Ngọc Hi cung.
Từ Giai dắt díu Nghiêm Tung xuống kiệu. Nghiêm Tung thậm chí chẳng thèm nhìn đến bàn tay của đứa con ruột đang đưa ra, mà nắm chặt lấy tay Từ Giai, nói: “Ta đã tám mươi mốt rồi, cái vị trí Nội các Thủ phụ này, không biết truyền cho Nghiêm Thế Phiên, chỉ có ngươi mới đủ tài năng để ngồi.”
Cơ thể Từ Giai khẽ rung lên.
Nghiêm Thế Phiên thì như bị sét đánh ngang tai.
Đang ngủ mà cũng bị đánh thức, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
Lão cha làm sao lại đem vị trí Nội các Thủ phụ hứa cho người ngoài thế kia.
Lửa giận trong lòng Nghiêm Thế Phiên như muốn bốc lên tận não, mặt đỏ gay, nếu không phải đang ở Tây Uyển, chắc chắn hắn đã tranh cãi với Nghiêm Tung xem ai mới là con ruột.
Nghiêm Tung và Từ Giai đi phía trước, Nghiêm Thế Phiên theo sau với vẻ mặt hờn dỗi, nhận lấy trái dưa từ tay hai tiểu thái giám rồi khệ nệ khiêng vào cung.
Viên quan quản lý kho bạc quốc gia của Hộ bộ đã sớm nhận được tin tức đang chờ sẵn, hắn điều khiển xe ngựa chở đầy tiền hàng quay đầu, hướng về phía kho Hộ bộ.
Việc Từ Giai cần làm chẳng qua là đưa sổ sách trình lên cho Hoàng thượng, còn lại những chuyện vụn vặt Hộ bộ sẽ lo liệu.
Từ Giai là Hộ bộ Thượng thư, thông thường mọi tiền hàng xuất nhập kho đều phải có chữ ký của ông mới hợp lệ. Theo lý thuyết, sau khi kiểm kê xong số tiền hàng của Từ gia này, cũng cần Từ Giai đặt bút ký mới được nhập kho.
Tuy nhiên…
Việc này khó tránh khỏi mang chút ý tứ “giết người tru tâm”.
Việc thu giữ tài sản của ba nhà Nghiêm, Từ, Trương, chiếu chỉ đã nêu rõ giao cho Tả thị lang Hộ bộ là Nâng Cao chịu trách nhiệm, vì thế, chỉ cần Nâng Cao ký tên là tiền đã có thể vào kho.
Đêm qua bạc của nhà họ Nghiêm đưa đến Hộ bộ cũng do một tay Nâng Cao tổ chức.
Hôm nay tiền hàng của Từ gia, đương nhiên cũng tương tự như vậy.
……
Chu Hậu Thông đứng trước cửa Ngọc Hi cung.
Nhìn quần thần chậm rãi đi tới, hắn bỗng cảm thấy một luồng hơi lạnh thấu xương.
Bốn mươi năm rồi.
Cái cảm giác lạnh lẽo khiến tâm hồn như đóng băng ấy lại quay về.
Năm Chính Đức thứ mười sáu, Chu Hậu Thông khi đó mới mười lăm tuổi, từ An Lục, Hồ Bắc lên kinh đô kế thừa ngôi vị Hoàng đế.
Ngay sau khi lên ngôi, Chu Hậu Thông đã gặp phải vô vàn trở lực và khó khăn. Tập đoàn quan văn đứng đầu là Dương Đình Hòa muốn hắn phải kế vị với thân phận là con thừa tự của Võ Tông Hoàng thái tử.
Chu Hậu Thông nhất quyết không đồng ý, bởi hắn hiểu rõ, tập đoàn quan văn làm vậy bề ngoài là giữ gìn lễ nghĩa, thực chất là muốn hạn chế vương quyền, nâng cao quyền lực Nội các.
Sau đó, Chu Hậu Thông mượn tay Trương Thông và những người khác để truy tôn danh hiệu cho cha mẹ ruột của mình, đồng thời trong sự kiện “Tả Thuận môn”, hắn đã thẳng tay thanh trừng một đám bè cánh chống đối.
Nhờ sự kiên định của mình, Chu Hậu Thông đã thắng.
Cuộc tranh đấu Đại lễ nghị rầm rộ lúc đó cũng hạ màn.
Sau lần tranh đấu đầu tiên với tập đoàn quan văn, Chu Hậu Thông nhận thức sâu sắc hai vấn đề:
Một là triều chính quá loạn.
Hai là quần thần quá mức lộng quyền.
Để nhanh chóng nắm chắc triều chính, Chu Hậu Thông một mặt quyết liệt cải tổ, một mặt tự mình bồi dưỡng thế lực.
Sự kiện “Đại lễ nghị” chính là khởi đầu như thế.
Vào thời kỳ đầu, thông qua Trương Thông và những người khác, Chu Hậu Thông giảm bớt thuế khóa, lấy lòng dân, sửa đổi những thói hư tật xấu thời Chính Đức, tạo dựng hình ảnh một vị minh quân.
Một thiếu niên thông tuệ đang dùng cách riêng của mình để hưng thịnh Đại Minh.
Loạt hành động này rất được lòng người, triều chính cũng thay đổi rõ rệt, dân gian thậm chí còn ví Chu Hậu Thông là vua hiền.
Nhưng Chu Hậu Thông không hề cảm thấy nhẹ nhõm. Trên con đường trị quốc, hắn vẫn giữ sự tỉnh táo và thận trọng, nhờ đó mà Đại Minh dần xuất hiện dáng dấp của sự phục hưng ngắn ngủi.
Cho đến khi hắn bắt đầu các hành động gây tổn hại nghiêm trọng đến quyền lợi của tập đoàn quan văn như xóa bỏ người thừa, cắt giảm hàng tàu, thì những chuyện quái dị bắt đầu xảy ra.
Trong suốt mấy tháng liền, các điện trong cung liên tục xảy ra hỏa hoạn, mà lần nào cũng trùng hợp với nơi Chu Hậu Thông đang nghỉ ngơi.
Đối mặt với những hiểm nguy liên tiếp, Chu Hậu Thông không những không sợ mà còn đẩy nhanh tiến độ thực hiện kế hoạch cải cách.
So với mười vạn thái giám trong cung đình, cái chết của hơn hai trăm người này chẳng qua chỉ như bọt nước không để lại chút dấu vết.
Thế nhưng bên ngoài lại truyền tai nhau những tin đồn rằng Hoàng đế ngày càng nhạy cảm, bạo ngược, hỉ nộ vô thường.
Chu Hậu Thông chẳng bận tâm, vẫn tiếp tục làm việc của mình, cho đến năm Gia Tĩnh thứ hai mươi mốt – sự kiện “Nhâm Dần cung biến”.
Chu Hậu Thông thoát chết trong gang tấc, vốn định đem hơn mười cung nữ suýt chút nữa siết cổ mình ra tử hình, tru di tam tộc.
Nhưng Chu Hậu Thông nhanh chóng nhận ra sức mạnh của dư luận. Chưa đầy nửa tháng, tấu chương can gián từ quan viên khắp hai kinh mười ba tỉnh bay tới kinh đô nhiều như hoa tuyết.
Họ ám chỉ Chu Hậu Thông hung ác độc đoán, buộc hơn mười cung nữ kia phải cùng đường bí lối mới tiến hành ám sát.
Nói chung, khắp nơi đầy rẫy tội lỗi, mà gốc rễ tội lỗi ấy đều tại Hoàng thượng.
Chu Hậu Thông nổi trận lôi đình. Hắn thực sự nhận thức rõ ràng rằng, vụ cung biến năm Nhâm Dần hoàn toàn có liên quan mật thiết đến tập đoàn quan văn. Ký ức về cái chết cận kề khi đó khiến Chu Hậu Thông cuối cùng phải lựa chọn thỏa hiệp, trốn tránh trong Vạn Thọ Cung. Một đại án chấn động cả vương triều, nhưng cuối cùng chỉ chém đầu hai cung phi cùng mười mấy cung nữ, chỉ trừng phạt hơn mười người là tuyên bố kết thúc.
Cải tiến, từ đó mà lụi tàn.
Hai mươi năm qua, Chu Hậu Thông dốc sức nâng đỡ Nghiêm Tung, ở hậu trường thanh trừng Hạ Ngôn, giết Dương Kế Thịnh, Thẩm Luyện cùng những người khác, gửi gắm hy vọng vào việc tu tiên để tìm kiếm nắm chắc quyền hành trong tay. Thế nhưng, phàm là thân xác phàm trần, thì làm sao có thể bước lên cảnh giới kia? Cho dù năng lực quản lý triều chính từng bước tăng mạnh, nhưng triều cục lại ngày càng rối ren.
Khi nhìn thấy Nghiêm Tung và Từ Giai sóng bước tiến vào, trước mắt Chu Hậu Thông như thoáng hiện lên bóng hình của Dương Đình Hòa, Hạ Ngôn, Dương Kế Thịnh, Thẩm Luyện. Chu Hậu Thông bất giác đưa tay sờ lên cổ mình. Đợi đến khi định thần lại, hắn phát ra một tiếng cười khẩy: ba đại thần hào gia thân tín ở bên, còn sợ gì cung nữ siết cổ?
Đột nhiên, cơ thể và tâm linh của hắn đều cảm thấy một luồng sảng khoái tuôn trào.
“Lữ Phương, người đâu, dọn thiện lên.” Chu Hậu Thông trở lại trên bồ đoàn.
Mà ở vị trí bên trên, phía cao, Cao Củng đã ở đó từ sớm, đang ngồi ở hai vị trí cuối cùng phía mặt tây. Đợi đến lúc Nghiêm Tung, Từ Giai, Nghiêm Thế Phiên đi vào, nhìn thấy tình hình thực tế trong điện thì sững sờ, nhưng chớp mắt đã khôi phục như thường, cúi đầu hành lễ vạn tuế.
Nghiêm Tung vẫn ngồi ở đầu phía đông, Từ Giai vẫn ngồi phía dưới bên tây, Nghiêm Thế Phiên vẫn theo sau cha già, ngồi ở cuối phía đông.
Chế độ vốn không nên như thế. Nội các có năm người: Phía đông, ở trên nên đặt ba ghế cho Nghiêm Tung, Cao Củng, Trương Cư Chính; phía tây, ở dưới nên đặt hai ghế cho Từ Giai và Nghiêm Thế Phiên. Nghiêm đảng và Thanh lưu đấu đá nhau nhiều năm, nếu có thể, chẳng ai muốn ngồi cùng hàng.
Đúng sai rõ ràng, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.
Thế nhưng, hôm nay lại khác. Lĩnh tụ Nghiêm đảng và lĩnh tụ Thanh lưu ngưng chiến giảng hòa. Theo lẽ, con trai của lĩnh tụ Nghiêm đảng là Nghiêm Thế Phiên phải chuyển sang ngồi chỗ của Cao Củng hiện tại, nhưng Cao Củng không nhường, còn Nghiêm Thế Phiên trong lòng cũng chẳng muốn chuyển. Mà đệ tử của lĩnh tụ Thanh lưu là Trương Cư Chính, lẽ ra phải đến phía đông ngồi dưới, để bày tỏ sự thân thiết với Nghiêm Tung, nhưng Trương Cư Chính cũng không chọn đổi chỗ.
Việc sắp xếp chỗ ngồi vốn là điều bắt buộc phải làm trên quan trường. Sự ly gián giữa cha con, thầy trò, bạn bè, dù ai cũng không lên tiếng, nhưng nhìn vào là hiểu ngay. Nghiêm Tung, Từ Giai, Cao Củng, Nghiêm Thế Phiên, Trương Cư Chính, sự phân kỳ về quyền lợi của mỗi người đã hiện lên rõ rệt.
“Dọn thiện!” Giọng Lữ Phương hôm nay nghe âm u hơn thường lệ, tựa như bầu trời bên ngoài, báo hiệu một cơn giông tố sắp sửa kéo đến.