“Nội các mây, cung trong gió”.
Đây là câu ngạn ngữ mà giới quan lại ở kinh thành Đại Minh đều nằm lòng về tình hình chính trị dưới thời Gia Tĩnh.
Muốn thăng quan tiến chức, phải đợi đám mây nội các kia đổ mưa, mà đám mây đó có rơi xuống đầu ai hay không, còn phải xem cơn gió từ trong cung thổi tới đâu. Đó là tầng ý nghĩa thứ nhất. Còn tầng ý nghĩa thứ hai, những chuyện cơ mật trong cung chốc lát sẽ truyền ra ngoài như những cơn gió, kẻ nào biết thuận theo hướng gió mà hành động thì mới có thể xu lợi tránh hung.
Trước Ngọc Hi cung, cuộc tranh đấu giữa các vị Các lão nội các đã chính thức lộ rõ ra mặt nước, gió chiều nào theo chiều ấy, kẻ thì nghiêng về phe Nghiêm Tung, Từ Giai, người thì theo phe Nghiêm Thế Phiên.
Ngày hôm nay, Nghiêm Tung và Từ Giai cùng dâng sớ tham hạch Cao Củng, chưa đầy nửa canh giờ, tin tức này đã thổi khắp kinh đô từ vua tới dân, chưa kịp rạng sáng, phong ba đã cuộn trào dữ dội.
Kẻ có hứng thú với những trò tranh đấu của các vị Các lão là Nghiêm Thế Phiên, vào lúc này không hề giấu giếm, trực tiếp truyền mệnh lệnh của Nghiêm Tung và Từ Giai đi khắp kinh thành, sau đó lan tỏa với tốc độ kinh người tới cả triều đình Đại Minh:
“Các Ngự sử cùng quan chức sở thuộc sáu bộ, nếu trước đây từng có hành vi nâng đỡ, bao che cho Trương Cư Chính thì phải lập tức dâng sớ kết tội! Những vị quan chức ở hai kinh mười ba tỉnh, nếu trước đây từng dựa hơi Cao Củng hay Trương Cư Chính, cũng hãy nhìn cho rõ thời thế, lập tức quay giáo nhất kích!”
Lời lẽ đanh thép, mưu đồ thâm độc, kể từ khi Nghiêm Tung nắm quyền thủ phụ nội các từ năm Gia Tĩnh thứ hai mươi bốn, khiến vạn quan phải tránh đường, chưa từng có văn bản nào tàn khốc đến thế.
Trong phút chốc, cả triều đình bàng hoàng. Nhưng khi phải đưa ra lựa chọn giữa phe Nghiêm, Từ, Nghiêm với phe Cao, Trương, thì đó không phải là việc khó.
Hàng vô số sớ tâu kết tội Cao Củng và Trương Cư Chính bay tới Tây Uyển như bông tuyết rơi. Cao Củng cũng không chịu kém cạnh, dâng lên một bản thanh từ dài 169 chữ, phản bác lại sự cấu kết bè phái và hành vi sâu dân mọt nước của Nghiêm Tung, Từ Giai và Nghiêm Thế Phiên.
Sớ tâu đưa vào Ngọc Hi cung vẫn chưa hả giận, Cao Củng tiếp tục viết bản sớ dài vạn chữ, liệt kê tội trạng của Thông Chính sứ La Long Văn, Hình bộ Thị lang Yên Mậu Khanh — những kẻ dựa hơi cha con nhà họ Nghiêm làm điều phi pháp, tham ô không chừng mực; đồng thời tố cáo con trai Từ Giai là Từ Phan, Từ Côn, Từ Anh ỷ thế hiếp người, hoành hành ngang ngược tại quê nhà.
Nghiêm Tung và Nghiêm Thế Phiên vốn là kẻ thù cũ, nên khi kết tội, Cao Củng viết vô cùng sắc bén. Rốt cuộc, người hiểu rõ mình nhất thường không phải là bạn bè, mà chính là kẻ thù. Còn Từ Giai là người bạn cũ, Cao Củng biết rõ Từ Giai quan tâm nhất chính là dòng họ, là ba đứa con trai, nên khi kết tội, ông nhắm thẳng vào trái tim Từ Giai mà đâm.
Lấy một địch ba, Cao Củng không hề tỏ ra yếu thế. Suốt mấy ngày liền, ông không ngủ không nghỉ, nghị lực tràn trề như một con gà chọi hung hãn, bất kể ai dám tiến lên đều phải bị mổ cho tan xác.
Sớ kết tội dâng vào cung. Ngọc Hi cung không có bất cứ động tĩnh gì, nhưng lại một lần nữa đặt trọn niềm tin vào Cẩm Y Vệ, ra lệnh thẳng tay.
Người ta vẫn thường nói: “Thần tiên đánh nhau, người phàm lãnh đủ”. Các lão nội các thì khó bắt, Thượng thư sáu bộ thì khó nhai, nhưng đối với văn võ bá quan trong triều, Cẩm Y Vệ không có nhiều kiêng dè như vậy.
Tội trạng, thậm chí là bằng chứng phạm tội đều đã có sẵn. Trong sớ tâu của Cao Củng đều đính kèm chứng cứ xác thực, vì thế Cẩm Y Vệ khi bắt người vào chiếu ngục chẳng cần tốn công nghĩ lý do. Hàng trăm quan lại kinh thành bị tống vào ngục tối. Nếu không phải vì Chu Hậu Thông từ sau năm Gia Tĩnh thứ hai mươi mốt đã không còn lên triều, thì chắc chắn ông sẽ thấy triều đình đã trống rỗng phân nửa.
Phe cánh quan văn do Nghiêm Tung, Từ Giai, Nghiêm Thế Phiên đứng đầu chịu tổn thất nặng nề, phía Cao Củng và Trương Cư Chính cũng chịu thiệt hại không nhỏ. Những người có mối quan hệ thân tình với Cao Củng như Thượng thư bộ Lễ Nam Kinh Cát Thủ Lễ, Quang Lộc tự Thiếu khanh Nam Kinh Từ Nuôi Chính, Ứng thiên phủ doãn Lưu Tự, cùng Đô chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Lục Bính, tất cả đều bị phái người tới Nam Trực Lệ bắt giữ áp tải về kinh. Tri phủ Kinh Châu Triệu Khiêm cùng đám quan chức mới nhậm chức ở các huyện thuộc Kinh Châu đều bị cách chức, tước bỏ công danh, chờ Cẩm Y Vệ áp giải về kinh thành.
Chỉ có những võ tướng gánh vác trọng trách hộ quốc như Thích Kế Quang, Lý Thành Lương, Thường Tự Cao mới thoát được một kiếp.
Thế nhưng cuộc thanh trừng vẫn chưa chấm dứt. Với thế lực đã cắm rễ trong nội các suốt hai mươi năm, khả năng kết tội kẻ khác của Nghiêm Tung còn lớn hơn thế rất nhiều.
Trong phạm vi Đại Minh, nơi xa kinh đô nhất là Lĩnh Nam, cách gần sáu nghìn dặm, phải vượt đường biển, nhưng với tốc độ đưa tin hỏa tốc tám trăm dặm một ngày, chỉ cần mười ngày là tới, hai mươi ngày là có thể quay đầu.
Sau khi nhận được tín thư liên danh của Nghiêm Tung, Từ Giai, Nghiêm Thế Phiên, quan chức khắp hai kinh mười ba tỉnh hầu như đều viết sớ kết tội Cao Củng, Trương Cư Chính tại chỗ. Dù có người không muốn viết, cũng phải ký tên vào sớ tâu của các quan viên khác để tỏ thái độ.
Từ ngày 17 tháng 1 năm Gia Tĩnh thứ bốn mươi, trong vòng hai mươi ngày, các sớ tâu kết tội Cao Củng và Trương Cư Chính từ bốn phương tám hướng tới tấp bay về kinh đô, đưa vào Ngọc Hi cung.
Cao Củng và Trương Cư Chính giống như hai chiếc lá mỏng manh giữa đại dương bao la, bị gió lớn sóng dữ vỗ vào, bất cứ lúc nào cũng có thể vùi thân dưới đáy biển sâu.
Nhưng đúng lúc này, Dụ vương phủ vốn im hơi lặng tiếng bấy lâu nay, cuối cùng đã chọn cách ra tay.
Dụ Vương hạ lệnh, mời hai vị sư phụ là Cao Củng và Trương Cư Chính đến dinh thự để giải đáp nghi hoặc.
Cao Củng vốn là Thị giảng học sĩ của Dụ Vương, còn Trương Cư Chính cũng là Thị giảng.
Vương mệnh đã ban, ai dám không tuân.
Nghiêm gia lập tức hạ lệnh, tạm hoãn việc kết tội một ngày.
Theo chế độ, sớ tâu của quan viên phải được đưa qua Thông Chính ti trước, mà Thông Chính sứ của Thông Chính ti lại chính là La Long Văn – bạn thân của “Nghiêm Thế Phiên” và tay chân của “Nghiêm Tung”.
Vì vậy, sớ tâu của Cao Củng và Trương Cư Chính đương nhiên là bị Nghiêm gia giam lại, “ngâm tôm” không xử lý, thậm chí còn không được trình lên Ngọc Hi cung.
……
Dinh thự Dụ Vương.
Có lẽ vì Chu Dực Quân sinh vào ngày Rằm tháng Giêng, nên cậu bé cực kỳ yêu thích đèn hoa, dù chưa đầy tháng nhưng lúc nào cũng thích nhìn ngắm chúng.
Dù Rằm tháng Giêng đã qua từ lâu, nhưng trong dinh thự vẫn treo đầy đèn hoa rực rỡ sắc màu, khiến Chu Dực Quân cười khanh khách không ngớt.
Mã Đại Bạn cùng các hoạn quan trong phủ, mỗi khi nghe tiếng cười của Chu Dực Quân đều hùa theo cười theo.
Tiếng nô đùa vui vẻ vang vọng trong sân, Dụ Vương Chu Tải Hậu nghe thấy, biết ngay là Lý Phi đã dụng tâm sắp đặt.
Thế nhưng tâm tư Dụ Vương không đặt ở đó. Ngài chậm rãi đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, không nhìn Chu Dực Quân mà nhìn về phía cổng phủ, chờ đợi Cao Củng và Trương Cư Chính đến.
Nhìn lâu đến mức mỏi mắt, Dụ Vương chớp chớp hàng mi, cuối cùng cũng thấy Cao Củng và Trương Cư Chính được người dẫn vào phủ.
Thấy hai người đã tới, Lý Phi đang đứng trước cửa sổ liền hô lớn: “Mã Đại Bạn, ôm Thế tử đi ngủ đi.”
Mã Đại Bạn lĩnh mệnh, bế Chu Dực Quân cùng mấy hoạn quan rời đi.
Cao Củng và Trương Cư Chính bước vào chính điện, thấy Dụ Vương đang ngồi trên ghế chính, hai người hành lễ rồi đứng sang hai bên. Hai mươi mấy ngày không gặp, nay gặp lại cả hai đều im lặng, trong đại điện tĩnh mịch đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe rõ.
Sau khi Nghiêm đảng và Thanh lưu hợp dòng, Từ Giai đã đạt được sự đồng thuận với Nghiêm Tung rằng vị hoàng đế kế tiếp của Đại Minh triều chính là Dụ Vương điện hạ.
Nhờ có sự ủng hộ của Nghiêm Tung, địa vị của Dụ Vương trở nên vững chắc chưa từng có. Người ta đồn rằng Nghiêm Tung và Từ Giai đang định kết nối văn võ bá quan cùng dâng thư lên Hoàng thượng, lập Dụ Vương làm Thái tử kế vị.
Được cái này mất cái kia.
Nghiêm Tung sốt sắng muốn xác lập địa vị cho Dụ Vương, cũng chẳng qua là muốn nhận được lời hứa từ ngài: sau này khi lên ngôi, vinh hiển của Nghiêm gia vẫn sẽ không suy suyển.