Mực đỏ tươi như máu.
Trong nội các, Nghiêm Tung và Từ Giai đang ngồi bên hai chiếc bát Tử Kim khẽ khàng mài mực. Hai cây bút lông đại thụ như trụ cột đặt trong bát, thấm đẫm sắc đỏ, hai vị lão thần — một người 81 tuổi, một người 58 tuổi, đều đeo kính viễn thị — đang chăm chú nhìn những tờ giấy tuyên làm từ sợi thực vật trộn lẫn thảo dược quý, trên đó đã viết hơn nửa bài văn biền ngẫu đỏ thắm, cả hai đang nghiền ngẫm từng câu từng chữ.
Giấy thơm, mực đỏ, nét chữ lưu loát theo thể quán các.
Bên ngoài cung điện khói mây bồng bềnh, hai vị tể tướng đang ở trong phòng trực nội các tại Tây Uyển viết thanh từ cho Hoàng thượng. Từ khi Chu Hậu Thông (Gia Tĩnh Đế) sùng đạo, chuộng màu đen, đã mấy chục năm trôi qua, ngài thường lệnh cho những bậc đại nho như Nghiêm Tung, Từ Giai viết thanh từ để đốt tế thượng thương.
Thanh từ do hai người soạn thảo đều rất “sâu sát thánh ý”, người đời cùng thời đều gọi họ là “Thanh từ tể tướng”. Không ai biết rằng, bao nhiêu quân quốc đại sự, bao nhiêu tâm tư của quân thần đều chôn giấu phục bút trong những bài thanh từ nhìn như vô thưởng vô phạt này! Cũng chỉ có dưới triều Gia Tĩnh, những lời đàn hặc mới có thể lồng ghép khéo léo vào trong thanh từ.
“Lão…” Nghiêm Tung viết xong chữ cuối cùng trong bản tấu về tội kết bè kết phái và che giấu phản tặc, ông đặt bút xuống, tháo kính, vịn tay vào án thư đứng dậy một cách chậm rãi.
Từ Giai đang viết thanh từ đàn hặc Trương Cư Chính, thấy thế cũng buộc phải dừng bút, theo đứng dậy, tháo kính đi tới trước án của Nghiêm Tung để nhìn vào bản thanh từ vừa viết xong.
Cát Thủ Lễ, Bộ Lễ Thượng thư Nam Kinh.
Từ Dưỡng Chính, Quang Lộc Tự Thiếu Khanh Nam Kinh.
Lưu Tự Cố, Ứng Thiên phủ doãn.
Ba người này đều là tâm phúc của Cao Củng trong triều. Hai người kết bằng, bốn người kết đảng. Theo lệ đời Tống, dù cho bốn người họ không làm gì cả, thì cũng đã bị coi là kết đảng.
Dĩ nhiên, chỉ dựa vào tội danh kết đảng mà muốn đưa một vị Nội các Các lão vào chỗ chết là không thực tế, dù sao đây cũng là triều Minh chứ không phải triều Tống. Nghiêm Tung chỉ đang siết chặt quyền lực của nhóm người Cao Củng, sau đó lấy hành vi không thích đáng của một cá nhân trong nhóm để công kích toàn thể.
Cao Củng tuy nóng nảy nhưng lại là người cẩn trọng, rất khó tìm ra điểm đột phá, nhưng Cát Thủ Lễ thì không. Khi còn giữ chức Thượng thư Bộ Lễ Nam Kinh, Cát Thủ Lễ từng bác bỏ đề nghị về việc “kế phong” (thừa kế tước vị).
Đó là trường hợp một gia tộc con trưởng đích tôn qua đời mà không để lại con nối dõi, thì em trai hoặc con trai của em trai sẽ được đề nghị thừa kế phong tước. Năm ngoái, tông thất phủ Ninh Vương vốn bị giam cầm trong tường cao, sau có người đề nghị thả họ ra và khôi phục phong tước, nhưng Cát Thủ Lễ đã thẳng thừng phủ quyết.
Cát Thủ Lễ làm việc trên phương diện Ninh Vương phủ không sai, nhưng ông ta quên mất một điều: Hoàng thượng hiện tại là người đoạt được ngôi vị từ tay người khác. Không chấp nhận đề nghị của phủ Ninh Vương, đồng nghĩa với việc đang phủ định tính hợp pháp của ngôi vị Hoàng thượng.
Đây chính là nghịch lân của hoàng đế. Định nghĩa Cát Thủ Lễ là phản tặc theo cách này, hoàn toàn không hề gượng ép.
Đại lễ nghị đã trôi qua nhiều năm, nhưng Nghiêm Tung vẫn nhớ rõ như in. Dùng lý do này để đàn hặc Cát Thủ Lễ, từ đó triển khai bước kế tiếp nhằm vào Cao Củng, chắc chắn Tả Thuận Môn sẽ lại có thêm oan hồn.
Nghiêm Tung không ra tay thì thôi, một khi đã ra tay là tuyệt chiêu chí mạng. Từ Giai cảm thấy sống lưng lạnh toát, trái lương tâm tán dương: “Các lão tuổi cao chí càng cao, 169 chữ này quả thật thiên hạ không ai địch nổi. Ta cũng viết 169 chữ, mà vẫn còn vài câu chưa ưng ý.”
“Thiếu Hồ…” Nghiêm Tung nhìn người đứng bên cạnh, thanh âm đầy phức tạp, “Ngươi đang đợi ta, cũng là vì lo cho môn đệ của mình sao?”
Từ Giai và Trương Cư Chính là thầy trò. Trong xã hội mà thầy trò như cha con này, việc Trương Cư Chính từ chối hợp tác, trái ý ân sư tại Ngọc Hi Cung chẳng khác nào hành động đại nghịch bất đạo. Theo luật lệ Đại Minh, kẻ nghịch lại ân sư sẽ bị đưa đến nha môn, sống chết hoàn toàn tùy thuộc vào ý cha mẹ (ân sư), nếu cha mẹ muốn tha thì chỉ chịu phạt đòn, còn nếu muốn chết thì sẽ bị đánh chết ngay tại chỗ.
Trong quan trường cũng có quy tắc tương tự: Kẻ nào phản lại ân sư, nếu bị ân sư dâng sớ đàn hặc thì sẽ bị vạn quan coi như kẻ thù. Vì thế, đã hình thành một quy tắc bất thành văn: Thầy trò phản bội, đồ đệ phải chủ động dâng sớ xin từ quan. Thế nhưng, với một môn đệ đắc ý như Trương Cư Chính, dù hiện tại thầy trò đã đi ngược đường, Từ Giai vẫn khó mà xuống tay.
Trong bản thanh từ, ông chỉ mới viết ba tội danh của Trương Cư Chính, nhưng mỗi tội đều đánh trúng tử huyệt.
Một, lừa đời lấy tiếng.
Mấy năm nay, Trương Cư Chính luôn lấy chiêu bài “tuân theo tổ tiên luật cũ” làm bình phong, nhưng thực tế lại huy động nhân lực, vật lực quy mô lớn tại vùng biên cương phía Bắc và khu vực Đông Nam của Đại Minh để xây dựng các công trình phòng ngự và tấn công.
Hành động này vốn đi ngược lại với tinh thần “dân nghỉ” (để dân nghỉ ngơi) trong tổ tiên luật cũ, cũng trái với những quy tắc vốn có, bị nhiều người chỉ trích là lừa đời lấy tiếng.
Thứ hai, kết bè kết phái.
Dù là văn quan trong triều hay võ tướng trong quân đội, việc bổ nhiệm và sử dụng nhân tài đều phải tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc và lệ thường. Bộ Binh là cơ quan quản lý việc tuyển chọn, chỉ định võ quan, nắm giữ vũ khí khí tài và các cơ mật quân sự, là đầu mối thực hiện hành chính quân sự.
Trương Cư Chính với tư cách là đại thần trong nội các, kiêm giữ chức Binh bộ Thị lang, nhưng trong công việc thực tế, ông lại điều hành Bộ Binh mà không hề coi trọng Binh bộ Thượng thư.
Trong việc dùng người, ông chỉ tin dùng phe cánh của mình, bỏ qua mọi quy trình của Binh bộ, Lại bộ và Đô Sát viện để tự ý bổ nhiệm võ quan. Nhiều tướng lĩnh trấn thủ biên ải vốn là những gương mặt mới trong quân đội như Thích Kế Quang, Lý Thành Lương đều là những người được ông trực tiếp cất nhắc. Tuy những tướng lĩnh này thể hiện năng lực vượt trội trên chiến trường, minh chứng cho tầm nhìn của Trương Cư Chính, nhưng suy cho cùng, cách làm này hoàn toàn không phù hợp với quy tắc cung đình.
Thứ ba, chính trị khắc nghiệt như hổ dữ.
Để chống lại quân Tatar ở phương Bắc và giặc Oa ở phương Nam, Trương Cư Chính thông qua Bộ Binh đã ban hành mệnh lệnh bắt buộc đối với tất cả các tướng lĩnh trấn thủ biên giới: Phải quyết tử trên chiến trường, tuyệt đối không được bại trận.
Chết trận dù mất thành vẫn được coi là có công, nhưng thua trận dù giữ được thành vẫn là có tội. Thắng bại là chuyện thường tình của binh gia, thế nhưng mệnh lệnh mang tính áp đặt như vậy hoàn toàn đi ngược lẽ thường, khiến các tướng lĩnh khắp nơi cảm thấy vô cùng bất an.
Ba đại tội trạng này vốn đã đủ khiến Trương Cư Chính mất chức, nhưng dưới thủ đoạn tàn độc của Nghiêm Tung, những điều đó lại trở nên không đáng kể.
Từ Giai lặng người.
Nghiêm Tung khuyên bảo hết lời: “Thiệu Hồ (tự của Từ Giai), đây là cuộc chiến sống còn, sự hiền hậu và nhân từ của ngươi chỉ hại chính ngươi mà thôi. Trương Cư Chính có được ngày hôm nay không phải là nhờ sự từ mẫn của ngươi sao? Nhưng Thiệu Hồ, ngươi quên mất rằng ngươi không chỉ có một mình Trương Cư Chính là môn sinh, và Trương Cư Chính cũng đã quên rằng ở Đông Nam vẫn còn một sư huynh là Triệu Trinh Cát. So với Trương Cư Chính, ta thấy Triệu Trinh Cát thích hợp để vào Nội các hơn.”
“Các lão?” Từ Giai trợn to hai mắt. Trong thâm tâm ông, không phải ông không muốn Trương Cư Chính, mà là ông không muốn từ bỏ những giá trị lợi ích mà vị học trò Các lão này mang lại.
Việc Nghiêm Tung công khai muốn loại bỏ Trương Cư Chính, lại đề bạt Triệu Trinh Cát vào Nội các, chính là đang đánh vào lợi ích của Từ Giai.
Nghiêm Tung không nói thêm lời nào nữa, nhưng những lời cần nói đều đã thấu tận tâm can. Từ Giai trở lại bàn viết, cầm bút viết xong những dòng cuối cùng trong bản tấu.
Mũi nhọn nhắm thẳng vào tội danh “bán quan bán tước” của Trương Cư Chính!
Vụ việc Hoàng thượng lệnh cho Nghiêm Thế Phiên điều tra chuyện Trương gia cướp đoạt 1.200 mẫu ruộng công, cùng việc thăng chức cho Triệu Khiêm làm Tri phủ Kinh Châu, giờ đây đã trở thành mũi tên chí mạng nhắm thẳng vào tim của Trương Cư Chính.