Theo lệ cũ, vào những ngày tinh nhật, Nghiêm Tung và Từ Giai thường đứng đợi dưới thềm đá điện Ngọc Hi để chờ vào chầu. Hôm nay, một trận mưa lớn bất ngờ ập đến, hai thái giám trực ban đã sớm đưa kiệu ngồi đến dưới mái hiên cửa đại điện để chờ Nghiêm Tung ra.
Theo chế độ nhà Minh, hoàng thân quốc thích hoặc các vị đại thần tuổi cao sức yếu, mắc bệnh khó chữa sẽ được đặc ân ban thưởng kiệu ngồi (nhấc dư) để di chuyển trong Tử Cấm thành. Kiệu ngồi của đại thần là loại ghế tựa đặc chế, tấm tựa lưng và hai bên được bọc gỗ kín mít, chỉ để trống phía trước, khi trời mưa gió còn được phủ thêm vải che, phía trước gắn màn che chắn, hai bên luồn đòn gánh để người hầu khiêng đi.
Từ năm Gia Tĩnh thứ hai mươi mốt, khi Chu Hậu Thông dời vào Tây Uyển, đặc ân kiệu ngồi trong Tử Cấm thành cũng theo đó mà chuyển vào Tây Uyển. Nghiêm Tung giữ chức Thủ phụ, từ năm bảy mươi tuổi đến nay đã tám mươi mốt, vẫn luôn hưởng ân sủng ngồi kiệu này. Hôm nay mưa lớn, thái giám trực ban đã sớm che thêm vải bạt và màn chắn cho kiệu.
Còn Từ Giai, Cao Củng, Nghiêm Thế Phiên và Trương Cư Chính vì chưa đến tuổi được ban kiệu, nên thái giám chỉ chuẩn bị cho họ những chiếc ô lớn để đứng bên cạnh kiệu mà thôi.
Từ Giai và Nghiêm Thế Phiên dìu Nghiêm Tung từ cửa tinh xá đi dọc hành lang tới sát cửa điện chầu, bước chân chậm chạp như đang điều khiển một cỗ máy. Từ cửa tinh xá đến cửa điện chầu chỉ vỏn vẹn năm trượng, nhưng với Nghiêm Tung, Từ Giai và Nghiêm Thế Phiên, quãng đường ấy dường như đã kéo dài suốt hai mươi năm đằng đẵng.
Nắm giữ nội các hai mươi năm qua, trải qua biết bao thăng trầm, thử hỏi vài tấm vải che hay chiếc ô rách nát kia liệu có thể chắn nổi phong ba bão táp hay không? Nghiêm Tung nhìn bầu trời âm u, đen kịt, không khỏi nhớ lại năm Gia Tĩnh thứ hai mươi bốn – cái ngày mà Hoàng thượng để mặc cho ông ta và Hạ Ngôn tranh giành chiếc ghế Thủ phụ.
Thời đó, Hạ Ngôn nắm quyền, duyệt công văn chẳng buồn hỏi ý kiến ông, cũng chẳng kiêng nể gì mà thẳng tay chỉ trích, lưu đày những người do chính ông cất nhắc. Kẻ đứng trên cao, một lời nhắc nhở của Hoàng đế tựa như long trời lở đất; còn khi Hoàng đế đã chẳng ưa, thì sẽ khiến người ta cảm thấy như bị cả thiên địa quay lưng, chán ghét.
Cánh cửa điện Ngọc Hi cao ngất ngưởng đã ở ngay trước mắt. Từ Giai và Nghiêm Thế Phiên cùng dồn sức đẩy Nghiêm Tung lên, nhưng ông lại dừng lại, gạt tay hai người ra, vén vạt áo dài, chậm rãi nhấc một chân bước qua ngưỡng cửa, rồi lại từ từ nhấc nốt chân kia.
Ngay khi Nghiêm Tung bước qua ngưỡng cửa, có một người đang đợi sẵn vội vàng tiến tới. Từ Giai và Nghiêm Thế Phiên, vốn đang đứng trong điện, vừa thấy người này liền có dự cảm chẳng lành, lập tức bước nhanh ra ngoài. Cao Củng và Trương Cư Chính đi phía sau, nhờ thân hình cao lớn nên dù tầm nhìn bị che khuất, họ vẫn nhận ra kẻ vừa tới là Hình bộ Thị lang Yên Mậu Khanh.
“Các lão, Hoàng thượng hạ chỉ, Tổng hiến Âu Dương đã bị tống giam vào Chiếu ngục.” Yên Mậu Khanh báo cáo ngắn gọn, rõ ràng.
Trong triều đình xưa, quan trưởng của Đô Sát Viện được gọi là “Hiến”. Đông Hán gọi Ngự sử phủ là Hiến đài, đời Đường gọi Ngự sử là Hiến thần. Sau khi nhà Minh thay đổi chế độ, các Ngự sử của Đô Sát Viện nắm quyền cao chức trọng, đặc biệt là Tả Đô Ngự Sử, được văn võ bá quan tôn kính gọi là Tổng hiến.
Âu Dương Tất Tiến vốn là bạn chí cốt của Nghiêm Tung. Nay gặp đại nạn, Yên Mậu Khanh phải gấp rút phi ngựa bất kể gian khổ để báo tin.
Nghiêm Thế Phiên ngẩn ngơ. Đường đường là một trong Cửu khanh, từng là cơ quan ngôn luận quan trọng nhất của phe cánh họ Nghiêm, cứ như vậy mà bị tống vào Chiếu ngục sao?
Trong lòng Từ Giai vốn đang âm thầm tính toán, định bụng sẽ tận dụng việc kiểm tra luật cũ để tìm cách lật ngược thế cờ, nhưng giờ đây tâm trí ông hoàn toàn tan vỡ.
“Hươu chết rồi!”
Hóa ra trong lúc phe cánh quan văn đang chạy ngược chạy xuôi vì quyền lực, cố gắng thể hiện mình trước mặt Hoàng đế, thì kết cục của quyền lực đó đã sớm được an bài. Từ Giai cảm thấy mình chẳng khác nào một gã đào kép trên sân khấu. Nỗi nhục nhã trào dâng, khiến cổ họng ông nghẹn đắng, máu tươi từ khóe miệng rỉ ra. Thân hình Từ Giai loạng choạng, đứng không vững. Trương Cư Chính đứng sau khẽ thở dài, bước nhanh tới đỡ lấy ông.
Xôi hỏng bỏng không! Tiền mất tật mang! Có lẽ đó là những từ chính xác nhất để hình dung về cha con Nghiêm gia và cả Từ Giai lúc này.
Nghiêm Tung nghe tin dữ của bạn già mà không hề phản ứng, ông cứ thế lững thững bước ra khỏi thềm đá điện chầu, đi thẳng vào màn mưa tầm tã. Khi Nghiêm Tung đi lướt qua kiệu, hai tên thái giám khiêng kiệu ngẩn người tại chỗ. Ánh mắt của Nghiêm Các lão… chẳng lẽ đã xảy ra chuyện lớn?
Tấm lòng người làm con trỗi dậy, Nghiêm Thế Phiên vội vã giật lấy chiếc ô từ tay thái giám, bật mở đuổi theo che cho cha.
Chiếc ô vừa che lên đỉnh đầu, Nghiêm Tung liền gầm lên: “Tránh ra!”
Nghiêm Thế Phiên theo bản năng nghiêng chiếc ô đi, mưa xuân lại lần nữa trút xuống người Nghiêm Tung. Cơ thể già nua của ông không tự chủ được mà run lên bần bật: “Cơn mưa này… vẫn lạnh lẽo như hai mươi năm về trước.”
“Cha!” Nghiêm Thế Phiên thốt lên một tiếng, đau đớn như thể muốn hy sinh tất cả.
Âu Dương Tất Tiến bước xuống sân, để mặc cho bản thân lờ mờ nhìn thấy kết cục trong tương lai của mình.
Trong cảnh Nghiêm đảng và Thanh lưu không cùng dòng nước, Âu Dương Tất Tiến rốt cuộc là kẻ ngay thẳng, trong sạch nhất trong Nghiêm đảng. Đến cả người như vậy cũng phải vào Cẩm y vệ chiếu ngục, thì những kẻ khác còn biết làm sao?
Thế nhưng trong lòng Hoàng thượng, hắn và người cha già đều đã thành đôi giày rách.
Nghiêm Tung lúc này mới chậm rãi xoay đầu nhìn về phía con trai, Từ Giai, Cao Củng, Trương Cư Chính. Gương mặt và mái tóc ông ướt đẫm, chẳng biết là nước mưa hay là lệ:
“Hoàng thượng hô hoán gian khổ, ta che chắn hai mươi năm. Các ông cao hứng gian khổ, ta tại ngự tiền cũng đều thay các ông cản.
Từ xưa đến nay, lịch sử chỉ có tru diệt cửu tộc, chỉ có Đại Minh triều ta mới có thêm luật tru diệt thập tộc!
Cao Củng, Trương Cư Chính, nếu như ngay cả các ông cũng vứt bỏ đôi giày rách là ta, e rằng sau này sẽ chẳng còn ai thay các ông che mưa chắn gió nữa đâu.”
Cẩm y vệ đạt được mệnh lệnh kiểm tra luật cũ, khảo sát quả cân, là Hoàng thượng có ý gì thì không nhắc tới. Đổi lúa thành tang là kế sách đầu tiên do nội các trình lên tại ngự tiền. Hoàng thượng có thể trong thời gian ngắn như vậy nhận ra lợi hại của việc đổi lúa thành tang, thì việc Cao Củng và Trương Cư Chính cãi cọ trong phòng cũng không thể không kể công.
Xem ra Nghiêm đảng và Thanh lưu vốn không cùng một hướng, quan văn tập đoàn khó mà hoàn thành chỉnh đốn lại. Nay Cao Củng và Trương Cư Chính – hai nhân vật trọng yếu – lại không phối hợp, thì cái sự “hợp dòng” kia cũng đã mất đi phần lớn ý nghĩa.
Cao Củng đối với Nghiêm Tung thì xì mũi coi thường, lúc ở Dụ vương phủ lại cùng Từ Giai vạch rõ ranh giới. Nghe lời “khuyên bảo trong mưa” của Nghiêm Tung, lòng hắn vẫn không hề gợn sóng.
Cao Củng không nói một lời, nhận lấy một chiếc ô từ tay hoạn quan rồi bước vào màn mưa.
Đạo khác biệt, không thể cùng mưu sự.
Từ Giai dắt díu Trương Cư Chính, đối mặt với ánh mắt khẩn thiết của ân sư, Trương Cư Chính chậm rãi buông tay ra. Hắn cũng mở ô bước vào màn mưa, hướng về bóng dáng mờ ảo của Cao Củng mà đi theo.
Nghiêm Thế Phiên nhẹ buông tay, chiếc ô kia liền lăn lóc trong mưa gió.
Trong màn nước mịt mù, Nghiêm Tung, Từ Giai, Nghiêm Thế Phiên mặc cho mưa xối xả đập vào mặt mũi.
Chiếc kiệu được khiêng tới, Nghiêm Tung không tiếp tục khăng khăng dầm mưa nữa. Bước qua cán kiệu, trước khi ngồi vào, ông nói với Từ Giai: “Thiếu Hồ, đừng có nhẹ dạ.”
Hai mươi năm nay, ông đều làm công việc sát phạt, bổ nhiệm, thôi quan, dụng người. Ngân khố quốc gia Đại Minh là do người của ông tích lũy, biên ải là do người của ông đánh giặc, Hoàng thượng gây khó dễ cũng là dựa vào người của ông để đối phó.
Hai kinh, mười ba tỉnh, tất cả đều là môn đệ, cố lại của ông. Muốn ứng phó với hai vị Các lão kia, thật chẳng khó chút nào!