“Dân chúng khổ cực.”
Lữ Phương buông một câu, liền định ra giai điệu cho bữa ăn không rõ là sáng hay trưa này: “Hoàng thượng nói, suốt cả năm trời, dân chúng chỉ mong đợi lễ mừng năm mới, thế mà chớp mắt một cái, qua rằm tháng Giêng là hết tết. Đến ngày hôm nay, trong nồi của nhiều gia đình, e là ngay cả giọt nước cũng chẳng thấy. Nghĩ đến họ, nên mới mời các vị Các lão dùng bữa cơm này. Dẫu cho ngự thiện phòng có chuẩn bị nồi cháo Bát Bảo, nhưng Hoàng thượng biết rõ hôm nay là ngày Nghiêm Các lão đưa dưa góp Bát Bảo tới, nên ngay cả đồ ăn kèm cũng không chuẩn bị. Cháo Bát Bảo đã nấu từ sáng sớm, nhưng dưa góp của Nghiêm Các lão lại mãi không thấy đâu, cháo để lâu mất ngon, mong các vị Các lão chớ trách.”
Hai tiểu thái giám đi phía trước, khiêng một chiếc đỉnh không còn một chút khói lửa than, nồi cháo được đặt ngay trên chiếc đỉnh đó. Lúc này, Nghiêm Tung, Từ Giai, Cao Củng, Nghiêm Thế Phiên, Trương Cư Chính mới chú ý tới sự khác biệt so với ngày thường.
Chiếc bàn vuông nhỏ đặt cháo Bát Bảo trước mặt họ, hẳn là được chế tác từ gỗ tử đàn đỏ sẫm. Chén đũa bày trên bàn cũng chẳng phải vật tầm thường. Những chiếc chén đĩa kia là hàng thượng hạng của quan lò Nhữ sứ, là loại phấn Thanh Từ quý hiếm, mỏng tựa cánh ve. Nhìn thoáng qua thì thấy một màu xanh thanh nhã, nhưng nhìn kỹ lại, từ trong sắc xanh ấy lại ánh lên sắc hồng nhạt tinh tế.
Các lão đương triều đều là những người sành sỏi, liếc mắt là nhận ra nguồn gốc của loại phấn Thanh Từ này. Có người nói, từ thời Tống đến nay, trong vô số lò gốm Nhữ Châu, chỉ duy nhất một mẻ phấn Thanh Từ ra đời vào những năm Gia Tĩnh. Đó là tuyệt phẩm thiên ban, dâng lên Hoàng thượng, thế nhưng chưa bao giờ thấy ngài sử dụng. Đời sau, dù lò Nhữ có sản xuất ra nhiều loại men xanh lam hay xanh đậm, cũng chưa bao giờ tạo ra được màu phấn thanh tuyệt mỹ ấy. Vốn tưởng lời đồn là giả, nhưng nay tận mắt chứng kiến, mới thấy thật đáng kinh ngạc.
Cái môi múc trong bát cũng là hàng thượng hạng của biến lò thuộc lò Định, men bên ngoài trắng muốt, bên trong lại ánh lên sắc vàng nhạt. Khi chiếc môi chìm vào trong bát cháo, trông tựa như ánh trăng lấp lánh dưới làn nước phấn thanh! Quả nhiên, vật quý luôn khiến lòng người sinh lòng yêu thích.
Đôi đũa đặt bên cạnh cũng vô cùng tinh giản, là đũa ngà voi khảm bạc, đầu đũa sáng loáng, thân đũa ngà voi ánh lên sắc vàng óng, cầm vừa tay mà lại có thể phát hiện chất độc.
Tiếp đó, tám cung nữ mỗi người nâng một chiếc khay đi vào, trên khay là một đĩa dưa góp. Lữ Phương bước đến bên nồi cháo, cầm môi khuấy đều, múc một muôi, rút từ trong lòng ra một chiếc đĩa cạn, trút cháo vào rồi đưa lên miệng uống. Sau đó, ông tiến về phía Nghiêm Tung, đưa tay định múc cháo cho ông, nhưng bị Nghiêm Tung ngăn lại: “Lữ công công, nên múc cho Hoàng thượng trước mới phải.”
“Trẫm không đói.” Trên bồ đoàn, Chu Hậu Thông khẽ mở mắt, cất tiếng: “Các ngươi đói thì các ngươi cứ ăn.”
Đói? Chút cháo này thì thấm tháp vào đâu? Mọi người trong lòng thầm kinh ngạc.
Lữ Phương lại đưa tay định múc cho Nghiêm Tung, Nghiêm Tung vẫn khước từ: “Lữ công công là vị hoạn quan giữ ấn của Tư Lễ Giám, không nên hầu hạ, để ta tự làm.”
Tại triều đại Đại Minh, trong cung vua, ngoại triều lấy Thủ phụ Nội các làm tướng, nội đình lấy hoạn quan giữ ấn Tư Lễ Giám làm tướng. Làm sao ngoại thần lại có thể hưởng sự phục vụ của nội tướng?
“Các lão là chê ta múc không khéo, nên muốn tự mình làm sao?” Lữ Phương mỉm cười hỏi.
Nghe vậy, Nghiêm Tung, Từ Giai, Cao Củng, Nghiêm Thế Phiên, Trương Cư Chính lập tức đứng bật dậy. Nếu như trước đó còn chưa chắc chắn về ý nghĩa của bữa cơm này, thì giờ đây, họ đã hoàn toàn xác định được.
Lấy đỉnh làm nồi, lấy tử đàn làm bàn, lấy tuyệt tác làm bát, lấy biến lò làm môi, lấy ngà voi làm đũa, lấy vị hoạn quan giữ ấn Tư Lễ Giám thử độc, thứ được múc ra đây nào phải là cháo? Đây chính là thịnh trị của thiên hạ!
Nếu không hài lòng với sự ban tặng của Hoàng thượng, lại muốn tự tay múc thứ do hoạn quan giữ ấn Tư Lễ Giám múc cho, thì chẳng phải là muốn đoạt lấy cả thế giới này sao?
Mọi người cảm thấy tim như muốn nhảy ra ngoài, đứng tại chỗ suýt chút nữa là quỳ sụp xuống.
“Tất cả ngồi xuống.” Chu Hậu Thông lại lên tiếng: “Đừng nhìn hắn là lão tổ tông của người khác, ở đây hắn chỉ là một tên nô tài. Các ngươi mới là cánh tay đắc lực của Đại Minh ta. Cứ để hắn múc.”
Nghiêm Tung và Từ Giai lúc này mới dè dặt ngồi xuống, nhưng cũng chỉ dám ngồi nửa phần trước của ghế gấm. Cao Củng, Nghiêm Thế Phiên, Trương Cư Chính cũng bắt chước theo. Lữ Phương lần lượt múc cháo cho từng người.
Tiếp đó, Lữ Phương lại lấy ra một chiếc đĩa, đi tới trước mặt các cung nữ, gắp một miếng dưa góp từ trong đĩa ra, cúi đầu ăn ngon lành.
Khi lấy phần dưa góp cho Nghiêm Tung, không hề gặp phải bất kỳ sự cản trở nào, Lữ Phương nhanh nhẹn chia dưa góp rồi đặt lên bàn nhỏ.
Đợi đến khi Trương Cư Chính nhận lấy bát dưa góp, tám đĩa dưa góp của các cung nữ vừa lúc được chia sạch, họ khom người lùi ra ngoài.
Nghiêm Tung, Từ Giai cùng ba người còn lại lúc này mới hậu tri hậu giác, từ sau lưng truyền đến cảm giác lạnh sống lưng. Phần dưa góp này nào phải là món ăn, rõ ràng là giang sơn Đại Minh.
Lấy thế giới làm quân cờ, chia cắt chính là chia cắt đất nước.
Nghiêm Tung không dám động đũa.
Từ Giai cũng không dám nhúc nhích.
Nâng cao, Nghiêm Thế Phiên và Trương Cư Chính vẫn đứng im như tượng, dường như đến cả hơi thở cũng chẳng dám phát ra.
“Các lão, không đủ ăn sao?” Lữ Phương nhìn Nghiêm Tung, mỉm cười đầy thân thiết.
Thân hình Nghiêm Tung khẽ run lên.
Cháo trong bát còn chưa vơi, đã nói không đủ ăn là ý gì?
Lữ Phương dường như vẫn thấy chưa đủ, tiếp tục nói: “Trong cung không có bát nào lớn hơn thế này, nếu không, hay là dùng cái đỉnh này làm bát đi? Loại đỉnh này, trong cung có đến chín cái.”
Xưa có Trương Yến nói: “Năm xưa sống xa hoa, trâu, dê, lợn, cá, nai đều đủ cả, chư hầu năm đỉnh, khanh đại phu ba đỉnh.” Sách cổ cũng chép: “Năm cái đỉnh nấu chín, vị bị nấu chín.”
Đây chính là chí hướng của trượng phu: sinh không được ăn năm đỉnh nấu, chết cũng được dùng năm đỉnh mà chôn.
Nội các dù là rường cột nước nhà, nhưng ngay cả chư hầu cũng không phải, huống chi là năm đỉnh, làm sao dám dùng tới Cửu Đỉnh.
Nghiêm Tung quỳ rạp xuống: “Thần không dám.”
Từ Giai, Cao Củng, Nghiêm Thế Phiên, Trương Cư Chính cũng quỳ theo: “Bọn thần không dám.”
“Lữ Phương.” Giọng Chu Hậu Thông chuyển lạnh.
Lữ Phương lộ vẻ hoảng sợ, khẽ đáp: “Nô tài có mặt.”
“Ngươi là tên nô tài thế nào, ngay cả việc hầu hạ cũng không xong, còn tác dụng gì nữa?”
“Nô tài đáng chết!”
Lữ Phương quay sang nhìn Nghiêm Tung cùng những người khác, dập đầu nói: “Mời các vị Các lão dùng bữa.”
Từ khi Hoàng thượng chuyển đến Tây Uyển, Ty Lễ Giám luôn tự coi mình là hiện thân của Hoàng thượng. Mấy ngày nay, Ty Lễ Giám gặp phải tai ương cực lớn, không còn được như trước, nhưng trên người ít nhiều vẫn còn lưu lại vài phần Thánh quang.
Cái quỳ này.
Khiến tim gan mọi người đều rung động.
Chữ “mời” kia, dường như ẩn chứa sức mạnh vô hình đè nặng. Nghiêm Tung vịn vào ghế gấm chậm rãi đứng dậy, cầm lấy chiếc muôi trong bát, mặc kệ cháo nóng bỏng, múc nửa muôi đưa vào miệng.
Bốn người Từ Giai cũng đứng dậy theo. Trong tiết trời giá rét này, họ lại toát mồ hôi đầm đìa, cầm muôi lên, từng thìa từng thìa hối hả đưa cháo vào miệng.
Chẳng mấy chốc, chén cháo trước mặt mọi người đều đã cạn, nhưng đĩa Bát Bảo dưa góp vẫn chưa hề vơi bớt một đũa.
Trong đỉnh cháo thì còn nhiều, nhưng dưa góp đã chia sẵn rồi.
Không thể động, mà cũng không dám động.
Lữ Phương lại định cầm lấy bát của Nghiêm Tung, Nghiêm Tung vội đưa tay che bát, nhìn về phía Chu Hậu Thông: “Khởi bẩm Hoàng thượng, thần đã dùng xong!”
“Khởi bẩm Hoàng thượng, bọn thần đã dùng xong!”