Thiên lôi rơi xuống.
Trời đất bỗng chốc sáng rực.
Xuyên qua ô cửa sổ điện chầu, ánh chớp chiếu rọi lên khuôn mặt Nghiêm Thế Phiên đang đứng song song với Cao Củng.
“Hoàng thượng, gian thần tự mình nhảy ra rồi!” Nghiêm Thế Phiên cảm nhận được cuộc tranh cãi hôm nay, nếu không có kẻ sống người chết thì khó mà dàn xếp ổn thỏa. “Cao Củng là một kẻ, còn có Trương Cư Chính nữa.”
Tiếng sấm vang vọng đất trời, âm thanh sấm chớp còn chưa dứt, Nghiêm Thế Phiên vừa đúng lúc điểm tên Trương Cư Chính, tựa như hiện thân của ông trời vậy.
“Chín triệu lượng bạc nguyên chất dùng làm quân hưởng tại Chiết Giang, đều là để mở ra đường biển, bảo đảm hàng hóa thông thương. Hiện nay, chuyện quân hưởng, Hoàng thượng đã chuẩn y. Nhưng việc trang bị cho Tây Dương, các ngươi lại không muốn. Theo ý của các ngươi, Đại Minh triều ta bình định biển cả, dẹp yên giặc Oa, không giống như là vì sự yên ổn của cung điện, mà càng giống như vì những kẻ buôn lậu, lén lút thông thương kia!” Nghiêm Thế Phiên nhìn chằm chằm Cao Củng và Trương Cư Chính, lấy một địch hai mà nói.
Cái gì gọi là quật ngược lại?
Đây chính là quật ngược lại!
Việc bình định giặc Oa trên biển, vốn là kế sách do cha con Nghiêm gia bày ra để sau này thuận tiện cho việc buôn lậu.
Nhưng lúc này, Nghiêm Thế Phiên lại đem ra sử dụng, ám chỉ Cao Củng và Trương Cư Chính cấu kết với giới buôn lậu ở Đông Nam, không muốn nhìn thấy những đoàn thuyền lớn chở đầy hàng hóa của cung điện xuất phát đi Tây Dương.
Dù sao cũng còn trẻ, Trương Cư Chính rùng mình, thẳng thắn đáp: “Ta không nghĩ như vậy.”
Trong suy tính của ông, Đại Minh triều có rất nhiều mặt hàng để hướng tới Tây Dương, không nhất thiết chỉ có mỗi tơ lụa.
Nghiêm Thế Phiên không tha thứ, truy vấn: “Vậy tại sao ngươi lại ngăn cản việc ty chức chuẩn bị tơ lụa cho cung điện?”
Sống chết đang ở trong gang tấc, Cao Củng lúc này không chỉ thể hiện khí phách mà còn bộc lộ trí tuệ, ông bỏ qua lời thoại của Nghiêm Thế Phiên và Trương Cư Chính, từ đầu phản bác: “Chữ ‘gian’ viết như thế nào? Là hai chữ ‘nữ’ cộng thêm một chữ ‘gian’. Ta Cao Củng hiện tại vẫn là một kẻ có vợ tào khang, còn ngươi, ngày hôm trước mới cưới người thiếp thứ chín. Cái chữ ‘gian’ này, e là không đội lên đầu ta Cao Củng được đâu.”
Đức hạnh.
Luôn là thứ mà quan trường không bao giờ bỏ qua.
Triều đình Đại Minh mặc dù không có luật lệ giới hạn số lượng vợ thiếp của quan lại, cũng không cấm đoán việc nạp thiếp, nhưng tuyệt đại đa số quan chức đều không dám ngang nhiên cưới vợ lẽ.
Trừ khi chính thất không thể sinh con, để tránh mang tiếng bất hiếu, người ta mới cưới thiếp.
Giống như Nghiêm Thế Phiên, ngang nhiên cưới vợ bé, lại nhiều thiếp thất, vừa là ham mê sắc dục, vừa là cái cớ để ăn hối lộ.
Ngày 14 tháng giêng tại Nghiêm phủ, khách khứa tấp nập, quan chức ở kinh thành dưới thất phẩm, quan địa phương dưới ngũ phẩm, ngay cả chỗ ngồi cũng không có.
Rất nhiều nơi quan hoặc người rời kinh không thể trở lại kinh thành, khách đến không dứt, lễ nghi cũng đều chu toàn.
Từ đức hạnh mà phủ nhận một người, rồi từ đó phủ nhận toàn diện nhân cách của kẻ đó, vốn là vở kịch hay mà Nghiêm Thế Phiên hay dùng để đối phó với giới thanh lưu, nay bị người khác dùng lại trên chính mình, Nghiêm Thế Phiên suýt chút nữa là hộc máu.
“Đừng có nói đông nói tây!”
Nghiêm Thế Phiên không nhịn được nữa, theo bản năng muốn vỗ bàn. Nghiêm Tung và Từ Giai đang đứng gần đó liền phóng ánh mắt qua, hắn vội thu tay lại, đổi thành chống bàn đứng dậy: “Cao Củng, ngươi trước thì làm ngơ trước quốc khố ngày càng thiếu hụt, không nghĩ cách tiết kiệm chi tiêu cho nước nhà. Sau lại có ý phê bình đạo trị quốc của Thái tổ Cao hoàng đế, bất kính nhắc lại chuyện cũ ở Hà Nam, rồi bàn luận chuyện mới ở Chiết Giang. Ta thấy ngươi, cái tên Hộ bộ Thị lang này, chẳng qua cũng chỉ là một kẻ tiểu nhân bỉ ổi, chỉ biết ăn không ngồi rồi!”
Ngươi chỉ trích đức hạnh của ta, ta chỉ trích hành vi thường ngày của ngươi, ai cũng không nhường ai.
Cao Củng không tiếp lời, Trương Cư Chính cũng im lặng.
Những người khác đều trầm mặc, chỉ có Chu Hậu Thông từ trên bồ đoàn đứng lên, lặng lẽ chờ đợi cơn mưa xối xả ngoài điện chầu.
Ba tiếng sét đánh ngang tai, mưa như đổ từ trên trời xuống, rơi trên mặt đất, trong chớp mắt bắn tung tóe vô số giọt nước.
Từng sợi tơ hơi nước bốc lên, che phủ cả kinh thành, cung Ngọc Hi giống như một nơi bị chia cắt với nhân gian.
“Bẩm Hoàng thượng, nội các bên trong cũng là những bề tôi nắm quyền đứng đầu của Đại Minh ta.” Nghiêm Tung chậm rãi nói.
Mọi người sửng sốt.
Ngay cả Cao Củng, Trương Cư Chính cũng không ngờ được Nghiêm Tung vào lúc này còn có thể nói tốt cho họ.
Nghiêm Thế Phiên tủi thân đến mức cả người như muốn nổ tung, ngày hôm nay, từ lúc tỉnh dậy chẳng có chuyện gì được như ý.
Từ lời hứa của cha già với Từ Giai bên ngoài cung Ngọc Hi, cho đến việc cha già bênh vực hai người Cao, Trương trong cung này, dường như trong lòng cha già, chỉ có mỗi mình hắn là kẻ ngoài cuộc.
“Người vợ thứ chín của Nghiêm Thế Phiên rốt cuộc là chuyện gì?” Chu Hậu Thông nâng cao giọng hỏi.
Nghiêm Tung đáp một cách rất ung dung: “Là một đào hát Côn Khúc, cùng cha nó đến phủ Thành Quốc Công để diễn hí khúc. Do lỡ lời chọc giận Thành Quốc Công, cha nó bị đánh đòn, cả cha lẫn con gái đều bị đuổi ra ngoài.”
Về sau, cha nàng bị thương nặng không qua khỏi, giữa chốn kinh đô đắt đỏ, cô gái kia không có tiền lo liệu hậu sự cho cha, đành phải bán thân táng phụ. Nàng liền bị Nghiêm Thế Phiên mua về, nạp làm thiếp.
“Nói như vậy, Nghiêm Thế Phiên cũng là người lương thiện, chẳng lẽ cảnh đời của mấy vị phu nhân trước kia đều thê thảm như vậy sao?” Chu Hậu Thông đột nhiên đổi hướng nhìn sang Nghiêm Thế Phiên.
Nghiêm Thế Phiên kinh hãi, vội quỳ xuống: “Thần trở về sẽ đưa mấy vị phu nhân kia về nhà, người nào còn nhà mẹ đẻ thì đưa về, người nào không còn thì sẽ tìm nơi tử tế mà gả đi.”
Cảnh đời thảm thương, phía sau thường ẩn chứa những bí mật không thể nói ra.
Đặc biệt là cả chín người vợ, tất cả đều là sau khi gặp gỡ Nghiêm Thế Phiên, được hắn để mắt tới, cảnh đời mới đột nhiên trở nên bi đát như vậy.
Chu Hậu Thông không nhìn hắn nữa, quay sang Từ Giai: “Từ Các lão, Nội các đang cấp thiết muốn tăng thêm hai mươi vạn xấp tơ lụa trong năm nay. Ngươi là Hộ bộ Thượng thư, trẫm hỏi ngươi, muốn tăng hai mươi vạn xấp tơ lụa thì cần thêm bao nhiêu mẫu bãi trồng dâu?”
Tăng bãi trồng dâu?
Mọi người lập tức nắm bắt được từ khóa mà Hoàng thượng vừa nói.
Trương Cư Chính biến sắc. Dù cho đã biện bạch trước mặt vua nhiều như vậy, chẳng lẽ vẫn không ngăn được việc đổi ruộng lúa lấy bãi dâu sao?
Từ Giai cân nhắc nét mặt, giọng nói lộ ra vẻ phấn khởi: “Bẩm Hoàng thượng, nếu là cây dâu đã trưởng thành, chỉ cần hai mươi vạn mẫu là đủ. Nhưng nếu đợi đến tháng sau mới bắt đầu chuyển đổi, cuối năm mới chỉ là mầm dâu, hơn nữa tằm trung thu và tằm vãn thu cho tơ ít hơn nhiều so với tằm xuân, nên ít nhất phải cần năm mươi vạn mẫu bãi trồng dâu.”
Đều là quan lại trong Hộ bộ, Từ Giai biết chuyện nuôi tằm, Trương Cư Chính cũng hiểu rõ mấu chốt vấn đề.
Năm mươi vạn mẫu ruộng đổi từ lúa sang dâu, phải chờ đến năm sau cây dâu mới trưởng thành, tính gộp cả tằm xuân và tằm thu, lượng tơ thu được còn vượt xa con số cần để dệt hai mươi vạn xấp tơ lụa.
Con số năm mươi vạn mẫu bãi trồng dâu này, chẳng qua là cái cớ mà Nghiêm Tung và Từ Giai bàn bạc với nhau để dựng lên vở kịch chiếm đoạt ruộng đất tại Chiết Giang mà thôi.
Thật tàn nhẫn! Gia tộc họ Nghiêm và họ Từ vừa mất đi hàng trăm ngàn mẫu ruộng, giờ lại muốn bù đắp lại từ nơi khác, chẳng hề bận tâm đến sống chết của dân chúng Chiết Giang.
Chu Hậu Thông cười nhạt: “Từ Các lão tính toán hay thật. Nhưng những ruộng đất này, không cần phải động đến ruộng lúa của dân chúng Chiết Giang ta đâu. Ở đây, trẫm có sẵn năm mươi vạn mẫu ruộng, cứ tùy ý mà đổi đi.”
Dứt lời.
Lữ Phương dẫn theo vài tiểu thái giám từ điện bên mang ra hai cái rương gỗ đàn.
Từ Giai và Nghiêm Thế Phiên nhìn vào những cái rương kia, chúng trông thật quen mắt, giống hệt với những chiếc rương của gia tộc họ Từ và họ Nghiêm, ngay cả niêm phong trên nắp rương cũng chỉ có dấu ấn của hai nhà họ.
Niêm phong bị phá, rương mở ra, ngay cả giấy tờ nhà đất bên trong cũng giống hệt với số giấy tờ mà hai nhà Từ, Nghiêm đã dâng lên trước đó.
Cổ họng Từ Giai nghẹn đắng, cưỡng ép nuốt xuống dòng máu nóng đang trào dâng.
Theo kế hoạch của ông ta cùng Nghiêm Tung và Nghiêm Thế Phiên, việc lấy lại ruộng của chính hai nhà mình, hoàn toàn không liên quan gì đến dân chúng Chiết Giang, đây chẳng phải là sự trừng phạt nghiệt ngã sao?
Nghiêm Thế Phiên vốn mưu mô kém hơn Nghiêm Tung và Từ Giai, dưới áp lực tâm lý dữ dội, khóe miệng hắn không tự chủ được mà rỉ máu.
Đồ súc vật, thật là đồ súc vật, đúng là lũ súc vật mà!