lão”. Chữ “Các lão” này là chỉ Nghiêm Tung hay Từ Giai, chỉ có mình chưởng quầy tự hiểu.
Nói xong, ông ta cúi đầu quỳ ở đó, không dám nhúc nhích.
Mấy lời này, Nghiêm Tung nghe thấy, Từ Giai cũng nghe rõ, liền buông sách xuống.
Nghiêm Tung không vội đi chọn dưa góp để dâng lên Hoàng thượng, mà nhìn về phía Từ Giai nói: “Thiếu Hồ, thấy gì không?”
Từ Giai vốn không có tâm trí đọc sách, nhưng với “Thi Kinh” – một trong Tứ thư Ngũ kinh, ông vốn thuộc nằm lòng, liền buột miệng đọc: “Phụ hề sinh ngã, mẫu hề cúc ngã. Ai ai phụ mẫu, sinh ngã cù lao.”
“Đúng vậy. Theo lý mà nói, người sống một đời, ơn nghĩa khó báo đáp nhất chính là ơn sinh thành dưỡng dục của cha mẹ. Nhưng có mấy đứa con trai thật lòng nghĩ được như vậy? Mười đứa thì chín đứa cho rằng cha mẹ đối tốt với mình là lẽ đương nhiên, kết quả là ân dưỡng dục cũng thành chuyện hiển nhiên. Thiếu Hồ, ngươi và ta đều là người đã lên chức ông, ngươi chắc cũng hiểu, tình cha con vốn dĩ chỉ có cha yêu con, mấy khi thấy con biết thương cha?” Nghiêm Tung chân thành nói, giọng nói lộ rõ vẻ chua xót tận tâm can.
Là người đã biết số trời, Từ Giai chợt cảm thấy nghẹn lòng trước những lời tâm sự về chuyện nuôi dạy con cái, nhưng rất nhanh đã đè nén lại. Người trước mặt này là Nghiêm Tung, kẻ nắm giữ cán cân quyền lực của Đại Minh suốt hai mươi năm, một người vốn dĩ chẳng bao giờ tỏ ra yếu đuối hay cảm khái vô cớ.
Trong thời điểm triều cục sóng ngầm cuồn cuộn này, những lời này rõ ràng là đang nhắm vào Từ Giai. Đảng phái của Nghiêm Tung và phe Thanh lưu vốn dằn co gay gắt, nay lần đầu ngưng chiến giảng hòa, Nghiêm Tung lại vạch đường chỉ lối cho ông, ngay cả con ruột là Nghiêm Thế Phiên cũng chưa chắc được đối đãi tận tâm như vậy.
Từ Giai thầm ghi nhận ơn huệ. Được người coi như con, lại phải thấu hiểu ân tình, Từ Giai thu lại vẻ mặt, tỏ ra cung kính lắng nghe. Trong lòng, Từ Giai điên cuồng tự trấn an mình: Nghiêm Tung đã tám mươi mốt, mình mới năm mươi tám, xét về tuổi tác thì vốn là hai thế hệ, bị coi như con cũng không thiệt thòi là bao.
Thấy dáng vẻ cung thuận của Từ Giai, Nghiêm Tung cũng biết chừng mực, nhìn ra ngoài cửa, tâm trạng vui vẻ nói: “Là Triệu chưởng quầy phải không? Vào đi.”
“Dạ.” Triệu chưởng quầy vui mừng khôn xiết, đứng dậy bước vào thư phòng.
“Hai mươi năm nay, ta vẫn bắt ngươi mỗi năm vài lần gửi dưa góp đến. Nhớ năm đó ngươi từng nhiều lần nói muốn nhờ ta đề cho cái biển hiệu cửa hàng, hôm nay ta sẽ viết cho ngươi.” Nghiêm Tung vừa nói vừa thủng thẳng.
Nghe vậy, lông mày Từ Giai khẽ động.
Triệu chưởng quầy lập tức dập đầu liên tục, tạ ơn: “Tiểu dân tạ Các lão ban biển.”
Trong Nghiêm phủ, các loại giấy Tuyên Thành thượng hạng đều luôn có sẵn. Nghiêm Tung ra hiệu cho tiểu đồng, La Long Văn vắng mặt, Từ Giai liền đứng ra thay thế. Đám tiểu đồng vốn đã được rèn giũa, từ một vị quan Cửu khanh nay đã là Thứ phụ nội các, Từ Giai theo thói quen, từ trên giá sách lấy xuống tờ giấy Tuyên Thành đã được cắt gọt chuẩn xác đặt lên ngự án. Hộp mực khảm vàng ngọc cũng được tiểu đồng dùng bông mềm nhúng mực, hơ qua lửa than cho mực tan đều.
Từ Giai lại đem bút lông lớn ngâm nước ấm cho mềm ra, lúc này mới đỡ Nghiêm Tung tới gần án thư, dâng bút lên.
Nắm bút trong tay, khí thế của Nghiêm Tung bỗng chốc thay đổi hoàn toàn, như nắm giữ cả thế gian. Ông dồn hết tâm lực, chấm đẫm mực rồi đặt bút viết chữ “Lục”.
Dù Nghiêm Tung đã ngoài tám mươi, nét chữ vẫn đặc biệt no đủ và mạnh mẽ.
Lại chấm thêm mực, chữ “Tâm” được viết xong, chữ “Cư” cũng nối gót theo sau.
Ba chữ này mực đậm sáng bóng, nét chữ mạnh mẽ, là một bức thư pháp hiếm thấy.
“Thiếu Hồ, bức chữ này là tác phẩm tâm đắc nhất của ta trong hai mươi năm qua, cứ đóng ấn của ngươi lên đó đi.” Nghiêm Tung nhìn bức thư pháp, hài lòng nói.
Từ Giai đại xuất bất trắc, sắc mặt lập tức biến đổi. Con dấu này một khi đóng xuống, trong triều đình sẽ không còn sự phân chia giữa Nghiêm đảng và phe Thanh lưu nữa.
Thế nhưng, chuyện kiểm tra luật cũ, quản lý quả cân, tăng quân lương Mân Chiết, đổi lúa lấy dâu, cho đến buôn lậu… những việc này đều cần Nghiêm Tung đồng thuận. Dấu này, không đóng cũng phải đóng.
“Đa tạ Các lão.” Từ Giai nghiến răng, lấy con dấu từ trong túi gấm bên hông ra, ấn mạnh vào hộp mực đỏ, rồi đóng thật ngay ngắn phía trên bức thư pháp.
Chưởng quỹ Lục Tâm Cư suýt chút nữa vì quá vui mừng mà ngất đi, vội vàng dập đầu mấy cái, kích động nói: “Tiểu dân lập tức cho người khắc lại, ngày mai liền treo lên.”
Đập xong cái lạy cuối cùng, Triệu chưởng quỹ lồm cồm bò dậy, cúi đầu khom lưng lùi ra ngoài. Khi đi đến cổng Nghiêm phủ, ông ta ngẩng cao đầu, hất hàm, mắt nhìn cao hơn đầu, phong thái hào hứng như đang bước đi trên con đường thênh thang phía trước.
Thủ phụ ban chữ, Thứ phụ thêm ấn, sau này Lục Tâm Cư còn lo gì không phát đạt?
“Là thần thì phải trung, là con thì phải hiếu. Làm người, không thể thiếu hai chữ trung hiếu. Thiếu Hồ, chúng ta vào cung thôi.”
Giọng Nghiêm Tung lúc này vang dội, ông hô lớn ra ngoài: “Người đâu! Chọn một đàn Bát Bảo dưa góp, ta muốn dâng lên Hoàng thượng.”
Nghiêm Thế Phiên ngủ một giấc đến tận bây giờ.
Nghe tin Từ Giai đến bái phủ, gã vội vàng rửa mặt qua loa rồi hấp tấp chạy đến thư phòng, vừa đúng lúc nhìn thấy Từ Giai đang dìu cha mình đi ra.
Cha già lộ ra nụ cười rạng rỡ như đóa cúc hoa, nụ cười tươi đến mức gã chưa từng thấy bao giờ.
Cảnh tượng “tình cha con hòa thuận” này khiến Nghiêm Thế Phiên chấn động, theo bản năng, gã tự tát vào mặt mình một cái.
Cảm giác đau rát chân thực nhắc nhở Nghiêm Thế Phiên rằng, đây không phải là một giấc mơ.
Nghiêm Thế Phiên có vô vàn điều muốn hỏi, vô số lời muốn nói, nhưng đều phải giấu chặt trong lòng. Gã tiến lại gần, cung kính đỡ lấy cánh tay còn lại của cha.
Bên ngoài Nghiêm phủ.
Một đoàn xe ngựa xếp hàng dài vài dặm. Quản lý của Từ gia trông thấy Từ Giai đi ra, vội vàng tiến lại gần, đưa lên một bản sổ sách.
Từ Giai không biểu lộ cảm xúc nhận lấy, thu vào trong tay áo. Một lát nữa, ông còn phải dâng lên cho Hoàng thượng xem.
Nghiêm Tung ngồi kiệu, Từ Giai đi cùng, còn Nghiêm Thế Phiên đi bộ bên cạnh kiệu.
Bánh xe chậm rãi chuyển động, hướng thẳng về phía Ngọc Hi cung mà đi.